L'I-72 (イ-72) (renommé I-172 le ) est un sous-marin de classe Kaidai (海大型潜水艦, Kaidai-gata sensuikan) de la sous-classe Kaidai VIa (海大6型a（伊六十八型/伊百六十八型）, Kaidai-roku-gata-ē, classe I-68/I-168) en service dans la marine impériale japonaise.
Il a servi dans les premiers mois de la Seconde Guerre mondiale, en soutenant l'attaque de Pearl Harbor, en patrouillant dans les eaux hawaïennes au début de 1942 et en participant à la campagne de Guadalcanal avant qu'il ne soit coulé en .
Contexte Après la Première Guerre mondiale, la marine impériale japonaise a réévalué l'utilisation de la guerre sous-marine comme élément de stratégie de flotte en raison du déploiement réussi de croiseurs-sous-marins à long rayon d'action pour les raids commerciaux des principales marines de combat. Les stratèges japonais en sont venus à réaliser les possibilités d'utilisation de l'arme pour la reconnaissance à longue portée, et dans une guerre d'usure contre une flotte ennemie qui s'approchait du JaponPeatty, pp. 212–14. Deux grands sous-marins japonais à longue portée avaient déjà été construits dans le cadre du programme de la flotte des Huit-six en tant que prototypes (I-51 et I-52), mais l'arrivée le de sept U-boote allemands reçus par le Japon en réparation de guerre à la fin de la Première Guerre mondiale a conduit à une refonte complète. Les Japonais ont rapidement embauché des centaines d'ingénieurs et de techniciens de sous-marins allemands et d'anciens officiers de sous-marins allemands au chômage à la suite de la défaite de l'Allemagne pendant la Première Guerre mondiale, et les ont fait venir au Japon dans le cadre de contrats de cinq ans. L'ONI (Office of Naval Intelligence) américain a estimé que quelque 800 conseillers allemands s'étaient rendus au Japon à la fin de 1920. Les Japonais ont également envoyé des délégations en Allemagne, et ont participé activement à l'achat de nombreux brevetsBoyd, pp. 17–18.
Description Les sous-marins de la sous-classe KD6 étaient des versions améliorées de la précédente sous-classe KD5. Avec une vitesse de 23 nœuds en surface, ils étaient les sous-marins les plus rapides lors de leurs époques de construction.
Ils ont un déplacement de 1 422 tonnes en surface et 2 479 tonnes en immersion. Les sous-marins mesuraient 104,70 mètres de long, avaient une largeur de 8,2 mètres et un tirant d'eau de 4,58 mètres. Les sous-marins permettaient une profondeur de plongée de 70 m et avaient un effectif de 68 officiers et membres d'équipage.
Kampon a été retenu comme fabricant des moteurs diesel Mk.1A Model 8, dont les performances étaient supérieures de 30% à celles des moteurs des premières sous-classes. Pour la navigation de surface, les sous-marins étaient propulsés par deux moteurs diesel de 4 500 cv (3 310 kW), chacun entraînant un arbre d'hélice. En immersion, chaque hélice était entraînée par un moteur électrique de 900 chevaux-vapeur (671 kW). Ils pouvaient atteindre 23 nœuds (42,6 km/h) en surface et 8,2 nœuds (15,2 km/h) sous l'eau. En surface, les KD6 avaient une autonomie de 14 000 milles nautiques (19 000 km) à 10 noeuds (19 km/h); en immersion, ils avaient une autonomie de 65 milles nautiques (120 km) à 3 noeuds (5,6 km/h).
Les sous-marins étaient armés de 6 tubes lance-torpilles internes de 53,3 cm, 4 à l'avant et 2 à l'arrière. Ils transportaient une recharge pour chaque tube + 2 torpilles, soit un total de 14 torpilles Type 89. Ils étaient également armés d'un canon de pont de 100 mm (L/50) Type 88 pour le combat en surface et d'une mitrailleuse de 13,2 mm AA type 93 et d'une mitrailleuse de 7,7 mm.
Construction Construit par le chantier naval Mitsubishi à Kobe au Japon, le I-72 a été mis sur cale le . Il a été lancé le sous le nom de I-72. Il a été achevé et mis en service le .
Historique Avant la Seconde Guerre mondiale Dès sa mise en service, le I-72 est sous les ordres du capitaine de corvette (海軍少佐 (Kaigun-shōsa)) Nanri Katsuji et a été affecté à la 20 division de sous-marins dans le district naval de Kure. Le , alors qu'il naviguait en surface par visibilité réduite, il est entré en collision vers 10 heures avec le Hachiyo Maru, un navire japonais de 60 tonneaux de jauge brute, dans la mer intérieure de Seto, à l'ouest de Kurahashi-jima, au Japon.
Lorsque la marine impériale japonaise a commencé à se déployer en prévision du conflit imminent dans le Pacifique, le I-72 a quitté Seaki, au Japon, en même temps que les sous-marins I-68, I-69, I-70, I-71 et I-73. Il est arrivé à l'atoll de Kwajalein le .
La Seconde Guerre mondiale Première patrouille de guerre Le , le I-72 quitta Kwajalein pour commencer ce qui allait devenir sa première patrouille de guerre. Il reçut le le message "Ascension du Mont Niitaka 1208" (en japonais : Niitakayama nobore 1208) de la Flotte Combinée, indiquant que la guerre avec les Alliés commencerait le , heure du Japon ( à Hawaii). Il est arrivé dans les îles hawaïennes le et a effectué une reconnaissance du canal Kalohi entre Lanai et Molokai. Il a ensuite enquêté sur les Lahaina Roads au large de Maui pour déterminer si la flotte américaine y était ancrée et, le , il a communiqué par radio avec la force de frappe des transporteurs japonais en annonçant qu'aucun navire de guerre américain ne se trouvait aux routes Lahaina.
Le , le I-72 a pris position au large de Pearl Harbor entre le I-70 et le I-73. L'attaque japonaise sur Pearl Harbor a eu lieu ce matin-là, entraînant le Japon et les États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale. Le soir du , il fit surface au large de la baie de Hilo et bombarda Hilo, Hawaii, avec son canon de pont de 119 mm. Le , il torpilla le cargo à vapeur américain Prusa de 5 113 tonneaux de jauge brute, à 150 milles nautiques (278 km) au sud d'Oahu. Le Prusa, qui faisait route de Honolulu (Hawaï) à Baltimore (Maryland), coula à la position géographique de neuf minutes plus tard. Le I-72 fit surface pour identifier le Prusa et éclaira les canots de sauvetage du Prusa avec son projecteur, puis il fut immergé et continua sa patrouille. Il retourna à Kwajalein le .
Seconde patrouille de guerre Le , le I-72 a quitté Kwajalein avec les I-71 et I-73 pour sa deuxième patrouille de guerre. Cette patrouille se trouvait également dans les eaux hawaïennes, où les I-71, I-72 et I-73 ont relevé les sous-marins I-18, I-22 et I-24 sur une ligne de patrouille. Le I-72 est arrivé dans sa zone de patrouille le .
Le , le I-72 a rencontré le pétrolier de l'US Navy (marine américaine), d'une capacité de 7 383 tonneaux, qui se rendait sans escorte au rendez-vous de la Task Force 11. La première torpille, tirée à 3h10, a touché le Neches au milieu du navire mais n'a pas explosé. La deuxième torpille a touché le Neches sur son côté tribord arrière, détruisant sa salle des machines. La troisième torpille a touché le Neches sur son côté bâbord. Lorsque le I-72 a fait surface pour terminer le Neches avec son canon de pont, le Neches a ouvert le feu avec des canons de 3 pouces (76,2 mm) et de 5 pouces (127 mm) et a forcé le sous-marin à plonger à nouveau. Le Neches a alors gîté sur tribord et a coulé par l'avant à la position géographique de . La perte du Neches a empêché la Task Force 11 - centrée autour du porte-avions - de se ravitailler en carburant, ce qui l'a obligée à annuler une frappe aérienne prévue contre les forces japonaises sur l'île Wake et à retourner à Pearl Harbor.
Le , le I-72 est retourné à Kwajalein.
Troisième patrouille de guerre Le , le I-72 quitte Kwajalein avec le I-71 pour patrouiller à la défense de Rabaul, que la Task Force 11 de la marine américaine approche avec l'intention d'y lancer des raids aériens contre les forces et les bases japonaises. Après avoir perdu l'élément de surprise, la Task Force 11 se retira, et les deux sous-marins furent détournés pour patrouiller dans des zones à l'est de l'île Wake. Après une patrouille sans incident, le I-72 se dirigea vers le Japon, où il arriva le pour des réparations à Kure.
Mars-septembre 1942 Alors que le I-72 était à Kure, la 20 division de sous-marins fut dissoute le , et elle fut réaffectée ce jour-là à la 12 division de sous-marins. Il quitta Kure le , visita Yokosuka du 3 au , et revint à Kure le pour des réparations supplémentaires. Le , il est renuméroté I-172. Une fois les réparations terminées, il quitta Kure le et se rendit à Truk, où il arriva le .
Le I-172 a quitté Truk le . La campagne de Guadalcanal avait commencé le , et sa tâche principale était d'effectuer une mission de reconnaissance dans la région de Guadalcanal. Il est revenu à Truk le .
Quatrième patrouille de guerre Le commandant de la 12 division de sous-marins étant embarqué, le I-172 quitta Truk le pour sa quatrième patrouille de guerre. Ses ordres lui demandaient de soutenir une attaque de sous-marins de poche de Type A Kō-hyōteki contre les navires alliés au large de Lunga Point à Guadalcanal. Le , cependant, il reçut l'ordre de rejoindre plutôt le sous-marin I-26 au sud de San Cristóbal pour recharger les batteries des sous-marins de poche de Type A Kō-hyōteki embarqués à bord du ravitailleur d'hydravions Chiyoda. Ses ordres changèrent à nouveau le , lorsqu'il reçut l'ordre de rejoindre les sous-marins I-1, I-2, I-3, I-4, I-5, I-7, I-17, I-22 et I-31 - collectivement appelés "groupe A" - pour former un piquet de patrouille au sud-est de Guadalcanal. Le groupe A fut dissous le , et le I-172 fut ensuite déployé dans les eaux au sud-ouest de San Cristóbal, avec l'ordre d'attaquer les navires alliés qui approvisionnaient les forces américaines à Guadalcanal.
Perte Des sources s'accordent à dire que le I-172 a été coulé alors qu'il opérait au sud-ouest de San Cristóbal, mais ne sont pas d'accord sur la date et la cause.
Un document du Naval History & Heritage Command intitulé "Appendix 3 : Submarines Sunk by Patrol Squadrons During World War II" note que le destroyer dragueur de mines , de la marine américaine, est officiellement reconnu comme ayant coulé le I-172 à l'extrémité sud du détroit Indispensable à la position géographique de le , mais ajoute que les archives japonaises indiquent que le Southard a en fait coulé le sous-marin japonais I-15. Le document affirme que la marine impériale japonaise a déclaré le I-172 manquant après le et attribue le naufrage du I-172 à un hydravion PBY-5 Catalina du 11 escadron de patrouille (VP-11) de la marine américaine qui a aperçu un sous-marin japonais le à la position géographique de et y a largué deux grenades sous-marines de 295 kg après avoir plongé en catastrophe. Une grande quantité de pétrole est apparue à la surface et était encore visible le lendemain.