Robert Paisley, dit Bob Paisley, né le à Hetton-le-Hole et mort le à Halewood, est un joueur et entraîneur de football anglais, considéré comme l'un des plus grands entraîneurs britanniques de tous les temps.
Paisley consacre plus de cinquante ans de sa vie au Liverpool FC, d'abord comme joueur, période au cours de laquelle il remporte un premier titre de champion d'Angleterre en 1947, puis comme physiothérapeute, entraîneur adjoint de Bill Shankly, manager à la suite de ce dernier, puis conseiller et directeur.
Au poste de manager, accepté avec réticence, il obtient un succès exceptionnel. En neuf saisons sur le banc des Reds, de 1974 à 1983, il remporte vingt trophées, dont six titres de champion d'Angleterre et la Coupe d'Europe des clubs champions à trois reprises, un exploit alors inédit pour un entraîneur.
Malgré la relativement courte durée de sa carrière d’entraîneur, ses succès ont profondément marqué l'histoire du football anglais. Ils lui valent d’être fait officier de l'ordre de l'Empire britannique (OBE) dès 1977 et d’être intégré à l’English Football Hall of Fame dès sa création en 2002.
Biographie Jeunesse Robert Paisley naît le à Hetton-le-Hole., une petite ville minière située à quelques kilomètres de Sunderland. Il la décrit comme .. Son père Samuel est mineur et sa mère Emily femme au foyer. Ils ont quatre fils : Willie, Bob, Hugh et Alan.
La vie n'est pas facile pour les familles ouvrières et, comme il le racontera plus tard : . Il fréquente l'école locale et, comme ses amis, compte sur les soupes populaires pour compléter un régime alimentaire maigre. Lors de la grève générale de 1926, alors qu'il a sept ans, il se rend sur les terrils pour recueillir de la poussière de charbon que ses parents mélangent avec de l'eau pour créer du combustible.
Paisley joue au football avec ses copains dans la rue et avec l'équipe de son école d'Eppleton. Il s'y fait remarquer pour ses talents peu ordinaires ; on rapporte qu'il remporte avec son école dix-sept trophées en quatre ans. À il doit quitter l'école pour gagner sa vie et aider sa famille. Il rejoint son père et son frère aîné à la surface de la mine, où il développe encore un physique déjà robuste. Il y est témoin d'un accident souterrain dont son père est victime et qui rend ce dernier incapable de travailler pendant cinq ans. La mine est fermée peu après. Marqué, Bob change de métier et se forme à la maçonnerie.
Il continue à pratiquer le sport (course à pied et cricket notamment) et à jouer au football avec le club de Hetton, où son talent attire l'attention. Il est recommandé par son club aux dirigeants du Sunderland AFC, le grand club de la région dont il est supporter, mais son profil n'est pas retenu car il est jugé « trop petit ».. Tottenham Hotspur et Wolverhampton Wanderers s'intéressent également à lui, sans donner suite.
En 1937, à 18 ans, il rejoint finalement les rangs du Bishop Auckland Football Club, le plus titré des clubs amateurs anglais, localisé à une trentaine de kilomètres d'Hetton-le-Hole. On lui offre une compensation de trois shillings et six pence par match, soit le maximum autorisé pour un club amateur. Paisley s'y affirme au poste de demi aile. Lors de sa deuxième saison, son équipe réalise un notable triplé en remportant le championnat de la Northern Football League, la Durham County Challenge Cup et surtout la Coupe d'Angleterre amateur. Lors de la finale disputée au Roker Park de Sunderland, les Bishops battent , après prolongation.
Seconde Guerre mondiale En cours de la saison 1938-1939, Paisley est approché par George Kay, le manager du Liverpool FC, club du championnat d'Angleterre. Ils s'accordent pour signer en fin de saison. Malgré l'approche tardive de Sunderland, Paisley tient sa promesse. Le , quelques mois après son vingtième anniversaire, Bob Paisley se rend en train à Liverpool, où il est accueilli par Andy McGuigan, qui l'accompagne à Anfield pour y signer son contrat. Paisley prend part à la préparation de pré-saison et participe à deux matchs de l'équipe réserve, avant que toutes les compétitions ne soient annulées du fait de l'entrée en guerre du Royaume-Uni le . Paisley fait à cette période la connaissance de Matt Busby, alors capitaine de Liverpool et futur entraîneur emblématique de Manchester United, qui lui prodigue conseils et encouragements.
En , Paisley est appelé dans l'armée britannique et affecté à la Royal Artillery. Il est artilleur dans le Medium Regiment, une unité d'artillerie à moyenne portée qui stationne jusqu'en dans différents camps en Grande-Bretagne, notamment à Rhyl, et dans le Cheshire, à une trentaine de kilomètres de Liverpool..
Malgré les combats, le gouvernement britannique autorise la Football Association à organiser des matchs amicaux en dehors des zones d'évacuation, avec les joueurs disponibles.. À l'occasion de la finale de la Liverpool Senior Cup de 1940 opposant Liverpool et Everton FC, Paisley est ainsi autorisé à jouer, mais doit faire le trajet aller-retour, soit environ , à vélo. Everton remporte le match 4-2 devant . Le , Liverpool, avec notamment Paisley, Matt Busby et Billy Liddell, prend sa revanche à Goodison Park (3-1).. Paisley prend ainsi part à 34 matchs amicaux de Liverpool entre 1939 et 1941, marquant dix buts. Il joue aussi pour Bristol City comme joueur invité..
Les talents de footballeur de Paisley lui évitent de partir en Extrême-Orient : alors que son unité est choisie pour prendre part à la Guerre du Pacifique contre le Japon, il est affecté par le commandement à une autre unité afin de pouvoir continuer à mener l'équipe de football du régiment. Son ancienne unité, débordée par l'armée japonaise, sera faite prisonnière.
Fin , Paisley part finalement avec son régiment en Égypte. Le voyage dure dix semaines. Son premier courrier reçu d'Angleterre est une carte de George Kay lui demandant s'il serait disponible pour jouer contre Preston North End lors de l'ouverture de la saison, trois mois plus tôt. Pendant son séjour en Égypte, Paisley est initié à l'équitation et aux courses de chevaux par ses amis le jockey Reg Stretton et l'entraîneur Frank Carr. Il sert au sein de la armée en Égypte jusqu'en 1943, dans une unité antichar, prenant notamment part à l'opération Crusader et à la seconde bataille d'El Alamein. Il part ensuite en Sicile et en Italie, où il apprend la mort de son plus jeune frère, Alan, de maladie en Angleterre. Il participe en à la libération de Rome, défilant dans la ville sur un char, puis à celle de Florence. Il rentre en 1945 en Angleterre, où il stationne à Woolwich Arsenal jusqu'à sa démobilisation.
Carrière de joueur professionnel L ne relance pas le championnat dès 1945. De nombreux joueurs étant encore engagés dans les forces armées, les déplacements restent difficiles à organiser. Elle le remplace par un championnat non officiel composé de deux groupes géographiques Nord et Sud. La Coupe d'Angleterre est par contre organisée, ce qui offre à Paisley l'occasion de faire ses débuts officiels avec Liverpool le , plus de six ans après sa signature au club, lors du premier match de la compétition face à Chester. Liverpool l'emporte . Il participe à son premier match de championnat le , en même temps que Billy Liddell, ailier de trois ans son cadet. Aligné sur le côté gauche, le duo réalise des débuts remarqués et affiche une complicité qui se traduira par une amitié de toute une vie.. Liddell détient au moment de sa retraite sportive en 1961 le record du nombre de matchs disputés pour Liverpool, et est alors deuxième au classement des meilleurs buteurs de l'histoire du club..
Pour sa première saison complète avec les Reds, en 1946-1947, Paisley joue de championnat au poste de demi gauche. S'il n'a pas un talent technique exceptionnel, il brille par sa détermination, sa solidité défensive et l' de ses tacles, mais aussi par sa capacité à identifier les faiblesses de ses adversaires. Il participe largement au premier titre de champion d'Angleterre remporté par son club depuis , à l'issue d'une lutte serrée avec plusieurs clubs dont Stoke City, qui s'incline lors d'un dernier match décisif disputé en retard..
Paisley s'affirme les saisons suivantes comme un titulaire régulier de l'équipe, en jouant respectivement de championnat en 1947-1948 et 1948-1949. La saison 1949-1950 est cruelle : l'équipe reste invaincue pendant les dix-neuf premières journées de championnat et pointe toujours en tête du classement au mois d'avril. Paisley, blessé au genou, manque une douzaine de matchs entre octobre et décembre avant de retrouver sa place dans l’équipe. Il marque le premier but en demi-finale de Coupe d'Angleterre contre les rivaux d'Everton (2-0) en mars mais se blesse de nouveau peu après. En son absence, l'équipe multiplie les défaites et perd ses espoirs de titre en championnat. Rétabli , Paisley s'attend à disputer la finale de la Coupe contre Arsenal, la première jouée par Liverpool au stade de Wembley, mais il n'est finalement pas retenu par l’entraîneur George Kay, ce qui l'affecte profondément. Liverpool perd la finale (0-2) et termine le championnat au rang.. Paisley pense alors à quitter le club puis se ravise. Il déclarera par la suite que cette expérience lui fut précieuse au moment d'annoncer à des joueurs qu'ils n'allaient pas disputer un match important, car il savait ce qu'ils pouvaient ressentir.
La saison suivante, Paisley réalise sa saison la plus complète de sa carrière en jouant de championnat, portant pour la première fois le brassard de capitaine, en remplacement du titulaire attitré, Phil Taylor. Mais les résultats du club se dégradent progressivement et l'équipe n'atteint plus que des places en milieu de tableau ; l’entraîneur George Kay, dont la santé est fragile, se retire en . Le jeune Don Welsh, débauché de Brighton & Hove Albion pour le remplacer, ne parvient pas à enrailler la chute sportive du club. Paisley joue moins à partir de la saison 1952-1953, qui voit Liverpool passer progressivement de la première à la , et sauver finalement sa place en première division lors de la dernière journée. La saison suivante, cauchemardesque, s’achève par une dernière place au classement et une relégation en Second Division, une première depuis 1904..
Le contrat de footballeur de Paisley n'est pas renouvelé. Il envisage de reprendre son métier de maçon, mais les dirigeants lui proposent une reconversion dans l'équipe médicale comme physiothérapeute, qu'il accepte, en dépit d'un salaire modeste.
Reconversion comme physiothérapeute puis adjoint Paisley est un physiothérapeute autodidacte, qui s'est formé en prenant des cours par correspondance.. Il manifeste des capacités de diagnostic et de soin étonnantes., ainsi qu'une connaissance pratique de la psychologie, ce qui en fait un membre précieux de l’équipe technique. Le directeur Tom Williams lui propose de devenir l'entraîneur de l'équipe réserve, puis, en , après la retraite de Bert Shelley, il devient entraîneur adjoint de l'équipe première.