Flying WhalesLe nom Flying Whales signifie baleines volantes en français. est une jeune pousse fondée par Sébastien Bougon en . Elle collecte des fonds, dans le but de construire et d'exploiter des ballons dirigeables à structure rigide. Les futurs aérostats, dénommés LCA60T, sont destinés aux transports de charges lourdes ou indivisibles.
Le projet fait l’objet de critiques et de controverses, portant notamment sur sa viabilité économique, les retards importants pris dans le calendrier de développement, l’importance des financements publics mobilisés et les impacts environnementaux.
Historique À l'origine, la société est créée pour permettre à l'ONF d'agrandir sa zone d'exploitation des forêts, notamment celles qui sont difficilement accessibles ou éloignées de toute infrastructure.
Le projet se développe lors d’une phase de pré-étude à partir de 2013 jusqu’en 2016. Il est retenu dans les 34 plans du programme Nouvelle France Industrielle lancé le .
Dès les premières phases de développement, Flying Whales vise un premier vol du LCA60T en 2019 et une mise en service au début des années 2020. Toutefois, le calendrier du projet a fait l’objet de plusieurs révisions successives ayant significativement retardé la date prévue pour la fabrication du premier prototype, le premier vol et l’entrée en service.
La région Nouvelle-Aquitaine, l’ONF et le constructeur aéronautique chinois AVIC participent à une première levée de fonds en 2017, pour un montant de d’euros, au profit de Flying Whales.
Bpifrance annonce en , un investissement de d’euros pour soutenir ce projet de dirigeable gros porteur, dans le cadre du programme d'investissements d'avenir (PIA). Le LCA60T représente un investissement en R&D de d’euros sur .
Une deuxième levée de fonds est réalisée en 2019, pour un montant de d’euros avec de nouveaux actionnaires dont le gouvernement québécois qui entre au capital de l’entreprise en octobre de la même année via la société d’État Investissement Québec.
En , la jeune pousse signe un protocole de coopération avec une société de logistique industrielle, Idea. Le développement du dirigeable et la construction de l'usine, sur un terrain de 50 hectares à Laruscade, représente un investissement total de d'euros. Cette nouvelle activité pourrait être potentiellement à l’origine de la création de 200 à 300 emplois.
Début 2021, Flying Whales entre au FT120, un label du gouvernement français attribué aux jeunes pousses en phase de croissance.
En , Flying Whales et la collectivité territoriale de Guyane annoncent la signature d’un accord de partenariat portant sur une étude de trois ans visant à évaluer l’apport potentiel du LCA60T dans le désenclavement de la région.
Une troisième levée de fonds d'un montant , est annoncé fin . L'État français entre au capital par l'intermédiaire de French Tech souveraineté, un fonds créé dans le cadre du plan France Relance. La principauté de Monaco entre également au capital, via la société nationale de financement. Le gouvernement du Québec, par l'intermédiaire d'Investissement Québec renforce sa position, tout comme ALIAD la filiale d'Air Liquide et le Groupe ADP, qui augmentent également leurs participations. Cette troisième levée de fonds permet de boucler le plan de financement initial estimé à d'euros.
En , la jeune pousse rejoint le Next40.
Une quatrième levée de fonds de 150 à 200 millions d'Euros est lancée en 2024, visant à financer les activités de l’entreprise jusqu’à la mise en service des dirigeables. Flying Whales visait un bouclage à la fin du premier semestre 2025, mais en , aucune annonce publique ne confirmait le bouclage effectif de cette opération.
Le , un avis favorable de la commission d'enquête publique est donné pour construire une grande usine d'assemblage à Laruscade, dans le nord de la Gironde. L'usine doit s'étendre sur 75 hectares de zones naturelles à 40 km au nord de Bordeaux et Flying Whales annonce vouloir créer 300 emplois directs.
En 2025, aucun prototype de dirigeable n’a encore été fabriqué. L’entreprise indique sur son site officiel qu'elle prévoit des vols d’essais à partir de 2027, avant une mise en service commerciale envisagée pour 2029.
En décembre 2025, Flying Whales Québec, filiale de Flying Whales pour les Amériques, et la Nation naskapie de Kawawachikamach située dans le nord du Québec, signent un protocole d’entente (MOU) pour l’acheminement de charges lourdes (comme des maisons préfabriquées, un hôpital mobile, des pylônes électriques ou encore des pales d’éoliennes) pouvant atteindre 60 tonnes. Le protocole prévoit l’implantation d’une base de ballons cargo dirigeables pour répondre aux besoins logistiques du Québec. L’installation serait prévue à Kawawa, au nord de Schefferville. Ce protocole d’entente est le point de départ de la mise en place conjointe de plusieurs activités. Les dirigeables seraient quant à eux construits à Cookshire-Eaton en Estrie.
Fin 2025, Flying Whales prépare un quatrième tour de financement avec la sollicitation du Québec.
En décembre 2025, Flying Whales obtient l'autorisation environnementale des préfectures de Gironde et de Charente-Maritime pour son projet d’usine à Laruscade. La signature inclut également la création d'une zone d'activités économiques pour la filière dirigeable, déclarée d’utilité publique (DUP). En janvier 2026, l’entreprise décroche son permis de construire pour son usine d’assemblage de Laruscade en Gironde.
En 2026, Flying Whales choisit l’aérodrome d’Agen (Lot-et-Garonne) pour implanter son école de formation aux métiers du dirigeable. Il s’agit de la première école au niveau mondial dédiée aux métiers du dirigeable. L’objectif est de former les premiers pilotes professionnels de dirigeables modernes motorisés en leur proposant une licence de pilotage puis une qualification supplémentaire pour manœuvrer les modèles de grande capacité. Avec ce centre, Agen ambitionne de devenir un pôle international de référence en matière de formation et d’aviation décarbonées. Le projet est soutenu par l’État et la Région dans le cadre du programme France 2030. L’école ouvrira ses portes dès septembre 2026.
Dirigeable LCA60T L'entreprise développe un projet de grand ballon dirigeable à structure rigide : le LCA60T (pour Large Capacity Airship 60 Tons).
Conception Le cahier des charges de l'appareil, développé conjointement avec l'ONF, indique qu'il doit être capable de charger et décharger sa cargaison avec un système de treuil, en restant en l'air, en état stationnaire et sans infrastructure au sol.
Lors de la première campagne d’essais en soufflerie, qui s’est déroulée en 2018 à l’Institut de mécanique des fluides de Lille, l’ONERA a utilisé une maquette du LCA60T au 1/ pour simuler l’évolution aérodynamique du dirigeable en conditions de vol. La maquette utilisée en mécanique des fluides numérique, permet d'optimiser le par rapport aux contraintes environnementales (vent, pluie, neige, …).
L’ensemble des simulations de vol et la reproduction des conditions météorologiques nécessitent une grande puissance de calcul, que l’entreprise satisfait alors en s’appuyant sur le nuage public d’Amazon Web Services.
Le consortium monté par Flying Whales en 2018 et soutenu par la BPI dans le cadre d’un PIA/PSPC est composé de 5 partenaires industriels et scientifiques : l'ONERA (études et essais d'aérodynamique, de vol et de protection contre les contraintes environnementales), Epsilon composite (structure en matériaux composites), Zodiac Aerosafety Systems, Groupe REEL (gestion de la charge utile) et Tecalemit Aerospace (gestion du ballastage).
Plusieurs de ces partenaires industriels initiaux ont par la suite quitté le consortium, dont Zodiac Aerosafety Systems, sorti du consortium en 2018 suite à son rachat par Safran, et Epsilon Composite, qui est également sorti du consortium et intervient désormais comme sous-traitant.
Par la suite, de nombreuses entreprises vont être impliqués dans le projet en tant que sous-traitants ou partenaires industriels.
Sa propulsion hybride, thermique et électrique, est conçue par Pratt & Whitney ainsi que Safran.
Pour la réalisation du dirigeable, Assystem, une société spécialisée dans l’ingénierie, envisage une construction , plutôt que des techniques d'assemblage traditionnelles.
Capacités techniques Le LCA60T envisage d'utiliser l’hélium comme gaz porteur.
En , le groupe français d’électronique et de défense Thales annonce la signature d’un partenariat avec Flying Whales, pour équiper le cockpit du LCA60T de sa suite avionique Flytx, dans une version à deux écrans tactiles de son système de calculateur critique de vol.
L’entreprise française Safran, via sa filiale Safran Electrical & Power, s’est également prononcée en sur la signature d’un accord avec Flying Whales portant sur les systèmes de génération et de distribution d’électricité qui composeront le LCA60T. Fournis par le groupe industriel, ces équipements auront pour tâche d’alimenter les réseaux internes et non destinés à la propulsion du dirigeable, en comprenant les convertisseurs de puissance et les batteries de l’aéronef.
Principaux actionnaires Bpifrance est partenaire du projet avec un investissement de d’euros réalisé en .
En , AVIC General France, une filiale de l'avionneur chinois AVIC, entre au capital de Flying Whales.
Lors de la première augmentation de capital en 2017, d'un montant de d’euros, une structure capitalistique à deux niveaux est mise en place, avec d'un côté une holding : Fl Wh Holdco et de l'autre une société par actions simplifiée : Flying Whales SAS. La holding regroupe le fondateur M. Bougon (avec 76,88 %), la région Nouvelle-Aquitaine (avec 14,84 %), des personnes physiques réunies dans SEAFIVE (avec 5,99 %) et l’ONF (avec 2,28 %).
En 2017, Flying Whales SAS est détenu par cette holding à hauteur de 75,01 % et par AVIC General France avec 24,99 %. Cette dernière bénéficie d’une clause anti-dilution, via un mécanisme de « share call option ».
En 2019, la société annonce l'entrée dans son capital de trois groupes industriels français : le Groupe ADP, Bouygues et Air liquide. Cela s'est fait par l'intermédiaire d'ADP ingénierie pour le Groupe ADP et par l'intermédiaire d'ALIAD pour Air liquide, sa filiale spécialisée dans le capital risque.
En 2021, le groupe AVIC se retire officiellement du capital de Flying Whales, avec le rachat de la totalité des parts de l’avionneur chinois (24,99%) par les actionnaires français de l'entreprise et le groupe bancaire Oddo BHF.
Évaluation de la société par la Commission des participations et des transferts Lors de cette augmentation de capital, après avis de la Commission, la région Nouvelle-Aquitaine avec d'euros, les groupes industriels privés ADP, Bouygues et Air liquide ; Thémaris et family office ZOE effectuent un investissement total de d'euros, dans Fl Wh Holdco. Le capital de Flying Whales SAS augmente de d’euros, avec d’euros pour AVIC General France, après exercice de sa « share call option » et d’euros pour Investissement Québec (IQ), pour le compte du gouvernement du Québec. d'euros supplémentaires sont prévus pour la filiale canadienne de Flying Whales.
En 2019, Fl Wh Holdco est détenu par M. Sébastien Bougon (avec 38,12 % de participation), la région Nouvelle-Aquitaine (32,99 %), Air Liquide, ADP, Bouygues, Thémaris, family office ZOE (avec 24,79 %), SEAFIVE (2,97 %), et l’ONF (1,13 %).
Flying Whales SAS est détenu à 50,02 % par Fl Wh Holdco, à 24,99 % par AVIC General France et à 24,99 % par Investissement Québec (IQ).
Le , la Commission présidée par M. Bertrand Schneiter, à la suite du rapport de l'expert, conclut à une valorisation de Flying Whales d’environ d’euros. Elle détermine également, une valorisation des titres Fl Wh Holdco de l’ordre de d’euros.
Critiques du projet
Viabilité du projet et crédibilité du calendrier