Le Poyaïs est un État fictif d'Amérique centrale imaginé par le mercenaire écossais Gregor MacGregor. Ce dernier, connu pour avoir mis en place de nombreuses escroqueries dans sa vie, invente le territoire du Poyaïs, sur lequel il prétend régner comme cacique, afin d'y attirer des investisseurs et colons français et britanniques. La supercherie, considérée comme l'une des fraudes les plus audacieuses de l'Histoire, dure seize ans, de 1821 à 1837David Sinclair, The land that never was. Sir Gregor MacGregor and the most audacious fraud in history, Da Capo Press, Cambridge (Massachusetts), 2004 Richard T. Gregg, Gregor MacGregor, Cazique of Poyais, International Bond & Share Society, Londres, 1999 .
Arnaque au Royaume-Uni
Obtention des terres aux Mosquitos et création du caciquat Pour contextualiser, les Miskitos, descendants d'esclaves africains naufragés et de populations autochtones, partageaient l'antipathie historique des Britanniques envers l'Espagne. Les autorités britanniques de la région avaient couronné leurs chefs les plus puissants « rois » depuis le .. Ils n'avaient en réalité du rois que le titre, sans aucun contrôle effectif sur le territoire qu'ils étaient censés diriger ; la Grande-Bretagne les couronnait et les protégeait uniquement pour pouvoir déclarer la région sous souveraineté Miskito et ainsi entraver les revendications espagnoles.. Un modeste établissement britannique existait sur la côte autour du , la colonie de Black River, mais il fut évacué après la Convention anglo-espagnole de 1786. Dans les années 1820, le signe le plus visible de la colonisation passée était un petit cimetière envahi par la jungle.
L'aventurier Gregor MacGregor vécut en Amérique de 1812 à 1821. Il y participa aux guerres d'indépendance hispano-américaines en combattant notamment pour le Venezuela et la Nouvelle-Grenade. À son retour au Royaume-Uni en 1821, il affirma que le roi de la Mosquitia George Frederic, dont il avait fréquenté la cour en , avait signé le 29 de ce mois un document accordant à MacGregor et à ses héritiers une vaste étendue du territoire Mosquito — , une superficie supérieure à celle du pays de Galles — en échange de rhum et de bijoux. La terre était agréable à la vue, mais impropre à la culture et ne permettait qu'un faible élevage. Sa superficie formait approximativement un triangle dont les sommets étaient le cap Gracias a Dios, le cap Camarón et la source du río Sico. MacGregor baptisa cette région « Poyais » d'après les autochtones des hauts plateaux autour de la source du fleuve, le peuple Paya ou « Poyer » (aujourd'hui appelé les ).. Il prétend alors que le roi l'avait nommé cacique du Poyaïs, un territoire bordant le golfe du Honduras présenté comme une colonie développée avec une communauté de colons britanniques. Cacique est un mot hispano-américain pour un chef indigène, étant équivalent dans l’usage de MacGregor aux princes. En réalité, MacGregor a tout inventé.
Malgré la biographie très critique de MacGregor publiée par Michael Rafter en 1820, la société londonienne n'a pas appris ses échecs au cours des dernières années, et ne s’est souvenue que de ses succès tels que sa marche sur Barcelona (Venezuela). De même, son association avec les Die Hards du d’infanterie est rappelée, mais sa libération anticipée douteuse ne l’a pas été. Dans ce climat d’une Amérique latine en constante évolution, où les gouvernements se lèvent, tombent et adoptent de nouveaux noms d’année en année, il ne semble pas si invraisemblable qu’il puisse y avoir un pays appelé Poyaïs ou qu’un général décoré comme MacGregor puisse en être le chef... Le cacique est devenu , écrit Sinclair. Les rumeurs abondent selon lesquelles il descend en partie de la royauté indigène Son attrait exotique est renforcé par l’arrivée de l’impressionnante « princesse du Poyaïs », Josefa, qui a donné naissance à une fille nommée Josefa Anna Gregoria dans la maison de la sœur de MacGregor en Irlande. Les MacGregor reçoivent d’innombrables invitations sociales, y compris une réception officielle au Guildhall par le lord-maire de Londres.
MacGregor affirme qu’il est venu à Londres pour assister au couronnement du roi au nom des Poyers et afin de chercher des investissements et des immigrants pour les Poyaïs. Il prétend y avoir hérité d’un système de gouvernement démocratique, avec une fonction publique et une armée de base. MacGregor montre à ceux qui l’intéressent une copie d’une proclamation imprimée qu’il a distribuée aux Poyers le . Il y annonce la concession de terres de 1820, son départ pour l’Europe à la recherche d’investisseurs et de colons et la nomination du général de brigade George Woodbine au poste de « vice-cacique » pendant son absence. Le document se conclug par : . Il n’y a aucune preuve qu’une telle déclaration ait jamais été réellement distribuée sur la côte des Mosquitos. gauche|vignette|Un billet d'un hard dollar de Poyaïs, imprimé en Écosse. MacGregor échangeait ces billets sans valeur avec ses futurs colons, prenant en échange leur véritable monnaie britannique.C’est ainsi que commence ce que l’on a appelé l’un des tours de confiance les plus effrontés de l’histoire, le stratagème du Poyaïs. MacGregor conçoit un parlement tricaméral et d’autres arrangements constitutionnels alambiqués pour les Poyaïs, élabore des mécanismes commerciaux et bancaires et fabrique des uniformes distinctifs pour chaque régiment de l’armée poyaisienne. Pour plus de réalisme, il fait réaliser un blason pour son pays et frapper une monnaie : des dollars de la Bank of Poyais. Son pays imaginaire a un système d’honneurs, des titres fonciers, des armoiries, doublement soutenues par des Poyers et des licornes, et le même drapeau de la Croix verte qu’il avait utilisé en Floride. À la fin de 1821, le major William John Richardson a non seulement accepté le fantasme de MacGregor comme vrai, mais est devenu un allié actif, faisant de son attrayant domaine d’Oak Hall, Wanstead, une base britannique pour la supposée famille royale du Poyaïs. MacGregor donne à Richardson l’Ordre de la Croix verte, le nomme dans le Royal Regiment of Horse Guards poyaisien et le nomme chargé d’affaires de la légation poyaisienne à Dowgate Hill à Londres, le plus haut représentant du Poyaïs en Grande-Bretagne. La lettre de créance de Richardson de « Gregor , prince souverain de l’État du Poyaïs » est présentée à .
Intérêts économiques et campagnes publicitaires MacGregor fait ouvrir des bureaux poyaisiens à Londres, à Édimbourg et à Glasgow pour vendre au grand public des certificats fonciers d’apparence impressionnante, d’abord écrits à la main, puis imprimés, et pour coordonner les émigrants potentiels. Les biographes de MacGregor s’accordent à dire que la Grande-Bretagne du début des années 1820 n’aurait guère pu mieux lui convenir, à lui et à son projet. Au milieu d’une croissance générale de l’économie britannique après la bataille de Waterloo et la fin des guerres napoléoniennes, les taux d’intérêt baissent et l’obligation du gouvernement britannique, le « », offre des taux de seulement 3 % par an à la Bourse de Londres. Ceux qui veulent un rendement plus élevé investissent dans une dette extérieure plus risquée. Après que les obligations d’Europe continentale aient été populaires dans les années qui ont immédiatement suivi Waterloo, les révolutions latino-américaines apportent une série de nouvelles alternatives sur le marché londonien, à commencer par le prêt de émis pour la Grande Colombie en . Les obligations de Colombie, du Pérou, du Chili et d’autres pays, offrant des taux d’intérêt allant jusqu’à 6 % par an, rendent les titres latino-américains extrêmement populaires sur le marché londonien, une tendance sur laquelle un pays comme le Poyaïs décrit par MacGregor serait idéalement placé pour capitaliser. alt=Gravure représentant le port de Black River dans le Sketch of the Mosquito Shore|vignette|Vue du port de Río Sico au Poyaïs, Sketch of the Mosquito Shore. MacGregor mène une campagne de vente agressive. Il donne des interviews dans les journaux nationaux, engage des publicistes pour écrire des publicités et des tracts, et fait composer et chanter des ballades liées au Poyaïs dans les rues de Londres, d’Édimbourg et de Glasgow. Sa proclamation aux Poyers est distribuée sous forme de tract. Au milieu de l’année 1822, il parait à Édimbourg et à Londres un guide de principalement destiné à l’usage des colons, Sketch of the Mosquito Shore, Including the Territory of Poyais, ostensiblement l’œuvre d’un « capitaine Thomas Strangeways », aide de camp du Cacique, mais en réalité écrit soit par MacGregor lui-même, soit par des complices.
Le Sketch comprend principalement de longs tracts réimprimés d’ouvrages plus anciens sur la côte des Mosquitos et d’autres parties de la région. Le contenu original va de trompeur à totalement inventé. Les publicistes de MacGregor décrivent le climat poyaisien comme . C’était soi-disant une destination thermale pour les colons malades des Caraïbes. Le sol serait si fertile qu’un agriculteur peut faire trois récoltes de maïs par an, ou cultiver des cultures de rente comme le sucre ou le tabac sans difficulté. Des projections détaillées à la fin du Sketch prévoient des bénéfices de millions de dollars. Le poisson et le gibier seraient si abondants qu’un homme pourrait chasser ou pêcher pendant une seule journée et en rapporter assez pour nourrir sa famille pendant une semaine. Les autochtones n’auraient pas été seulement coopératifs, mais intensément pro-britanniques. La capitale serait Saint-Joseph, une ville balnéaire florissante avec de larges boulevards pavés, des bâtiments à colonnades et des manoirs habitée par jusqu’à . Saint-Joseph aurait un théâtre, un opéra et une cathédrale à dôme. Il y aurait aussi la Banque du Poyaïs, les chambres du parlement poyaisien et un palais royal. Il est fait référence à une « colonie hébraïque projetée ». Le Sketch est allé jusqu’à affirmer que les rivières du Poyaïs contenaient des « globules d’or pur ».
C’est presque de la fiction, mais le calcul de MacGregor selon lequel des documents d’apparence officielle et des imprimés convaincraient beaucoup de gens s’est avéré correct. Les détails méticuleux du Sketch fait de cuir et le coût de son impression contribuent beaucoup à dissiper les doutes persistants. Les certificats fonciers poyaisiens à deux shillings et trois pence l’acre, soit à peu près l’équivalent du salaire journalier d’un ouvrier à l’époque, sont perçus par beaucoup comme une opportunité d’investissement attrayante. Il y a suffisamment de demande pour les certificats pour que MacGregor puisse augmenter le prix à deux shillings et six pence l’acre en , puis progressivement à quatre shillings l’acre, sans diminuer les ventes. Selon MacGregor, environ ont acheté des terres poyaisiennes au début de 1823. Parmi les acheteurs, il y en a beaucoup qui ont investi les économies de toute une vie. MacGregor est devenu le « père fondateur de la » selon l'analyste financier Louis Straney..
Parallèlement à la vente des certificats fonciers, MacGregor passe plusieurs mois à organiser l’émission d’un emprunt du gouvernement poyaisien à la Bourse de Londres. En précurseur, il enregistre sa concession de terre de 1820 à la Cour de la chancellerie le . Le , , , de la banque londonienne Shaw, Barber & Co, jouissant d’une excellente réputation, souscrit à un prêt de , garanti par , y compris la vente de terres, et offre des certificats provisoires ou « certificats » pour les obligations poyaisiennes. Les obligations sont d’une valeur de , et , et sont proposées à un prix d’achat réduit de 80 %. Le certificat peut être acquis à hauteur de 15 %, le reste étant dû en deux versements, le et le . Le taux d’intérêt était de 6 % par an. Si la question poyaisienne réussissait à imiter ses homologues colombiens, péruviens et chiliens, MacGregor peut maintenant amasser une fortune.