Thomas Paléologue (Θωμᾶς Παλαιολόγος ; 1409 – ) est despote de Morée de 1428 jusqu’à la chute du despotat en 1460, bien qu’il continue à revendiquer ce titre jusqu’à sa mort cinq ans plus tard. Il est le frère cadet de Constantin XI Paléologue, dernier empereur byzantin. Thomas est nommé despote de Morée par son frère aîné, l’empereur Jean VIII Paléologue, en 1428, rejoignant ses deux frères et autres despotes Théodore et Constantin, qui gouvernent déjà la Morée. Bien que Théodore se montre réticent à coopérer avec ses frères, Thomas et Constantin œuvrent efficacement au renforcement du despotat et à l’extension de ses frontières. En 1432, Thomas fait passer sous contrôle byzantin les derniers territoires de la principauté latine d’Achaïe, fondée lors de la quatrième croisade plus de deux siècles plus tôt, en épousant Catherine Zaccaria, héritière de la principauté.
En 1449, Thomas soutient l’accession au trône de son frère Constantin, devenu l’empereur Constantin XI, malgré les manœuvres de leur autre frère, Démétrios, qui convoite lui-même le trône. Après l’élévation de Constantin, Démétrios est chargé par celui-ci de gouverner la Morée avec Thomas, mais les deux frères peinent à coopérer et se querellent fréquemment. Après la chute de Constantinople et la fin de l’Empire byzantin en 1453, le sultan ottoman Mehmed II permet à Thomas et Démétrios de continuer à régner en tant que vassaux ottomans en Morée. Thomas espère transformer le petit despotat en point de ralliement d’une campagne visant à restaurer l’Empire, comptant sur le soutien de la Papauté et de l’Europe occidentale. Les querelles constantes avec Démétrios, qui soutient quant à lui les Ottomans, conduisent finalement Mehmed à envahir et conquérir la Morée en 1460.
Thomas et sa famille — son épouse Catherine et leurs trois plus jeunes enfants, Zoé, André et Manuel — s’enfuient en exil vers la ville de Methóni détenue par la république de Venise, puis vers Corfou, où Catherine et les enfants demeurent. Dans l’espoir de lever des soutiens pour une croisade destinée à restaurer ses terres en Morée, voire l’Empire byzantin lui-même, Thomas se rend à Rome, où il est accueilli et pris en charge par le pape Pie II. Ses espoirs de reconquérir la Morée ne se concrétisent pas et il meurt à Rome le . Après sa mort, ses revendications passent à son fils aîné André, qui tente lui aussi de susciter un appui pour une campagne visant à restaurer le despotat disparu et l’Empire byzantin.
Biographie
Jeunesse
Alors que l’Empire byzantin se désagrège et se fragmente au cours du , les empereurs de la dynastie des Paléologues en viennent à considérer que le seul moyen sûr de préserver leurs derniers territoires consiste à les concéder à leurs fils, avec le titre de despote, comme apanages à défendre et à gouverner. L’empereur Manuel II Paléologue (1391–1425) a au total six fils qui survivent à l’enfance. Le fils aîné survivant de Manuel, Jean, est élevé au rang de coempereur et désigné pour succéder à Manuel comme seul empereur à sa mort. Le deuxième fils, Théodore, est nommé despote de Morée et le troisième, Andronic, est fait despote de Thessalonique en 1408, alors qu’il n’a que huit ans. Les fils cadets de Manuel, Constantin, Démétrios et Thomas (le plus jeune, né en 1409), sont maintenus à Constantinople faute de terres suffisantes à leur attribuer. Les plus jeunes enfants – Théodore, Andronic, Constantin, Démétrios et Thomas – sont fréquemment décrits comme ayant la distinction de Porphyrogénète (« né dans la pourpre », c’est-à-dire né dans le palais impérial durant le règne de leur père), distinction qui ne semble pas partagée par Jean, l’héritier impérial.
Les relations entre les frères Paléologue ne sont pas toujours bonnes. Si le jeune Jean et Constantin semblent bien s’entendre, les relations entre Constantin et les plus jeunes, Démétrios et Thomas, sont moins cordiales. Les rapports complexes entre les fils de Manuel II sont mis à l’épreuve lorsque Jean, devenu l’empereur Jean VIII, nomme Constantin despote de Morée en 1428. Comme leur frère Théodore refuse d’abandonner sa charge, le despotat se retrouve gouverné par deux membres de la famille impériale pour la première fois depuis sa création en 1349. Peu après, le jeune Thomas (âgé de dix-neuf ans) est également nommé despote de Morée, ce qui fait que le despotat, nominalement indivis, se trouve en pratique morcelé en trois petites principautés.
Théodore ne cède pas la place à Constantin ou à Thomas dans la capitale du despotat, Mystras. Il accorde plutôt à Constantin des terres dans toute la Morée, notamment le port septentrional d’Aigio, des forteresses et des villes en Laconie (au sud), ainsi que Kalamata et la Messénie à l’ouest. Constantin établit sa capitale de despote à Glarentza. De son côté, Thomas reçoit des terres au nord et s’installe dans le château de Kalavryta.
Despote de Morée
Renforcement de la Morée vignette|Ruines de l'Hexamilion, que Thomas tente de restaurer avec son frère. Peu après leur nomination comme despotes, Constantin et Thomas, avec Théodore, décident de réunir leurs forces pour tenter de s’emparer du port prospère et stratégique de Patras, au nord-ouest de la Morée, alors sous l’autorité de son archevêque catholique. La campagne, qui échoue peut-être en raison de la réticence de Théodore à y participer, constitue la première expérience militaire de Thomas. Constantin capture ensuite Patras seul, mettant fin à deux cent vingt-cinq ans de domination étrangère.
Les débuts de Thomas comme despote de Morée ne sont pas exempts d’acquisitions. Depuis des années, Thomas et Constantin grignotent les derniers vestiges de la Principauté d'Achaïe, un État croisé fondé lors de la Quatrième croisade en 1204 et qui a autrefois contrôlé presque toute la péninsule. C’est Thomas qui met finalement fin à la principauté en épousant Catherine Zaccaria, fille et héritière du dernier prince, Centurione II Zaccaria. À la mort de Centurione en 1432, Thomas peut revendiquer toutes ses terres restantes. Dans les années 1430, Thomas et Constantin assurent que presque tout le Péloponnèse revient en mains byzantines pour la première fois depuis 1204, à l’exception de quelques ports tenus par la république de Venise.
Le sultan Murad II, à la tête de l’Empire ottoman, qui occupe la majeure partie de l’ancien territoire byzantin et relègue l’Empire et le despotat au rang de vassaux, s’inquiète de la récente série de succès byzantins en Morée. En 1431, Turahan Beg, un général turc gouvernant la Thessalie, envoie ses troupes au sud pour démolir la principale ligne de défense de la Morée, le mur d’Hexamilion, afin de rappeler aux despotes qu’ils sont les vassaux du sultan.
En , Constantin, peut-être désireux d’être plus proche de Mystras, conclut un nouvel accord territorial, sans doute approuvé par Théodore et Jean VIII, avec Thomas. Thomas accepte de céder sa forteresse de Kalavryta à Constantin, qui en fait sa nouvelle capitale, en échange d’Élis, que Thomas choisit comme capitale. Bien que les relations entre les trois despotes semblent bonnes en 1432, elles se dégradent rapidement. Jean VIII n’a pas de fils pour lui succéder et l’on suppose que son héritier sera l’un de ses quatre frères survivants (Andronic étant mort auparavant). Le successeur préféré de Jean VIII est Constantin ; ce choix est accepté par Thomas, qui entretient de bonnes relations avec son frère aîné, mais il est mal accueilli par Théodore, l’aîné des deux. Lorsque Constantin est convoqué à Constantinople en 1435, Théodore croit qu’il s’agit de le nommer coempereur et héritier désigné — ce qui n’est pas le cas — et il se rend lui aussi dans la capitale pour exprimer ses objections. La querelle entre Constantin et Théodore n’est résolue qu’à la fin de 1436, lorsque le futur patriarche Grégoire Mammas est envoyé pour les réconcilier et prévenir une guerre civile. Lorsque Constantin est appelé à exercer la régence à Constantinople durant l’absence de Jean VIII au concile de Florence entre 1437 et 1440, Théodore et Thomas restent en Morée.
En , Constantin cède l’administration de Selymbria — qu’il avait reçue après avoir contribué à réprimer la rébellion de leur jeune frère Démétrios — à Théodore, qui renonce alors à sa position de despote de Morée, faisant de Constantin et Thomas les deux seuls despotes de la Morée. Si cela rapproche Théodore de Constantinople, cela fait aussi de Constantin le maître de la capitale de la Morée et l’un des hommes les plus puissants du petit Empire. Avec Théodore et Démétrios écartés, Constantin et Thomas espèrent renforcer la Morée, désormais centre culturel du monde byzantin, et en faire une principauté sûre et presque autosuffisante. Le philosophe Gémiste Pléthon soutient que si Constantinople est la nouvelle Rome, Mystras et la Morée peuvent devenir la « nouvelle Sparte », un royaume hellénique centralisé et puissant.
Attaques turques et avènement de Constantin XI thumb|upright|L'entrée de dans Constantinople vue par Fausto Zonaro (1854-1929), peinture objet d'une commande du sultan . Parmi les mesures prises dans le cadre du renforcement du despotat figure la reconstruction du mur d’Hexamilion, détruit par les Turcs en 1431. Ensemble, ils restaurent entièrement l’ouvrage, achevé en . Le mur est détruit de nouveau en 1446 par les Turcs après que Constantin a tenté d’étendre son contrôle vers le nord et a refusé les exigences du sultan de le démanteler. Déterminés à tenir le mur, Constantin et Thomas rassemblent toutes leurs forces disponibles, jusqu’à vingt mille hommes peut-être, pour le défendre. Malgré cela, la bataille qui s’y déroule en 1446 est une victoire écrasante des Turcs, Constantin et Thomas s’échappant de justesse. Turahan Beg est envoyé au sud pour prendre Mystras et ravager les terres de Constantin, tandis que le sultan Murad II dirige ses forces au nord du Péloponnèse. Bien que Turahan échoue à prendre Mystras, cela importe peu, car Murad ne souhaite pas conquérir la Morée à ce moment-là, mais seulement terroriser la région ; les Turcs quittent bientôt la péninsule, dévastée et dépeuplée. Constantin et Thomas ne sont pas en position de demander une trêve et doivent reconnaître Murad comme leur suzerain, lui verser tribut et promettre de ne jamais reconstruire le mur d’Hexamilion.
Leur ancien co-despote Théodore meurt en , et le de la même année, l’empereur Jean VIII s’éteint. Les prétendants potentiels au trône sont Constantin, Démétrios et Thomas. Jean n’a pas officiellement désigné d’héritier, mais chacun sait qu’il favorise Constantin, et la volonté de leur mère, Hélène Dragas, qui le préfère également, s’impose. Thomas, qui n’a aucune intention de revendiquer le trône, et Démétrios, qui le souhaite ardemment, se précipitent à Constantinople et atteignent la capitale avant Constantin. Bien que Démétrios bénéficie du soutien de nombreux partisans de l’anti-unionisme, Hélène revendique son droit d’assurer la régence jusqu’à l’arrivée de son fils aîné, retardant la tentative de Démétrios de s’emparer du trône. Thomas accepte la nomination de Constantin et Démétrios, qui se joint bientôt à la proclamation de Constantin comme nouvel empereur, est écarté. L’historien byzantin et fidèle Paléologue Georges Sphrantzès informe alors le sultan Murad II, qui accepte lui aussi l’élévation de Constantin, devenu l’empereur Constantin XI Paléologue. Afin d’éloigner Démétrios de la capitale, Constantin le nomme despote de Morée, chargé de gouverner le despotat avec Thomas. Démétrios reçoit Mystras et administre principalement le sud et l’est du despotat, tandis que Thomas dirige la Corinthie et le nord-ouest, utilisant tour à tour Patras ou Leontari comme capitale.