Le Murray (en anglais : Murray River) est un fleuve d'Australie d'une longueur de de sa source dans la Cordillère australienne à son embouchure dans l'océan Indien. Il longe ou traverse les deux États de Nouvelle-Galles du Sud et Victoria, puis traverse le sud-est de l'Australie-Méridionale.
Né dans les Alpes australiennes, il draine la partie sud-est du pays et se jette dans l'océan Indien près d'Adélaïde après avoir reçu l’apport de ses deux grands affluents : le Murrumbidgee et surtout le Darling. Bien qu'étant le plus long d'Australie, le fleuve présente un débit faible pour un cours d'eau de cette importance en raison des précipitations faibles sur les régions qu'il traverse et de l’utilisation massive de ses eaux par l’agriculture et les villes proches de ses rives.
Le Murray, largement présent dans la mythologie des Aborigènes (qui l'appelaient Millewa), n’a été exploré qu'au cours de la première moitié du par les Européens installés dans le pays mais a joué ensuite un grand rôle dans la mise en valeur de l’Australie grâce à la navigation de nombreux bateaux à vapeur et au développement des activités agricoles. Sa faune et sa flore endémiques offrent un riche patrimoine naturel, aujourd’hui menacé par l'introduction d'espèces envahissantes et par la surexploitation de ses eaux.
Étymologie Le fleuve porte le nom du secrétaire d'État à la Guerre et aux Colonies au moment de son exploration par les Européens, Sir George Murray, que lui a donné l'explorateur Charles Sturt en 1830.
Le milieu naturel Géographie
Long de Entrée « Murray River » de l'Encyclopædia Britannica. Consulté le 14 juin 2008. sur rivermurray.com. Consulté le 12 février 2021 (), le Murray prend sa source à Forest Hill, à quarante kilomètres au sud du mont Kosciuszko dans les Alpes australiennes, à et draine le versant Ouest de la plus haute chaîne de montagnes du pays puis traverse les plaines intérieures décrivant de nombreux méandres, en formant la frontière entre les États du Victoria et de la Nouvelle-Galles du Sud. Son cours, d'abord orienté vers l'ouest-nord-ouest, s'incline en direction du sud (peu après sa rencontre avec le Darling) pour ses 500 derniers kilomètres à travers l'État de l'Australie-Méridionale. À son embouchure, le Murray traverse le lac Alexandrina près de la lagune le Coorong avant de se jeter dans l'océan Indien (dans l'océan Austral pour les Australiens Cette carte (site gouvernemental) indique que pour les Australiens, le Murray se jette dans l'océan Austral car en Australie, l'océan Austral comprend non seulement la zone définie par l'Organisation hydrographique internationale ou OHI mais englobe aussi toute l'étendue maritime située entre l'Antarctique et les côtes Sud du pays et de Nouvelle-Zélande. Les côtes de Tasmanie et du Sud de l'Australie sont donc baignées par l’océan Austral et non par l’océan Indien.) près de Goolwa.
Le Murray fait partie du système fluvial combiné Murray-Darling, long de , qui draine les terres des États de Victoria, de Nouvelle-Galles du Sud et du sud du Queensland. Le bassin versant de ce système couvre une zone de qui représente à elle seule 13,8 % du territoire australien. Le Murray compte deux affluents principaux sur sa rive droite : le Darling, long de qui conflue près de Wentworth, et le Murrumbidgee, qui s'écoule sur avant de rejoindre le fleuve en amont de Robinvale. Il reçoit également les eaux de quelques tributaires de plus faible longueur venant de sa rive gauche : les rivières Mitta Mitta (), Kiewa () et surtout le Goulburn ().
vignette|gauche|La confluence du Murray et du Darling (au premier plan) à Wentworth.
Le Murray forme une grande partie de la frontière qui sépare les États de Victoria et de Nouvelle-Galles du Sud. Il est couramment admis que la frontière est matérialisée par le niveau des plus hautes eaux sur la rive Sud du fleuve (autrement dit, le fleuve est entièrement contenu dans l'État de Nouvelle-Galles du Sud) Seamus Bradley, Time to proclaim Victoria's final, The Age, 24 novembre 2004 Lire en ligne. Consulté le 14 juin 2008.. Cette définition de la délimitation entre les deux États n'est pas sans poser de problèmes étant donné que le cours du fleuve a été légèrement modifié depuis que cette frontière a été introduite en 1851.
À l'ouest du est, le Murray sépare sur l'État de Victoria (au sud) de l'Australie-Méridionale (au nord). L'explication en est la suivante : le roi William IV décréta en 1836, par une lettre patente impériale portant création de l'État, que la frontière orientale de l'Australie-Méridionale serait le Est Letters Patent establishing the Province of South Australia, Archives nationales d'Australie, 19 février 1836 Lire en ligne. Consulté le 14 juin 2008.. Mais à la suite d'erreurs de mesure, les géomètres de l'époque (Tyers, Wade et White), qui ont travaillé au sud du fleuve, ont placé les bornes de repérage du plus à l'ouest que ce qu'ils auraient dû Cette erreur relatée dans State and Territory Borders sur le site du gouvernement fédéral australien. Consulté le 14 juin 2008.Voir cette anomalie sur Google map. Le préjudice subit est assez important puisque l'Australie-Méridionale se trouve ainsi lésé d'environ .. La frontière séparant le Victoria de l'Australie-Méridionale n'est donc pas alignée avec celle séparant la Nouvelle-Galles du Sud de l'Australie-Méridionale. De fait, c'est donc le Murray qui fait office de frontière entre les deux États sur près de en faisant la jonction entre les deux frontières méridiennes. Cette affaire a opposé Victoria et l'Australie-Méridionale pendant de très longues années et n'a été réglée en appel qu'en 1914 par le Conseil privé qui décida de maintenir le premier tracé, moyennant le paiement par le Victoria de £ de dédommagement à l'Australie méridionale.
Après ce point, le fleuve s'écoule entièrement à l'intérieur de l'État d'Australie-Méridionale Les différentes frontières entre États australiens sur le site du gouvernement fédéral australien. Consulté le 14 juin 2008..
Hydrologie thumb|left|Ponts de chemin de fer (à gauche) et routier (à droite) sur le lit majeur du Murray à Murray Bridge en Australie-Méridionale près de son embouchure.
Le Murray ne transporte qu'une très faible quantité d'eau, comparativement à d'autres fleuves de taille semblable dans le monde, et avec de grandes fluctuations de débit au cours de l'année ; le module moyen est estimé à après la confluence avec le Darling à Wentworth (soit un débit spécifique de et par km, contre et par km pour l'Ob et et par km pour l'Amazone)Jacques Bethemont, Les grands fleuves, PUF, 2000, .. Le chiffre annoncé dans l'article de la Britannica sur le Murray de correspond au débit – presque inexistant – du Murray à son embouchure. Victime d'une forte évaporation, de forts prélèvements destinés aux activités agricoles et à l'alimentation de la ville d'Adélaïde, le fleuve n'apporte que très peu d'eau douce à l'océan Voir Dean Patterson, Doug Treloar et Craig Witt, Murray Mouth Management Review of Alternative Schemes, juin 2004 Lire en ligne. Consulté le 14 juin 2008.. Cette situation alarmante conduit à l'ensablement progressif de l'estuaire, à la salinisation progressive des plans d'eau situés à son amont et à la grave perturbation d'écosystèmes fragiles. Depuis que les relevés existent, il est déjà arrivé à deux ou trois reprises que le fleuve soit complètement tari en période d'extrême sécheresse.
Le régime du Murray, de type pluvial (l'apport nival des Alpes australiennes est trop faible pour avoir une incidence sur le régime général), est complexe car le cours du fleuve traverse des milieux climatiques différentsAndré Musy, Cours "Hydrologie générale", chap. 9 « Les régimes hydrologiques » Lire en ligne. Consulté le 14 juin 2008.. Toutefois une constante s'impose : les précipitations se réduisent progressivement de la source à l'embouchure. À partir d'Echuca, à la même longitude que Melbourne à au nord, la hauteur annuelle descend au-dessous des ce qui fait pénétrer le cours d'eau dans la zone semi-aride puis, à Mildura, peu avant sa confluence avec le Darling, le Murray franchit l'isohyète des pour ne plus pratiquement quitter cette zone à la limite de l'aridité jusqu’à son embouchureCarte dynamique des précipitations sur le site du bureau australien de météorologie. Consulté le 14 juin 2008.. Parallèlement à cette réduction aval des précipitations, l'évaporation augmente et dépasse largement les apports fournis par les précipitations sur les régions traverséesCarte dynamique de l'évaporation sur le site du bureau australien de météorologie. Consulté le 14 juin 2008..
Embouchure thumb|Le lac Alexandrina.
Le Murray se jette dans l'océan Indien au sud de Goolwa (note du ministre des transports Patrick Conlon) donne les coordonnées géographiques. mais son embouchure ne permet pas au fleuve de jouer un grand rôle commercial, contrairement aux espoirs des premiers explorateurs.
En effet, quand les premiers explorateurs européens sont partis à la recherche de l'embouchure du Murray, ils avaient de grands espoirs de trouver une rade adaptée à la navigation. Si tel avait été le cas, le Murray aurait pu être utilisé comme débouché et voie d'entrée naturelle des marchandises exportées et importées dans tout le bassin du Murray. Mais le premier explorateur, le capitaine Charles Sturt, tomba sur une embouchure remplie de pièges pour des bateaux qui devaient se frayer un passage vers la mer à travers des chenaux percés à grand peine par le fleuve et la mer dans le cordon littoral qui sépare la lagune Coorong de la mer L'expédition de Charles Sturt avec une carte de celle-ci sur Australian Explorers. Consulté le 14 juin 2008..
De plus, les registres officiels indiquent que la position de ces chenaux a varié au cours de l'histoire. À l'époque où le débit du fleuve était plus puissant et où la mer était plus agitée, le cordon littoral pouvait être entaillé des deux côtés : par le fleuve qui devait se frayer un chemin vers l'océan et par l'océan qui, à marée haute ou en cas de tempête, élargissait les chenaux formés par le fleuve ou réussissait à se faire son propre chemin. De nouveaux passages étaient ainsi créés pendant que d'autres se refermaient ce qui rendait plus difficile encore le passage des bateaux Les variations de la position de l'embouchure sur IslandsofAustralia.com. Consulté le 14 juin 2008..
, le fleuve s'élargit d'abord dans une vaste étendue d'eau : le lac Alexandrina Entrée « Lake Alexandrina de l'Encyclopædia Britannica. Consulté le 14 juin 2008. avant de se heurter à un mur formé par un chapelet d'îles réunies par des barrages. Il emprunte un chenal contournant par le Nord l'île Hindmarsh, la plus grande des îles, pour se jeter dans la mer après un dernier virage. Tous ces barrages peuvent être ouverts en cas de crue du fleuve mais sont fermés pour empêcher l'océan de remonter de plus de vingt-cinq kilomètres dans le Murray à marée haute et surtout conserver de l'eau douce dans le lac Alexandrina Barrage Fishway, Murray-Darling Basin Initiative Lire en ligne. Consulté le 14 juin 2008.. Le chenal de Goolwa, long de quelques centaines de mètres est séparé de la mer par un banc de sable : la péninsule de Sir Richard Mike Hilton et Nick Harvey, Management Implications of Exotic Dune Grasses on the Sir Richard Peninsula, South Australia, Compte-rendu de la conférence Coast to Coast, 2002 Lire en ligne. Consulté le 14 juin 2008..
thumb|Dragage de l'estuaire du Murray vu depuis l'île d'Hindmarsh.
Il se prolonge au sud-est sur plus de cent kilomètres par la lagune Coorong séparée de l'océan par la péninsule de Younghusband.