vignette|250px|Première page de la Bulle d'or, copie effectuée dans l'atelier du roi Venceslas de Luxembourg, roi de Bohême, vers 1400. Le Saint-Empire romain est une monarchie élective et des élections ont lieu pendant toute la durée de son existence. L'élection du roi des Romains, plus tard directement de l'empereur romain est confiée à un collège des princes-électeurs depuis le . La Bulle d'or de 1356, constitution impériale proclamée par l'empereur Charles IV, spécifie les modalités de choix des rois et des empereurs romains germaniques.

La dernière élection impériale a lieu le au Römer de Francfort-sur-le-Main, suivie du dernier couronnement le en la Collégiale Saint-Barthélemy de Francfort.

Les princes-électeurs La Bulle d'Or de 1356 prévoit que les princes-électeurs sont au nombre de sept, et comptent à la fois trois ecclésiastiques et quatre princes laïcs : l'archevêque de Mayence, archichancelier pour la Germanie l'archevêque de Cologne, archichancelier pour l'Italie l'archevêque de Trèves, archichancelier pour la Gaule le roi de Bohême (appartenant à la maison de Luxembourg au , à la maison de Habsbourg à partir de 1526) le comte palatin du Rhin (appartenant à la maison de Wittelsbach) le duc de Saxe (appartenant à la maison de Wettin) et le margrave de Brandebourg (appartenant à la maison de Hohenzollern depuis 1415).

Au fil du temps, ce nombre est modifié, avec l'ajout du duc de Bavière au cours de la guerre de Trente Ans, en 1623, et du duc de Brunswick-Lunebourg (appartenant à la maison de Hanovre, rois britanniques à partir de 1714)) en 1692 puis, en 1777, le retrait de l'électorat palatin quand Charles-Théodore de Witteslbach hérite de l'électorat de Bavière.

Lors de l'élection, les princes-électeurs élisent le . Il faut en théorie le sacre auprès du pape pour que le roi des Romains soit reconnu empereur. Ainsi, , même si au fil du temps, cette pratique tombe en désuétude : en 1508, Maximilien de Habsbourg se proclame , et le sacre de Charles Quint en 1530 par le pape Clément VII à Bologne est le dernier sacre impérial par un souverain pontife dans l'histoire du Saint-Empire romain.

Les lieux de l'élection et du couronnement Le Saint-Empire est une monarchie élective et décentralisée. De ce fait, les lieux d'élection et de couronnement ont varié au cours de l'histoire. La plupart du temps, pour élire le roi des Romains et nouvel empereur, les princes-électeurs se réunissent à Francfort-sur-le-Main dans la salle impériale (Kaisersaal) du Römer, au Römerberg dans le vieux Francfort. Exceptionnellement, l'élection a aussi parfois lieu à Ratisbonne ou à Augsbourg.

Le couronnement du roi a lieu dans la tradition carolingienne à la cathédrale d'Aix-la-Chapelle mais à partir de 1562, le lieu du couronnement devient la cathédrale impériale Saint-Barthélemy de Francfort.

14e siècle Élection de 1308 vignette|250px|L'empereur Henri VII. L’élection a lieu le à Francfort-sur-le-Main.

L'empereur élu, plus précisément roi des Romains, est Henri VII de Luxembourg, roi des Romains de 1308 à 1313 et empereur de 1312 à 1313.

Six Princes-électeurs :

Pierre d'Aspelt, archevêque de Mayence (1306-1320) Baudouin de Luxembourg, archevêque de Trèves (1307-1354) Henri II de Virnebourg, archevêque de Cologne (1304-1322) Rodolphe de Wittelsbach, comte palatin du Rhin (1294-1317) Rodolphe d'Ascanie, duc de Saxe-Wittemberg (1298-1356) Valdemar d'Ascanie, margrave de Brandebourg (1308-1319)

L'élection de 1308 fait suite à l'assassinat du roi Albert de Habsbourg le .

Élections de 1314 (contestées)

vignette|200px|L'empereur Louis IV. Les élections ont lieu le à Sachsenhausen et le à Francfort-sur-le-Main.

Les empereurs élus (en fait rois des Romains) sont Frédéric de Habsbourg (1289–1330), roi des Romains de 1314 à 1330, et le duc Louis III de Wittelsbach (1282–1347) qui est donc roi des Romains de 1314 à 1347 et empereur de 1328 à 1347.

Neuf Princes-électeurs :

Pierre d'Aspelt, archevêque de Mayence (1306-1320) Baudouin de Luxembourg, archevêque de Trèves (1307-1354) Henri II de Virnebourg, archevêque de Cologne (1304-1322) Jean de Luxembourg, roi de Bohême (1310-1346) contesté par Henri de Goritz, roi de Bohême (1307-1310) Rodolphe de Wittelsbach, comte palatin du Rhin (1294-1317) Rodolphe d'Ascanie, duc de Saxe-Wittemberg (1298-1356) contesté par ses cousins, ducs de Saxe-Lauenbourg Valdemar d'Ascanie, margrave de Brandebourg (1308-1319)

Élection de 1346 vignette|200px|L'empereur Charles IV. Cette élection a lieu le à Rhens et le couronnement le à Bonn, avant donc la proclamation dix ans plus tard de la Bulle d'or qui va ensuite normaliser et organiser de manière claire cette élection impériale.

L'empereur élu est Charles IV de Luxembourg (1316-1378), roi des Romains de 1346 à 1378 et empereur de 1355 à 1378.

Cinq Princes-électeurs :

Gerlier de Nassau, archevêque de Mayence (1346-1371) Baudouin de Luxembourg, archevêque de Trèves (1307-1354) Walram de Juliers, archevêque de Cologne (1332-1349) Jean de Luxembourg, roi de Bohême (1310-1346) Rodolphe d'Ascanie, duc de Sace-Wittemberg (1298-1356), officiellement électeur de Saxe en 1356

L'élection de 1346 fait suite à la tentative de déposition de l'empereur Louis IV de Wittelsbach (qui meurt finalement en 1347) par le pape Clément VI afin d'élire tout de même un nouvel empereur.

Élection de 1376 vignette|250px|Le roi des Romains Venceslas Ier. L’élection a lieu le à Francfort-sur-le-Main. Elle est la première élection à se dérouler à la suite de la Bulle d'or de 1356 proclamée par Charles IV.

L'empereur élu, plus précisément roi des Romains, est Venceslas Ier de Luxembourg, roi des Romains de 1378 à 1400.

Sept Princes-électeurs :

Louis de Misnie, archevêque de Mayence (1374-1379) Cunon II de Falkenstein, archevêque de Trèves (1362-1388) Frédéric III de Sarrewerden, archevêque de Cologne (1372-1414) Charles IV de Luxembourg, roi de Bohême (1346-1378) et empereur Robert Ier de Wittelsbach, comte palatin du Rhin (1356-1390) Venceslas de Saxe, électeur de Saxe (1370-1388) Othon de Wittelsbach, électeur du Brandebourg (1365-1379)

L'élection de 1376 se déroule du vivant de l'empereur Charles IV de Luxembourg, qui meurt à Prague le .

Élection de 1400 (contestée et invalidée) L’élection a eu lieu le à Francfort-sur-le-Main. L'empereur élu aurait été Frédéric Ier de Brunswick-Wolfenbüttel mais les sources sont peu claires.

Six Princes-électeurs :

Jean II de Nassau, archevêque de Mayence (1396-1419) Werner de Falkenstein, archevêque de Trèves (1388-1418) Frédéric III de Sarrewerden, archevêque de Cologne (1372-1414) Robert Ier de Wittelsbach, comte palatin du Rhin (1398-1410) Rodolphe III de Saxe, électeur de Saxe (1388-1419) Jobst de Luxembourg, électeur de Brandebourg (1388-1411)

Les princes-électeurs, mécontents de la manière dont le roi des Romains Venceslas exerce ses fonctions, se réunissent pour trouver des alternatives. L'élection de Frédéric Ier de Brunswick-Wolfenbüttel est toutefois reconnue invalide, et Frédéric est assassiné deux semaines plus tard le .

Élection de 1400 (contestée) vignette|200px|Le roi des Romains Robert Ier et son épouse. L’élection a eu lieu le 21 août 1400 à Rhens.

L'empereur élu (en fait roi des Romains) est Robert Ier de Wittelsbach, roi des Romains de 1401 à 1410.

Quatre Princes-électeurs :

Jean II de Nassau, archevêque de Mayence (1396-1419) Werner de Falkenstein, archevêque de Trèves (1388-1418) Frédéric III de Sarrewerden, archevêque de Cologne (1372-1414) Robert Ier de Wittelsbach, comte palatin du Rhin (1398-1410)

Les trois archevêques électeurs et Robert de Wittelsbach se réunissent de nouveau le pour démettre Venceslas Ier de Luxembourg de ses fonctions. Le lendemain, Robert de Wittelsbach est élu à l’unanimité comme roi des Romains. Toutefois, les électeurs de Saxe Rodolphe III de Saxe, de Brandebourg Jobst de Luxembourg et de Bohême Venceslas de Luxembourg ne sont cependant pas présents et jamais Venceslas ne reconnaîtra la validité de sa destitution ni l'élection de Robert Ier.

15e siècle Élections de 1410 (contestées)

vignette|200px|Le roi des Romains Jobst. Les élections ont lieu le et le .

Les empereurs élus (en fait rois des Romains) sont Sigismond de Luxembourg, dont l'élection n'est pas reconnue valide, et Jobst de Luxembourg, mais qui meurt , il est donc roi des Romains de 1410 à 1411.

Sept Princes-électeurs :

Jean II de Nassau, archevêque de Mayence (1396-1419) Werner de Falkenstein, archevêque de Trèves (1388-1418) Frédéric III de Sarrewerden, archevêque de Cologne (1372-1414) Venceslas de Luxembourg, roi de Bohême (1378-1419) Louis III de Wittelsbach, comte palatin du Rhin (1410-1436) Rodolphe III de Saxe, électeur de Saxe (1388-1419) Jobst de Luxembourg, électeur de Brandebourg (1388-1411)

Élection de 1411 vignette|200px|L'empereur Sigismond. L’élection a lieu le .

L'empereur élu est Sigismond de Luxembourg (1368-1437), roi des Romains et empereur de 1411 à 1437.

Sept Princes-électeurs :

Jean II de Nassau, archevêque de Mayence (1396-1419) Werner de Falkenstein, archevêque de Trèves (1388-1418) Frédéric III de Sarrewerden, archevêque de Cologne (1372-1414) Venceslas de Luxembourg, roi de Bohême (1378-1419) Louis III de Wittelsbach, comte palatin du Rhin (1410-1436) Rodolphe III de Saxe, électeur de Saxe (1388-1419) Sigismond de Luxembourg, électeur de Brandebourg (1411-1415) et roi de Hongrie

Après la mort de Jobst de Luxembourg le , il n’y a plus aucun obstacle pour les princes-électeurs pour reconnaître Sigismond de Luxembourg (devenu entre-temps électeur légitime du Brandebourg) comme roi des Romains. Au bout de six mois, une élection officielle a lieu. En reconnaissant cette élection, Sigismond reconnait en même temps tacitement l’invalidité de son élection de 1410.

Élection de 1438 vignette|200px|Le roi des Romains Albert II. L’élection a eu lieu le à Francfort-sur-le-Main.

L'empereur élu (qui restera toutefois officiellement roi des Romains) est Albert II de Habsbourg, roi des Romains de 1438 à 1439.

Six Princes-électeurs :

Dietrich Schenk von Erbach, archevêque de Mayence (1434-1459) Raban de Helmstatt, archevêque de Trèves (1430-1439) Thierry II de Moers, archevêque de Cologne (1414-1463) Louis IV de Wittelsbach, comte palatin du Rhin (1436-1449) Frédéric II de Saxe, électeur de Saxe (1428-1464) Frédéric Ier de Hohenzollern, électeur de Brandebourg (1415-1440)

Cette élection est organisée à la suite de la mort de l’empereur Sigismond de Luxembourg le . En 1415, à la mort de Sigismond de Luxembourg, l'électorat de Brandebourg passe à la Maison de Hohenzollern, et le restera jusqu'à la fin de l'empire pour donner entre temps les rois de Prusse puis plus tard les empereurs d'Allemagne.

Élection de 1440 vignette|200px|L'empereur Frédéric III. L’élection a lieu le à Francfort-sur-le-Main.

L'empereur élu est Frédéric III de Habsbourg (1415-1493), roi des Romains de 1440 à 1486 et empereur de 1452 à 1493.

Six Princes-électeurs :

Dietrich Schenk von Erbach, archevêque de Mayence (1434-1459) Jacques de Sierck, archevêque de Trèves (1439-1456) Thierry II de Moers, archevêque de Cologne (1414-1463) Louis IV de Wittelsbach, comte palatin du Rhin (1436-1449) Frédéric II de Saxe, électeur de Saxe (1428-1464) Frédéric Ier de Hohenzollern, électeur de Brandebourg (1415-1440)

Le septième électeur, l'électeur de Bohême, est absent. En effet, le poste de roi de Bohême est alors vacant lors de cette élection de février 1440, le roi Albert II étant mort quelques semaines avant le . Il laisse derrière lui sa femme enceinte, Élisabeth de Luxembourg. Son enfant Ladislas Ier de Bohême, dit le Posthume, ne naît que le , quelques jours après l’élection impériale.

Élection de 1486 vignette|200px|L'empereur Maximilien Ier. L’élection a lieu le dans la cathédrale impériale de Saint-Barthélemy de Francfort-sur-le-Main.