droite|vignette|300x300px|Réfugiés bhoutanais à Beldangi I présentant un passeport bhoutanais . Les réfugiés bhoutanais sont des Lhotshampas («sudistes»), un groupe de bhoutanais parlant la langue népalaise expulsés. Ces réfugiés se sont enregistrés dans des camps de réfugiés dans l'est du Népal au cours des années 1990 en tant que citoyens bhoutanais expulsés du Bhoutan lors de la manifestation contre l'État et le monarque du Bhoutan par certains des Lhotshampas exigeant la démocratie et un État différent. Le Népal et le Bhoutan n’ayant pas encore mis en œuvre d’accord sur le rapatriement, de nombreux réfugiés bhoutanais se sont depuis réinstallés en Amérique du Nord, en Océanie et en Europe sous les auspices du Haut Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés. De nombreux Lhotshampas ont également migré vers des régions du Bengale occidental et de l'Assam en Inde indépendamment du HCR.
Contexte historique Les premiers documents de l'histoire du Bhoutan qui subsistent montrent que l'influence tibétaine existait déjà depuis le . Le roi Songtsen Gampo, qui dirigea le Tibet des années 627 à 649, fut responsable de la construction des plus anciens temples bouddhistes du Bhoutan, le Kyichu Lhakhang à Paro et le Jambay Lhakhang à Bumthang. L'installation au Bhoutan par des personnes d'origine tibétaine a eu lieu à cette époque.
Les premiers rapports de personnes d'origine népalaise au Bhoutan remontent à 1620, lorsque Shabdrung Ngawang Namgyal charge quelques artisans Newar de la vallée de Katmandou au Népal de fabriquer un stupa en argent pour contenir les cendres de son père Tempa Nima. Depuis lors, des personnes d'origine népalaise commencent à s'installer dans des zones inhabitées du sud du Bhoutan. Le sud est rapidement devenu le principal fournisseur de produits alimentaires du pays. Les Bhoutanais d'origine népalaise, Lhotshampas, prospéraient avec l'économie du Bhoutan. En 1930, selon les autorités coloniales britanniques, une grande partie du sud est cultivée par une population d'origine népalaise qui s'élève alors à environ .
La colonisation au Bhoutan d'un grand nombre de Népalais a lieu au début du . Ce règlement est encouragé par la Bhutan House à Kalimpong dans le but de collecter des impôts pour le gouvernement. Dans les années 1930, la Bhutan House installe de travailleurs népalais rien qu'à Tsirang. Dans les années 1940, l'officier politique britannique Sir Basil Gould aurait déclaré que lorsqu'il avait averti Sir Raja Sonam Topgay Dorji, de la Bhutan House, du danger potentiel de permettre à tant de Népalais de souche de s'installer dans le sud du Bhoutan, il a répondu que "puisqu'ils étaient sujets non enregistrés, ils pouvaient être expulsés chaque fois que le besoin s'en faisait sentir. " De plus, il était interdit aux Lhotshampas de s'établir au nord des contreforts subtropicaux.
Les Népalais expatriés, qui se sont réinstallés au Bengale occidental et en Assam après avoir quitté le Bhoutan, forment le parti Bhutan State Congress en 1952 pour représenter les intérêts d'autres expatriés en Inde ainsi que les communautés qu'ils avaient laissées derrière eux. Un effort pour étendre leurs opérations au Bhoutan avec un mouvement satyagraha (résistance non-violente) en 1954 échoue face à la mobilisation de la milice du Bhoutan et au manque d'enthousiasme parmi les Népalais au Bhoutan, qui ne veulent pas risquer leur statut déjà fragile. Le gouvernement bhoutanais diffuse le mouvement du Bhutan State Congress en accordant des concessions à la minorité et en permettant la représentation des Népalais à l'Assemblée nationale. Le Bhutan State Congress continue à fonctionner en exil jusqu'à son déclin et sa disparition progressive au début des années 1960. Les dirigeants en exil sont graciés en 1969 et autorisés à revenir.
Loi sur la citoyenneté du Bhoutan de 1958 Vers la fin du règne du deuxième roi Jigme Wangchuck dans les années 1950, le nombre de nouveaux immigrants augmente, provoquant des tensions entre le roi et la famille Dorji à la Bhutan House. L'amnistie est accordée par la loi sur la citoyenneté de 1958 à tous ceux qui pouvaient prouver leur présence au Bhoutan pendant au moins 10 ans avant 1958. D'autre part, le gouvernement a également interdit l'immigration en 1958.
Cependant, à partir de 1961, avec le soutien de l'Inde, le gouvernement commence des activités de développement planifiées consistant en d'importants travaux de développement des infrastructures. Mal à l'aise avec le désir de l'Inde de faire venir un grand nombre de travailleurs indiens, le gouvernement tente d'abord de prouver sa propre capacité en insistant pour que la route prévue Thimphu - Phuntsholing soit réalisée avec sa propre main-d'œuvre. Le gouvernement tente également de freiner l'immigration. Bien que le projet soit un succès, l'achèvement de la route de 182 kilomètres en seulement deux ans, l'importation de travailleurs de l'Inde est inévitable. La plupart des travailleurs indépendants bhoutanais étant agriculteurs, le Bhoutan manque de main-d'œuvre prête à prendre en charge les grands projets d'infrastructure. Cela a finalement conduit à l'immigration à grande échelle de travailleurs de la construction qualifiés et non qualifiés en provenance de l'Inde . Ces personnes sont pour la plupart d'origine népalaise et s'installent dans le sud, selon les besoins, parmi les résidents légaux et illégaux . Avec les pressions des activités de développement, cette tendance est restée incontrôlée ou insuffisamment maîtrisée pendant de nombreuses années. Les postes de contrôle de l'immigration et les bureaux d'immigration n'ont en fait été créés pour la première fois qu'après 1990.
Loi sur la citoyenneté du Bhoutan de 1985 Dans les années 1980, le gouvernement était devenu très conscient non seulement de l'immigration illégale généralisée de personnes d'origine népalaise au Bhoutan, mais aussi du manque total d'intégration, même des immigrants de longue date, dans le courant politique et culturel du pays. La plupart des Lhotshampa sont restés culturellement népalais. Pour sa part, le gouvernement avait largement ignoré la colonisation illégale mais avait encouragé les mariages mixtes avec des paiements en espèces comme moyen d'assimilation. Cependant, cela a rencontré un succès négligeable en ce qui concerne l'assimilation réelle. Il y avait aussi une perception d'un mouvement du Grand Népal émergeant des régions dominées par les Népalais au Népal, à Darjeeling, à Kalimpong et au Bengale occidental que les Bhoutanais craignaient comme un chauvinisme népalais .
Percevant cette dichotomie croissante comme une menace pour l'unité nationale, le gouvernement a promulgué des directives dans les années 1980 qui cherchaient à préserver l'identité culturelle du Bhoutan et à embrasser formellement les citoyens d'autres groupes ethniques dans une politique "Une nation, un peuple". Le gouvernement a laissé entendre que la «culture» à préserver serait celle des divers groupes du nord du Bhoutan. Pour renforcer ce mouvement, le gouvernement a forcé l'utilisation du Driglam Namzha, le code national vestimentaire et d'étiquette du Bhoutan. Cette politique obligeait les citoyens à porter la tenue du nord du Bhoutan dans les lieux publics sous peine d'amendes et renforçait le statut du dzongkha en tant que langue nationale. Le népalais a été abandonné en tant que matière dans les écoles, ce qui l'a mis au même niveau que les autres langues du Bhoutan, dont aucune n'est enseignée. Ces politiques ont d'abord été critiquées par des groupes de défense des droits de l'homme ainsi que par la communauté des migrants économiques népalais du Bhoutan, qui considéraient que la politique était dirigée contre eux. Le gouvernement, pour sa part, a estimé que l'enseignement gratuit en langue népalaise avait encouragé l'immigration illégale dans le sud du Bhoutan.
La loi sur la citoyenneté de 1985 a clarifié et tenté d'appliquer la loi sur la citoyenneté de 1958 pour contrôler le flot d'immigration illégale. En 1980, le gouvernement a mené son premier véritable exercice de recensement. La base des classifications de la citoyenneté du recensement était l'année «limite» de 1958, l'année où la population népalaise avait obtenu pour la première fois la citoyenneté bhoutanaise. Les personnes qui ne pouvaient pas fournir de preuve de résidence avant 1958 ont été considérées comme des immigrants illégaux.
Premier recensement du Bhoutan (1988) La question est mise en évidence lorsque le gouvernement du Bhoutan découvre lors de son premier recensement l'ampleur de la population de Lhotsampas. Des Lhotsampas d'origine népalaise qui vivaient dans le sud du Bhoutan depuis la fin du dix-neuvième et le début du vingtième siècles sont incités à quitter le Bhoutan après que le pays ait effectué son premier recensement en 1988. Cependant, le gouvernement n'a pas correctement formé les agents chargés du recensement, ce qui a entraîné des tensions parmi le public. Le placement dans les catégories de recensement allant de « Bhoutanais authentiques » à « Non-ressortissants: migrants et colons illégaux » est souvent arbitraire et peut être arbitrairement changé. Dans certains cas, les membres d'une même famille ont été, et sont toujours, classés dans des catégories différentes; certains Bhoutanais certes authentiques ont été contraints de fuir avec des membres de leur famille que le gouvernement a jugés illégaux. D'autres Lhotshampas qui considéraient leur propre citoyenneté comme assurée ont été empêchés par des fonctionnaires du gouvernement d'obtenir les documents appropriés, perdant leurs biens.
Le gouvernement tente également d'appliquer le code vestimentaire et linguistique bhoutanais driglam namzha en même temps, pour que la population Lhotshampas s'assimile à la société Ngalop. Le gouvernement explique alors ses programmes d'identité culturelle comme une défense contre les premiers problèmes politiques depuis la création de la dynastie Wangchuck en 1907 et la plus grande menace pour la survie de la nation depuis le . Dans un effort pour résoudre les conflits interethniques, le Druk Gyalpo effectue de fréquentes visites dans les districts troublés du sud, et il ordonne la libération de centaines d'« antinationaux » arrêtés. Il exprime également la crainte que l'afflux massif de Népalais ne conduise à leur revendication d'un État séparé dans les dix à vingt prochaines années, à peu près de la même manière que dans la monarchie autrefois indépendante du Sikkim dans les années 1970.
Cependant, ces mesures se combinent pour aliéner même les citoyens d'origine népalaise de bonne foi. Certains Népalais de souche ont commencé à protester contre la discrimination perçue, exigeant une exemption des décrets gouvernementaux visant à renforcer l'identité nationale bhoutanaise. La réaction aux décrets royaux dans les communautés à majorité népalaise s'est manifestée sous la forme de conflits ethniques dirigés contre des non-Lhotshampas. Les réactions ont également pris la forme de mouvements de protestation au Népal et en Inde parmi les Népalais qui avaient quitté le Bhoutan. Le Druk Gyalpo est accusé de "suppression culturelle" et son gouvernement est inculpé par des dirigeants antigouvernementaux de violations des droits de l'homme, y compris la torture de prisonniers; arrestation et détention arbitraires; refus d'une procédure régulière; et les restrictions des libertés d'expression et de presse, d'organisation et de réunion pacifiques et des droits des travailleurs. Les marches de protestation antigouvernementales ont impliqué plus de , dont certains d'un mouvement qui avait réussi à contraindre l'Inde à accepter l'autonomie locale des Népalais de souche du Bengale occidental, qui ont traversé la frontière du Bengale occidental et de l'Assam dans six districts du Bhoutan. À la fin de l'exercice de recensement, la frontière sud du Bhoutan devient un foyer de militantisme pendant plusieurs années.