Cracovie est l'une des plus grandes et des plus anciennes villes de Pologne, avec une population urbaine de (2008). Située sur la Vistule () dans la région de Petite Pologne, la ville remonte au .
Elle a été la capitale de la Pologne de 1038 à 1596, la capitale du grand-duché de Cracovie de 1846 à 1918, et le chef-lieu de la voïvodie de Cracovie du à 1999. Elle est aujourd'hui le chef-lieu de la voïvodie de Petite-Pologne.
Histoire thumb|Les environs de Cracovie avant l'an 1257. La plus ancienne colonie connue sur le site actuel de Cracovie a été établie sur la colline du Wawel, et remonte au . La légende attribue l'établissement de la ville au souverain mythique Cracovie, qui l'a construite au-dessus d'une grotte occupée par un dragon vorace, Smok Wawelski. De nombreux chevaliers ont tenté sans succès d'évincer le dragon par la force, mais à la place, Krakus lui a donné un agneau empoisonné, qui a tué le dragon. La ville était libre de s'épanouir. Des os de dragon, probablement celui de mammouth, sont exposés à l'entrée de la Cathédrale de Wawel. Avant la formation de l'État polonais, Cracovie était la capitale de la tribu des Vislanes, soumise pendant une courte période à la Grande Moravie. Après la destruction de la Grande Moravie par les Hongrois, Cracovie est devenue une partie du royaume de Bohême. La première apparition du nom de la ville dans les archives historiques remonte à 966, lorsqu'un juif sépharade voyageur, Ibrahim ibn Ya'qub, décrit Cracovie comme un centre commercial notable sous le règne du duc de Bohême de l'époque (Boleslav le Cruel). Il mentionne également le baptême du prince Mieszko et son statut de premier souverain historique de Pologne. Vers la fin de son règne, Mieszko prend Cracovie aux Bohémiens et l'incorpore dans les possessions de la dynastie des Piast.
+ Structure ethnique de la population de Cracovie, Kazimierz et Kleparz au Groupe ethniqueCentre villeKazimierzKleparzTotal Polonais Environ Environ Environ Allemands Environ - - Les juifs Environ - - Hongrois et/ou Italiens Environ - - Autres Environ - - Sous-total (citadins) Cour, armée et clergé Environ Population totale Environ source : T. Ladenberger, Zaludnienie Polski na początku panowania Kazimierza Wielkiego, Lwów, 1930, . À la fin du , la ville était un centre commercial de premier plan. Des bâtiments en brique sont construits, notamment le château royal Wawel avec la rotonde des Saints Felix et Adauctus, églises architecture romane, une cathédrale et une basilique. Quelque temps après 1042, Casimir le Restaurateur fait de Cracovie le siège du gouvernement polonais. En 1079, sur une colline voisine Skałka, l'évêque de Cracovie, saint Stanislas de Szczepanów, est tué sur ordre du roi de Pologne Boleslas II le Généreux. En 1138, le testament de Boleslas III Bouche-Torse est entré en vigueur à sa mort. Il divise la Pologne en cinq provinces, Cracovie étant désignée comme la province seniorale, destinée à être gouvernée par le membre mâle le plus âgé de la famille royale en tant que Haut Duc. Les luttes intestines entre frères ont cependant entraîné l'effondrement du système du séniorat, et une lutte centenaire entre les descendants de Boleslas III s'est ensuivie. La a duré jusqu'en 1320.
Cracovie a été presque entièrement détruite lors de la première invasion mongole de la Pologne en 1241, après que la tentative polonaise de repousser les envahisseurs eut été écrasée lors de la . Cracovie est reconstruite en 1257, sous une forme pratiquement inchangée, et reçoit du roi l'autonomie de la ville basée sur le droit de Magdebourg. En 1259, la ville est à nouveau ravagée par l'Empire mongol, 18 ans après le premier raid. Une troisième attaque, cette fois infructueuse, suit en 1287. L'année 1311 voit la du Albert contre le duc de Pologne . Elle impliquait principalement des citoyens de Cracovie germanophones qui sont massacrés.. Par la suite, Cracovie a été progressivement repolonisée et les bourgeois polonais deviennent majoritaires..
La Cracovie médiévale était entourée d'un mur défensif de () comprenant 46 tours et sept entrées principales qui le traversaient (voir la porte Florian et la barbacane de Cracovie). La consntruction des fortifications s'est étalée sur deux siècles. Le système défensif de la ville est apparu à Cracovie après l'emplacement de la ville, c'est-à-dire dans la seconde moitié du (1257). C'est à cette époque que la construction d'une ligne de fortification uniforme a commencé, mais il semble que le projet n'ait pas pu être achevé. Par la suite, les murs ont cependant été étendus et renforcés (un permis de Lech le Blanc a été accordé en 1285 pour encercler la ville avec de hauts murs de défense)Marek Żukow-Karczewski, La Barbacane, Kraków Magazyn Kulturalny (édition spéciale), Cracovie, 1991, .. Cracovie prend une nouvelle importance en 1364, lorsque Casimir III de Pologne fonde l'Académie de Cracovie, la deuxième université en Europe centrale après celle de Prague. Il existait déjà depuis 1150 une école cathédrale fonctionnant sous les auspices de l'évêque de la ville. La ville a continué à se développer sous la dynastie commune lituano-polonaise des Jagellon (1386-1572). En tant que capitale d'un État puissant, elle est devenue un centre florissant de la science et des arts.
Cracovie était membre de la ligue hanséatique et de nombreux artisans s'y sont installés, ont créé des entreprises et formé des guildes d'artisans. Le droit de la ville, y compris les représentations et les descriptions des corporations, était consigné en langue allemande dans le codex de Balthasar Behem. Ce codex se trouve aujourd'hui à la bibliothèque Jagellonne. À la fin du , Cracovie était devenue une ville à prédominance allemande.. En 1475, des délégués de l'électeur George le Riche de Bavière sont venus à Cracovie pour négocier le mariage de la princesse Jadwiga de Pologne (Hedwig en allemand), la fille du roi Casimir IV Jagellon, à George le Riche. Jadwiga a voyagé pendant deux mois à Landshut en Bavière, où une célébration de mariage élaborée, le , a eu lieu. Vers 1502, Cracovie figurait déjà dans les œuvres de Albrecht Dürer ainsi que dans celles de Hartmann Schedel (Chronique de Nuremberg) et de Georg Braun (Civitates orbis terrarum).
Au cours du , des ecclésiastiques extrémistes ont prôné la violence à l'égard des Juifs, qui ont progressivement perdu leurs positions. En 1469, les Juifs ont été expulsés de leur ancienne résidence, située dans la rue Spiglarska. En 1485, les anciens juifs ont été contraints de renoncer au commerce à Cracovie, ce qui a conduit de nombreux juifs à partir pour Kazimierz (aujourd'hui un district de Cracovie) qui ne tombait pas sous le coup des restrictions dues à son statut de ville royale. Après l'incendie de Cracovie en 1494, une vague d'attaques anti-juives a eu lieu. En 1495, le roi Jean Ier Albert expulsa les Juifs des murs de Cracovie ; ils s'installèrent aussi à Kazimierz..
Renaissance thumb|right|280px|Hussards polonais lors de l'entrée à Cracovie en 1605 La Renaissance, dont l'influence est originaire d'Italie, arrive à Cracovie à la fin du , avec de nombreux artistes italiens dont Francesco Fiorentino, Bartolomeo Berecci, Santi Gucci, , Bernardo Morando, et Giovanni Battista di Quadro. Cette période, qui a donné lieu à de nombreuses activités intellectuelles, a produit de nombreux artistes et scientifiques remarquables tels que Nicolas Copernic, qui a étudié à l'université Jagellonne. En 1468, l'humaniste italien Filippo Buonaccorsi est venu à Cracovie, où il a travaillé comme professeur des enfants de Casimir IV . En 1488, l'impérial poète lauréat et humaniste Conrad Celtes a fondé la « Sodalitas Litterarum Vistulana » (« Sodalité littéraire de la Vistule »), une société savante basée sur les associations romaines. En 1489, le sculpteur Veit Stoss de Nuremberg a terminé son travail sur de l'église Sainte-Marie. Plus tard, il a réalisé un sarcophage en marbre pour son bienfaiteur Casimir IV. En 1500, avait établi une imprimerie dans la ville. De nombreuses œuvres du mouvement de la Renaissance y ont été imprimées à cette époque.
L'art et l'architecture ont prospéré sous l'œil attentif du roi Sigismond Ier le Vieux, qui est monté sur le trône en 1507. Il épouse Bona Sforza, d'une grande famille italienne, et grâce à ses nouvelles relations avec l'Italie, il entreprend le grand projet (sous la direction de l'architecte florentin Berrecci) de transformer l'ancienne résidence des rois de Pologne, le château de Wawel, en un palais moderne de la Renaissance. En 1520, Hans Behem réalise la plus grande cloche d'église, nommée en l'honneur du roi Sigismond . À la même époque, Hans Dürer, frère cadet d'Albrecht Dürer, était le peintre de la cour de Sigismond. Vers 1511, Hans von Kulmbach a peint une série de panneaux pour l'église des Pères Paulins à Skałka et pour l'église Sainte-Marie. Sigismond a également fait venir des chefs italiens qui ont introduit la cuisine italienne..
En 1558, une liaison postale permanente entre Cracovie et Venise, capitales respectives du royaume de Pologne et de la république de Venise, est établie et Poczta Polska est fondée.. En 1572, le roi Sigismond II meurt sans enfant, et le trône passe brièvement à Henry de Valois, puis à la sœur de Sigismond II, Anna Jagellon et à son mari Étienne Báthory, et enfin à Sigismond III de la dynastie suédoise Vasa. Son règne changea radicalement Cracovie, puisqu'il transféra le gouvernement à Varsovie en 1596. Une série de guerres s'ensuivit entre la Suède et la Pologne..
Après les partitions de la Pologne À la fin du , la république des Deux Nations a été divisée à trois reprises par ses voisins expansionnistes : la Russie impériale, l'Empire autrichien et le royaume de Prusse. Après les deux premiers partages (1772 et 1793), Cracovie faisait toujours partie de la Pologne, bien que celle-ci soit considérablement réduite. En 1794, Tadeusz Kościuszko a déclenché une révolte contre les puissances ayant partagé la Pologne sur la place du marché de Cracovie. L'armée polonaise, comprenant de nombreux paysans, se battit contre les armées russes et prussiennes, mais les forces plus importantes de ces dernières finirent par supprimer la révolte. L'armée prussienne a pris Cracovie le et a pillé les Trésors royaux polonais conservés au château de Wawel. Les insignes volés, évalués à thaler, ont été secrètement fondus en , tandis que les pierres précieuses et les perles ont été affectées à Berlin. La Pologne a ensuite été divisée pour la troisième fois en 1795, et Cracovie a été intégrée à la province autrichienne de Galicia.
Lorsque Napoléon Bonaparte du Premier Empire français a capturé une partie de ce qui avait été la Pologne, il a établi le duché de Varsovie en 1807 en tant qu'État indépendant mais subordonné. La Galicie occidentale, comprenant Cracovie, a été prise à l'empire autrichien et ajoutée au duché de Varsovie en 1809 par le traité de Schönbrunn, qui a mis fin à la guerre de la cinquième coalition. Le congrès de Vienne en 1815 rétablit la partition de la Pologne, mais donne à Cracovie une indépendance partielle en tant que ville libre de Cracovie. En 1846, la ville est à nouveau au centre d'une lutte pour la souveraineté nationale, lors du soulèvement de Cracovie. Le soulèvement ne parvint pas à s'étendre en dehors de la ville, et fut réprimé, ce qui entraîna la création du Grand-Duché de Cracovie au sein de l'Empire autrichien. En 1850, 10 % de la ville fut détruit lors du .