était une compagnie de navigation maritime japonaise qui assurait le transport de passagers, de véhicules et de fret sur des liaisons maritimes reliant la région du Kantō à l'île d'Hokkaidō.
Créée en 1969 sous le nom de , la compagnie, filiale de l'armateur Mitsui O.S.K. Lines (MOL), inaugure ses liaisons entre Tokyo et Tomakomai en 1972. En 1990, l'entreprise change de nom pour devenir après avoir fusionné avec la compagnie Nippon Kosoku Ferry. C'est également à cette occasion que la société adopte le logo au tournesol qui était à l'origine l'emblème de Nippon Kosoku et s'implante sur les lignes vers l'île de Kyūshū. Frappée par des difficultés financières à la fin des années 1990 en raison de l'augmentation du prix du carburant, les activités de Blue Highway Line sont scindées et la compagnie est dissoute en 2001 au profit d'une nouvelle société dénommée MOL Ferry qui récupère l'exploitation des liaisons vers Hokkaidō.
Le , MOL Ferry fusionne avec sa société sœur Ferry Sunflower pour former une entité unique baptisée MOL Sunflower.
Histoire Origines En 1965, en raison du développement rapide du transport routier au Japon, le secteur fait face à une saturation de l'offre ainsi qu'à une pénurie de main-d'œuvre.. Face à cette situation, les sociétés de distribution alimentaire Foods Transport et Toshoku sont amenées à trouver une alternative afin d'acheminer efficacement leurs denrées dans l'archipel. En 1968, le succès de la première ligne inter-îles longue distance assurée par les car-ferries de la compagnie Hankyu Ferry incite les deux sociétés à privilégier la voie maritime qui a l'avantage de pouvoir faire transiter un important volume de remorques sans avoir recours à des chauffeurs. Foods Transport consulte alors la compagnie Tokyo-Wan Ferry pour la mise en place d'une liaison entre Tokyo et Kobe tandis que Toshoku négocie avec l'armateur Mitsui Kinkai Kisen pour l'ouverture d'un itinéraire entre Tokyo et l'île d'Hokkaidō. À cet effet, la compagnie Nippon Enkai Ferry est fondée le grâce à l'investissement des sociétés Toshoku, Food Transport, Mitsui Kinkai Kisen et Tokyo Kisen. Après avoir obtenu une licence pour l'exploitation d'une ligne entre Tokyo et Tomakomai le , la compagnie signe avec les chantiers Kanasashi de Shimizu les contrats de construction de deux premiers navires. En , l'armateur Mitsui O.S.K. Lines (MOL) entre dans l'actionnariat de Nippon Enkai Ferry.
1972-1990 Les activités de Nippon Enkai Ferry entre Tokyo et Tomakomai sont inaugurées le avec le navire Shiretoko Maru. Long de 153 mètres et disposant d'une capacité de 760 passagers, 112 véhicules et 114 remorques, il sera rejoint par son sistre-ship l‘Erimo Maru au mois d'août. Avec une vitesse de 20 nœuds, ils assurent la traversée en 30 heures.
Afin de garantir une rotation quotidienne, la compagnie passe commande d'un troisième navire aux chantiers Hayashi de Shimonoseki. En attendant l'arrivée de ce nouveau navire, Nippon Enkai Ferry affrète des unités supplémentaires à d'autres compagnies du groupe MOL tel que le ferry Pegasus entre le et le puis le Ise Maru du au , date à laquelle le Sapporo Maru entre en service. Bien plus imposant que ses prédécesseurs avec une longueur 164 mètres, il est également doté d'une capacité de roulage plus importante avec 142 remorques. À cette même période, entre le et le , la compagnie aura recours à l'affrètement du Shima Maru, sister-ship du Ise Maru, afin de remplacer l‘Erimo Maru, immobilisé à la suite d'une avarie創業二十五年史」1995年・ブルーハイウェイライン. À partir de 1975, Nippon Enkai Ferry inaugure une ligne exclusivement destinée au transport de fret entre Tokyo et Tomakomai desservie par deux rouliers jumeaux livrés par les chantiers Hayashi, les Tokyo Maru et Tomakomai Maru, d'une capacité de 154 remorques.
En , Nippon Enkai Ferry ouvre une seconde ligne vers Hokkaidō au départ d'Ōarai dans la préfecture d'Ibaraki. Ce nouvel itinéraire permet alors un gain de temps considérable pour les navires qui doivent habituellement contourner la péninsule de Bōsō en partant de Tokyo. La position d'Ōarai, située à seulement quelques kilomètres de la capitale, permet également de dévier le flux des marchandises transitant dans la région et ainsi éviter une saturation.
Parallèlement, la compagnie entreprend le renouvellement de sa flotte en commandant un nouveau navire destiné à remplacer le Shiretoko Maru. Cette nouvelle unité, baptisée Oarai Maru, entre en service en . Également livré par les chantiers Kanasashi, ce car-ferry de 178 mètres d'une capacité de 600 passagers et 175 remorques sera suivi en 1989 d'un navire aux caractéristiques similaires construit par les chantiers IHI de Tokyo, le nouveau Erimo Maru, qui se substitue à l'ancien navire du même nom.
En , Mitsui OSK intervient auprès de l'entreprise Kurushima Docks qui rencontre d'importantes difficultés financières. MOL rachète tout d'abord des parts de la compagnie Nippon Kosoku Ferry, qui était jusqu'à présent une filiale de Kurushima Docks, et récupère l'exploitation de la liaison entre Tokyo et Nachikatsuura, sur l'île de Shikoku, ainsi que le navire Sunflower 8. MOL fait ensuite l'acquisition en du reste des actifs de la compagnie ainsi que de sa société sœur Kansai Kisen. Les actifs de Nippon Kosoku sont transférés au sein de Nippon Enkai Ferry qui reprend par conséquent l'exploitation de la liaison entre Ōsaka et l'île de Kyūshū, et les car-ferries Sunflower 5 et Sunflower 11.
1990-2001 À l'occasion de la fusion entre Nippon Enkai et Nippon Kosoku, la compagnie change de nom et devient Blue Highway Line. Elle adopte comme logo l'ancien emblème de Nippon Kosoku Ferry représentant un tournesol et qui avait contribué à l'important succès de la compagnie dans les années 1970. Blue Highway Line fait alors immédiatement arborer la célèbre marque à sa flotte d'origine et modifie les noms des navires en y intégrant le préfixe Sunflower. Ainsi, les ferries Erimo Maru, Oarai Maru et Sapporo Maru deviennent respectivement les Sunflower Erimo, Sunflower Oarai, et Sunflower Sapporo. Les noms des anciennes unités de Nippon Kosoku sont également modifiés et les Sunflower 5, Sunflower 8 et Sunflower 11 sont rebaptisés respectivement Sunflower Osaka, Sunflower Tose et Sunflower Satsuma.
Dès sa création Blue Highway Line se lance dans un important programme visant à renouveler l'ancienne flotte de Nippon Kosoku Ferry naviguant vers Kyūshū. En , la compagnie réceptionne le nouveau Sunflower Satsuma qui remplace l'ancien navire du même nom entre Ōsaka et Shibushi. Il sera rejoint en août par son sister-ship le Sunflower Kirishima qui supplantera au sein de la flotte le Sunflower Osaka. Blue Highway Line renforce également sa flotte naviguant vers Hokkaidō avec l'arrivée du Sunflower Mito en . Mis en service entre Ōarai et Tomakomai, il permet à la compagnie d'opérer une rotation quotidienne sur cet axe.
En , Blue Highway Line décide de combiner les liaisons vers Hokkaidō et lance alors l'itinéraire Tokyo - Ōarai - Tomakomai. À l'occasion, les jumeaux Sunflower Satsuma et Sunflower Kirishima sont transférés sur cette ligne, échangeant ainsi leur affectation avec le Sunflower Erime et le Sunflower Sapporo. Cette ligne se révèlera cependant peu rentable et sera abandonnée en , entraînant le retour du Sunflower Satsuma et du Sunflower Kirishima sur les lignes de Kyūshū. Par la suite, le port de Tokyo sera peu à peu délaissé au profit d'Ōarai, à l'exception du service assuré par les rouliers.
Entre-temps, en , la compagnie réceptionne le nouveau Sunflower Tsukuba qui entre en service entre Ōarai et Tomakomai en remplacement du Sunflower Oarai qui est alors transféré sur les liaisons avec Kyūshū, ce qui entraîne la sortie de flotte de Sunflower Sapporo. Les Sunflower Erimo et Sunflower Oarai retrouveront les liaisons avec Hokkaidō en .
En 2000, la société mère MOL décide de dissocier les activités de Blue Highway Line. La compagnie conserve l'exploitation des liaisons vers Hokkaidō tandis que les lignes vers Kyūshū sont attribuées à une nouvelle entité créée pour l'occasion nommée Blue Highway Line West Japan. Malgré cette opération, Blue Highway Line se retrouve frappée par d'importantes difficultés financières, aggravées par l'augmentation du prix du carburant en .. En conséquence, MOL crée en une nouvelle entité nommée MOL Ferry au sein de laquelle sont transférés les actifs et la flotte de Blue Highway Line qui est dissoute le .
2001-2023 Tout juste fondée, MOL Ferry hérite de l'exploitation de la ligne Ōarai - Tomakomai ainsi que des navires Sunflower Mito, Sunflower Tsukuba, Sunflower Erimo et Sunflower Oarai. La compagnie conserve toutefois l'usage de la marque Sunflower dont MOL est l'unique propriétaire depuis le rachat de Nippon Kosoku Ferry et de Kansai Kisen. Les débuts effectifs de la nouvelle entité ont lieu le .
thumb|Le ferry Varuna est finalement acquis en pleine propriété et renommé Sunflower Sapporo en 2005. À compter de , MOL Ferry établit un partenariat avec son ancienne rivale Higashi Nihon Ferry, souffrant également des conséquences de la flambée des prix du combustible.. Ceci permet ainsi à MOL Ferry de devenir propriétaire à 75% du ferry Varuna. Cet imposant navire de 197 mètres de long pouvant transporter 630 passagers et 154 remorques est alors utilisé conjointement par les deux armateurs entre Ōarai et Tomakomai. L'emploi de ce navire entraîne par conséquent le retrait des anciens Sunflower Erimo et Sunflower Oarai.
thumb|left|À la suite du retrait de la compagnie Higashi Nihon Ferry, le car-ferry Hestia intègre la flotte de MOL Ferry sous le nom de Sunflower Furano. À la fin de l'année 2003, MOL Ferry décide de la mise en place d'un service destiné au transport de fret entre Tokyo et Fukuoka, sur l'île de Kyūshū, conjointement avec l'armateur Shunzan Kaiun. À cet effet, la compagnie affrète à ce dernier les navires Sunflower Hakata et Sunflower Tokyo, deux roulier jumeaux d'une capacité de 160 remorques qui entrent respectivement en service aux mois de novembre et de décembre.
En , MOL Ferry devient l'unique propriétaire du ferry Varuna qui intègre alors la flotte sous le nom de Sunflower Sapporo. En raison des difficultés financières rencontrées par Higashi Nihon Ferry, l'entreprise annonce en qu'elle se retirera des liaisons entre Ōarai et Tomakomai et transfèrera ses activités au sein de MOL Ferry.
thumb|Le Sunflower Daisetsu, acquis par la compagnie en échange du Sunflower Tsukuba. Ainsi, dès , MOL Ferry devient l'unique opérateur sur cet axe et réceptionne le ferry Hestia qu'elle intègre au sein de sa flotte sous le nom de Sunflower Furano. La compagnie conclut également un accord avec Higashi Nihon Ferry portant sur l'échange des ferries Sunflower Mito et Sunflower Tsukuba, alors affecté aux liaisons nocturnes vers Tomakomai, avec les New Rainbow Bell et New Rainbow Love, plus petits et plus adaptés à ce type d'exploitation. L'échange interviendra au mois de mars et les deux navires seront rebaptisés respectivement Sunflower Shiretoko et Sunflower Daisetsu. C'est également au mois de mars que MOL Ferry mettra un terme définitif à la ligne de fret entre Tokyo et Tomakomai, entraînant la vente des rouliers Sunflower Tomakomai et Miyako Maru. Enfin, au mois de juin, MOL Ferry fait l'acquisition de la compagnie Kyushu Express Ferry et reprend l'exploitation de la ligne de fret entre Yokosuka et Kanda sur l'île de Kyūshū. Le port de départ sera ensuite déménagé à Tokyo en 2010https://www.sunflower.co.jp/corporate/press/2010/img/0910.pdf.
thumb|left|Le Sunflower Sapporo, dernier-né de MOL Ferry mis en service en 2017.