vignette|King Kong sur le musée de cire d'Hollywood à Myrtle Beach en Caroline du Sud. King Kong est un personnage très présent dans la culture populaire, il est l'une des figures les plus connues de l'histoire du cinéma. Lui ainsi que la série de films qui le mettent en scène sont fréquemment évoqués dans diverses autres œuvres qui lui rendent hommage dans le monde entier.. King Kong a atteint la stature d'une icône planétaire de la culture populaire en devenant un mythe moderne. qui a inspiré tour à tour des publicités, des dessins animés, des bandes dessinées, des couvertures de magazine, des pièces de théâtre, de la poésie, des caricatures politiques, des programmes télévisés et encore d'autres médias. Les formes de références à King Kong vont de la copie directe aux parodies et détournements de l'œuvre originale sur un ton humoristique.
Années 1930 et 1940 La sortie du film King Kong en 1933 a été un succès immédiat au box-office qui a généré un impact énorme sur la culture populaire des années 1930. Ce fut le premier film à être projeté dans deux des plus grands cinémas de New York en même temps ainsi que le premier film d'horreur avoir un tel engouement.. La combinaison d'effets spéciaux avancés en parallèle d'un contenu primitiviste l'a rendu populaire parmi les intellectuels occidentaux, notamment dans les milieux surréalistes. Ray Bradbury a fait remarquer qu'au moment de la sortie du film, .
Peu après la sortie du film, les Studios Disney mettent en scène Mickey Mouse aux côtés de King kong dans The Pet Store. Dans ce dessin animé, le singe géant tombe amoureux de Minnie Mouse et grimpe au sommet d'une pile de boîtes en carton en la tenant dans ses bras. Mickey et un groupe d'oiseaux, qui imitent des biplans, vainquent King Kong.. Disney fait une autre référence dans le court métrage d'animation Mickey mécano, où un robot est engagé dans un combat de boxe contre un singe connu sous le nom de Killer Kong.
En 1938, King Kong a fait l'objet d'une première réédition, bien que certains plans tels que l'enlèvement d'Ann Darrow avec le soulèvement de sa robe ou le fait que Kong mâche et piétine divers figurants au théâtre, souvent en gros plan, aient été supprimés parce qu'ils étaient considérés comme inacceptables par le code Hays.. King Kong fut à nouveau réédité en 1942 et en 1946 bien que malgré son succès, le film n'était pas encore un élément aussi important de la culture populaire qu'il le deviendra par la suite.
Durant la Seconde Guerre mondiale, le résistant néerlandais controversé Christiaan Lindemans était surnommé King Kong en raison de sa taille exceptionnelle., ce qui fait que chez les Néerlandais, le nom King Kong est encore souvent associé au résistant qu'au singe de fiction.
Années 1950-1970 Le film fut réédité en 1952, devenant l'un des événements médiatiques de cette année-là avec le magazine Time, qui le nomma « film de l'année », qualificatif que reprendront les propriétaires de cinéma.. Le studio RKO, tentant une réédition expérimentale du film de 1933 dans le Midwest, consacra la majeure partie du budget promotionnel du film à des spots télévisés. La réédition fut un énorme succès, qui attira trois fois plus d'entrées que d'habitude dans les salles. Cela montra que la télévision allait devenir un puissant outil de promotion, puisque King Kong généra plus de recettes au box-office que lors de la sortie originale de 1933.
Ce fut à cette époque que King Kong acquit sa réputation de phénomène de la culture populaire, avec deux importantes références au personnage dans Monsieur Joe (1949) et Godzilla (1954), ce dernier film étant inspiré par la popularité de King Kong au Japon. Le film nippon fera revivre des parties de l'histoire de King Kong à travers plusieurs spin-off.
La RKO rééditera une dernière fois le film en salles en 1956. Après cela, King Kong est vendu à la télévision, dont notamment à une chaîne new-yorkaise, qui le diffusera jusqu'à dix-sept fois en une seule semaine, arrivant à chaque fois en tête des audiences. À partir de ce moment-là, le film est devenu un pilier de la télévision, ce qui lui fait conquérir de nombreux nouveaux fans.
En 1959, le film Ils n'ont que vingt ans présente deux adolescents qu'ils vont voir King Kong, tout en craignant qu'il ne s'agisse " d' un de ces merveilleux vieux numéros d'horreur tombé dans l'oublis ".
Au milieu des années 1960, les propriétaires du King Kong de 1933 commencent à accorder des licences pour une série de produits dérivés liés à King Kong, en réponse à une forte demande du public. Ces produits comprennent des bandes dessinées, des jeux, des maquettes et des affiches.
En 1965, Monocle, un magazine de satire politique, organise une fête à l'Empire State Building avec Bantam Books, qui réédite la novélisation de King Kong par . Un panel de satiristes devait donner un commentaire ironique sur King Kong, suivi d'une projection du film. L'un des titres était . Andy Warhol, qui ne figurait pas sur la liste des invités, profite de l'occasion pour faire sa publicité et créer une performance en se plaignant auprès de la presse que King Kong devait être projeté avec son propre film Empire. Le réalisateur a finalement été autorisé à montrer trois minutes de son film après celui de 1933.
Une référence au film apparaît dans le film Yellow Submarine (1968), lorsque les personnages regardent dans une pièce un singe monstrueux défoncer une fenêtre pour atteindre de sa main une femme qui hurle sur un lit.
En 1969, la plupart des plans censurés sont réintégrés au film et en 1971 cette nouvelle version, dans laquelle les parties manquantes ont été remises à leur place, sort dans des salles d'art et d'essai.
Dans le film Le Nouvel Amour de Coccinelle de 1974, le méchant fait des cauchemars sur la Coccinelle sur le thème de King Kong, en se prenant pour le gorille avec des avions ressemblant à la voiture volant autour de lui et lui projetant de l'huile jusqu'à ce qu'il tombe de l'Empire State Building.
Une référence apparaît dans une histoire de Superman avec Titano le Super-Singe, un singe ayant atteint une taille géante et des supers-pouvoirs, qui se prend d'affection pour Lois Lane et décide de l'enlever puis escalade le bâtiment du Daily Planet..
King Kong atteint ainsi le sommet de sa visibilité publique dans les années 1960 et 1970 dans le cadre d'un courant nostalgique du Hollywood des années 1930, ce qui lui fait de lui un culte à valeur nostalgique. Au cours de cette période, le personnage et son histoire ont été le plus fréquemment utilisés comme parodie dans la culture populaire. La fréquence de son utilisation en tant que parodie à cette époque montre à quel point il était devenu important dans la culture populaire.
Dans les années 1970, le personnage de King Kong est constamment évoqué dans les dessins animés et les blagues de mauvais goûts. Les multiples références ont des tonalités différentes, certaines étant des parodies tandis que d'autres sont des critiques oppositionnelles. Elles peuvent être fugaces comme par exemple avec le fait que Frank Zappa. C'est à cette époque que le film a commencé à être étudié par des universitaires et des théoriciens du cinéma, qui y ont trouvé des sous-textes cachés et des significations symboliques. Cependant, Merian C. Cooper a soutenu que le film n'était rien de plus qu'une simple histoire d'aventure.
Dans une caricature du New Yorker de 1972, un homme présent à un cocktail au sommet du World Trade Center nouvellement construi, commente qu'il est impressionné qu'il ait été terminé si rapidement et sans incident tandis que King Kong escalade le bâtiment en dessous de lui.
Chacune de ces références témoignent de l'importance donné au rôle de King Kong au cinéma. Il a été ainsi cité dans des films tels que Morgan ! (1966), The Rocky Horror Picture Show (1975) et Cheeseburger film sandwich (1987).
Dans The Rocky Horror Picture Show, la chanson Science Fiction / Double Feature rend hommage à King Kong avec les paroles . À la fin du film, Rocky porte le personnage du Dr Frankenfurter sur le logo de la RKO, reproduisant King Kong portant Fay Wray dans le climax de King Kong.
En littérature, Thomas Pynchon aborde en 1973 la relation de King Kong et d'Ann Darrow dans son roman post-moderne L'Arc-en-ciel de la gravité, qu'il traite comme une métaphore évidente de la paranoïa raciste historique des Américains à l'égard des hommes noirs qui sortent avec des femmes blanches, citant notamment le critique de cinéma fictif Mitchel Prettyplace, dans son étude définitive de King Kong en 18 volumes.
King Kong est mentionné dans la chanson Bad, Bad Leroy Brown du chanteur folk rock Jim Croce en 1973, où l'éponyme Leroy Brown est décrit comme étant plus méchant que le vieux King Kong.
En 1974, King Kong influence l'histoire de l'épisode Robot de Doctor Who, dans lequel le Docteur et ses amis de UNIT doivent empêcher le robot prototype expérimental K-1 d'aider la diabolique Scientific Reform Society à conquérir le monde. En hommage à King Kong, le K-1 s'éprend de l'amie du Docteur, Sarah Jane Smith et la considère comme le seul être humain qu'il est prêt à épargner de la destruction. Lorsque le Docteur est contraint de détruire le K-1 à l'aide d'un virus mangeur de métal, Sarah est visiblement attristée comme dans le film original.
Après le remake de 1976, qui a fait l'objet d'une grande publicité mais qui s'est révélé nettement inférieur, Elliott Stein a écrit un essai nostalgique en hommage à King Kong intitulé My Life with Kong dans le magazine Rolling Stone. Stein était l'un des plus célèbres « Kongophiles », avec Forrest J. Ackerman et Jean Boullet. Dans cet essai, Stein parle des contextes dans lesquels il a vu King Kong au cours de sa vie, notamment dans les années 1930, dans des cinémas de New York comme le Radio City Music Hall et le RKO Roxy ainsi qu'à Paris en compagnie de Jean Boullet dans les années 1950.
En 1974, une rétrospective Art déco de King Kong est organisée au Radio City Music Hall et un hommage à King Kong est mis en scène pour le festival du film de Telluride dans les années 1970. En 1979, King Kong est mentionné par Kermit la grenouille dans les paroles de la chanson I Hope that Something Better Comes Along du film The Muppet Movie : .
Le cadavre de King Kong, que l'on dit être un accessoire abandonné, apparaît dans le film Rêve de singe de 1978, où un petit chimpanzé est trouvé à l'intérieur.
Depuis les années 1980 King Kong a été l'un des tout premiers films à mettre en scène un monstre géant dans notre civilisation avec Le Monde perdu. La plupart des films de monstres géants réalisés depuis 1933 s'en inspirent directement. Ainsi Le Monstre des temps perdus (1953), Godzilla (1954) et Jurassic Park (1993) présentent ou évoquent des scènes de lutte entre ou avec des monstres.Jurassic Park va même jusqu'à reproduire le scénario de 1933 avec un Tyrannosaures Rex qui est enlevé de son habitat naturel sur une île lointaine vers la civilisation et où elle se déchaîne dans une ville. À noter un clin d'œil avec le nom du navire qui transporte la bête, The Venture, le même que celui du navire dans King Kong. Une autre référence à Kong apparaît lorsqu'un groupe de touristes s'approche de l'énorme portail de Jurassic Park, qui rappelle celui de King Kong et où le personnage de Jeff Goldblum demande : . Enfin, une autre scène reproduit un combat entre un Spinosaurus et un Tyrannosaure, similaire à celui de Kong contre un Tyrannosaure.
L'une des images de King Kong la plus fréquemment utilisée dans la culture populaire est la fameuse scène où Kong et Ann Darrow se trouvent au sommet de l'Empire State Building.