La Tresse est un roman français écrit par Laetitia Colombani, publié par Juliette Joste aux éditions Grasset en 2017 puis réédité en 2018 aux éditions Le Livre de Poche et traduit en 40 langues. Il s'agit du premier roman de l’autrice. Le récit suit trois femmes dans leur quête d’émancipation et leur lutte contre les discriminations.

Résumé

Trois histoires de femmes aux destinées très différentes.

Dans un village de l'Uttar Pradesh, Smita est la mère d'une petite fille, Lalita. C'est une Dalit, une Intouchable en Inde. Pour gagner de quoi survivre, elle , nettoyant les toilettes des Jats. Refusant que sa fille perpétue cette tradition qui se transmet de mère en fille, elle dépense toute son énergie pour envoyer Lalita à l'école, quitte à s'opposer à la volonté de son mari qui craint pour leur vie et tente de raisonner sa femme quant aux risques qu'ils encourent pour arriver à percevoir la liberté et un avenir meilleur. Cependant, lorsque sa fille subit de la violence de la part du maître d'école, Smita choisit de quitter son village et son époux pour rejoindre les cousins de sa mère, à Chennai. Là-bas les enfants Dalits peuvent aller à l'école. Au cours de leur périple, Smita et Lalita font plusieurs rencontres dont une qui décide Smita à se rendre au temple de Tirupati, là où elles feront offrande de leurs cheveux.

À Palerme, en Sicile, Giulia travaille dans l'entreprise de son père, Pietro, qui prépare les cheveux récupérés localement pour fournir les perruquiers. Un jour, Pietro a un accident et sombre dans le coma. Giulia est la seule de la famille à pouvoir s'occuper de l'entreprise. Elle découvre plus tard que l'entreprise croule sous les dettes. Elle va chercher du réconfort auprès de Kamal, un jeune immigré sikh qu'elle a rencontré à la bibliothèque. Kamal envisage alors une solution idéale : importer des cheveux de femmes indiennes qui seraient traités par l'atelier familial. Son père va mourir à l'hôpital et Giulia comprend qu'elle doit se battre pour sauver l'entreprise.

Avocate réputée de Montréal et travailleuse acharnée, Sarah rêve de diriger un jour le cabinet qui l'emploie. Malheureusement, elle apprend un jour qu'elle est atteinte d’un cancer du sein. Elle tente d'abord de cacher sa maladie à ses collègues et d'en minimiser la gravité auprès de ses enfants mais son secret est découvert par Inès, l'une de ses collaboratrices qui choisit de la trahir.Tandis que ses collègues l'abandonnent, Sarah sombre dans la dépression.

Personnages Personnages principaux dans l’histoire de Smita :

Smita : femme Dalit ou Intouchable, dont le métier est de nettoyer les latrines des Jats, un avenir qu’elle veut à tout prix éviter pour sa fille Lalita. Après l’échec de l’inscription de Lalita à l’école, elle prend le risque de partir à des kilomètres de tout ce qu’elle connaît, seule avec sa fille, pour un avenir meilleur. Elle incarne le courage et la détermination à lutter contre les injustices qu’elle subit face à la résignation obstinée de son époux. Lalita : fille de Smita, en âge d’aller à l’école, elle est humiliée par le maître à son premier jour là-bas. Elle incarne pour sa mère l’espoir d’une vie meilleure qu’elle aurait voulu connaître elle-même. Nagarajan : époux de Smita, père de Lalita et Dalit aussi. Il gagne sa vie en chassant des rats dans les champs comme son père avant lui. Son salaire sont les rats qu’il attrape et qu’ils cuisinent par la suite. Ce n’est pas un époux violent contrairement à beaucoup d’autres et il cède face à la volonté de sa femme d’envoyer leur fille à l’école mais il est résigné sur sa condition sociale. Pour lui, les Dalits doivent “courber l’échine” en attente de leur prochaine réincarnation. Il a peur de transgresser les règles des castes, contrairement à sa femme. Lackshmama : jeune mère mais veuve, ce statut lui a valu d’être rejetée par sa belle-famille. En Inde, les veuves sont mal perçues, on les accuse parfois d’avoir provoqué elles-mêmes la mort de leur époux par sorcellerie et ne peuvent pas se remarier. Alors qu’elle tente de rejoindre sa famille avec ses deux jeunes fils, elle croise Smita et Lalita. Smita s’aperçoit alors que d’autres femmes vivent dans des conditions encore pires que la sienne. Le maître d’école : appartenant à la caste des Brahmanes, il incarne l’aspect très conservateur de la société castique indienne. Intolérant au changement mais avare, il accepte tout l’argent de Smita et Nagarajan en échange d’accepter Lalita en classe, mais une fois que c’est fait, il ordonne à la fillette de balayer devant tout le monde et la bat pour avoir refusé. La famille de Smita à Chennai : la famille de Smita à Chennai n’est évoquée que vaguement. C’est l’objectif lointain de Smita, là-bas les intouchables sont acceptés et il y a même des écoles pour eux.

Personnages principaux dans l’histoire de Giulia :

Giulia : jeune Sicilienne de vingt ans travaillant dans l’usine familiale de fabrication de perruques dirigée par son père. À la suite de l’accident de ce dernier, elle se retrouve à devoir affronter les difficultés financières de l’entreprise que son père lui avait cachées. Elle trouve un réconfort auprès des livres qu’elle dévore depuis toute petite puis de Kamal, un immigré sikh dont elle tombe amoureuse. Face à une société patriarcale et traditionnelle incarnée notamment par sa mère et sa sœur Francesca, son affection pour Kamal et sa détermination à redresser l’entreprise font d’elles une figure de résilience et de rébellion contre le modèle traditionnel qui a provoqué la chute de leur usine. Kamaljit Singh, appelé Kamal : immigré sikh, originaire du Cachemire qui a fui son pays devant les persécutions. Il est un soutien de poids pour Giulia. En plus de lui donner l’idée de l’importation des cheveux indiens pour alimenter l’usine, il représente la tolérance par sa religion qui met hommes et femmes de toutes classes sociales sur un pied d’égalité. Pietro Lanfredi : père de Giulia, et fondateur de l’entreprise de fabrication de perruques. Il cache à sa famille les dettes de l’usine et l’hypothèque de la maison. Cependant, Giulia le découvre après son accident. Il passe des jours dans le coma avant de mourir sans s’être réveillé. La mamma : mère de Giulia, elle incarne les valeurs traditionnelles et patriarcales de la Sicile (c’est elle qui dit à Giulia qu’il faut lors d’une conversation, ou qui refuse l’importation de cheveux non-italiens). C’est elle aussi qui suggère à Giulia d’épouser Gino Battagliola afin de rembourser l’hypothèque de la maison, disant que « l’amour viendra après le mariage ».

Personnages principaux dans l’histoire de Sarah :

Sarah Cohen : avocate à Montréal avec une carrière brillante et des capacités de travail importantes. Travail pour lequel elle sacrifie d’ailleurs de nombreux moments de sa vie de famille (elle est mère célibataire de trois enfants, ayant divorcé deux fois). Cependant après la découverte de son cancer, sa vie bascule. Elle fait tout pour cacher sa maladie à ses enfants qu’elle ne veut pas inquiéter mais aussi et surtout à ses collaborateurs. Après la trahison d’Inès, elle est subtilement mise à l’écart à son cabinet, ce qui finit par la faire tomber en dépression. Le souvenir de sa mère lui redonne espoir. C’est elle qui, à la fin, porte la perruque fabriquée par l’atelier de Giulia avec probablement les cheveux de Smita. Ron : appelé par les enfants de Sarah, il est engagé par elle pour s’occuper de la maison et de ses enfants (une fille, Hannah, et deux jumeaux, Ethan et Simon). Il accomplit toutes les tâches ménagères de la maison (ménage, cuisine, lessive) et surtout joue avec les enfants. Il est aussi là lorsque Sarah tombe en dépression pour continuer à s’occuper des enfants et faire les repas pour toute la famille. C’est une figure chaleureuse de stabilité et de confiance. Inès : collaboratrice de Sarah recrutée par cette dernière. Elle est cependant ambitieuse et, lorsqu’elle découvre le cancer de Sarah, elle le dévoile à tout le cabinet dans le but de la mettre à l’écart pour, à terme, obtenir sa place. Avec tous les autres membres du cabinet de Sarah (Johnson, Gary Curst…), Inès incarne l’ambition, la discrimination subtile et la compétitivité malsaine du milieu professionnel. La mère de Sarah : c’est un symbole d’espoir pour Sarah. Elle aussi a eu un cancer du sein mais n’est pas tombée en dépression à la suite de cela et a au contraire tâché de continuer sa vie. Ce souvenir redonne à Sarah l’énergie de continuer, à commencer par aller acheter une perruque.

Inspiration L’idée du livre vient à Laetitia Colombani alors qu’une de ses amies atteinte d’un cancer du sein lui demande de l’accompagner pour « choisir sa perruque ». Parmi les perruques qu’elle essaie (certaines sont synthétiques d'autres non), il y en a une dont les cheveux viennent d’Inde. L’idée que des cheveux ayant déjà été portés par quelqu’un d’autre fassent un aussi long trajet pour parvenir à quelqu’un qui en a besoin lui donne la base de son scénario.

Dans le livre, la dernière scène dans laquelle Sarah essaie les perruques, d’abord synthétiques, puis avec des cheveux humains, rappelle cet épisode.

Principales thématiques

Discrimination de genre De nombreux types de discriminations sont présents dans cet ouvrage à travers les trois situations des trois héroïnes. La plus importante est la discrimination de genre abordée sous trois aspects différents. C’est en Inde, chez Smita, que cette discrimination est la plus flagrante. Là-bas, une femme n’est rien par rapport à son mari. Outre la dot que seule la famille de la mariée doit payer, une femme mariée n’a aucun bien, tout son héritage appartient à son époux dès lors qu’elle s’est mariéeROUINI, F. (2021), La condition féminine en Inde dans le roman La Tresse de Laetitia Colombani, Université Mohamed Khider Biskra. http://archives.univ-biskra.dz/bitstream/123456789/18804/1/ROUINI_Feriel.pdf .

Cependant, lorsqu’une femme en Inde perd son mari, c’est encore pire : les veuves sont rejetées par leur belle-famille, condamnées à porter le deuil toute leur vie sans jamais se remarier, voire poussées à « s’immoler sur le bûcher funéraire de leur mari ». On les accuse même d’avoir causé la mort de leur époux par sorcellerie. Toujours en Inde, les femmes sont aussi punies à la place des membres masculins de leur famille lorsque ceux-ci commettent une faute et cette punition passe par le viol.

En Sicile, chez Giulia, la discrimination de genre est présente de manière plus implicite car profondément ancrée dans les traditions et les mentalités et moins violente physiquement qu’en Inde. Elle se présente sous la forme du patriarcat. Là-bas, les femmes ne dirigent pas d’entreprise et c’est pourtant ce que Giulia finit par faire en redressant l’entreprise familiale. Mais surtout, dans bien des cas, elles ne décident pas de leur mari. C’est le cas de la mère de Giulia qui veut imposer à sa fille le même destin en épousant un homme riche pour mettre sa famille à l’abri. Au Canada, dans la situation de Sarah, c’est encore différent : la discrimination de genre se fait sur le marché du travail. Les femmes ont plus de difficultés à avoir un emploi à haute qualification que les hommes. La grossesse aussi peut être source de discrimination de genre au travail. C’est une discrimination que Sarah est parvenu à dépasser en s’imposant dans un milieu masculin.

Ces discriminations prennent la forme de violence symbolique, c’est-à-dire une violence implicite, qui peut se traduire sous forme de lois ou d’habitus. C’est une violence morale qui oppresse par des habitudes discriminantes mais intégrées au quotidien.

Discrimination de classe sociale