Élan School était un programme de modification du comportement privé mixte et un internat thérapeutique à Poland dans le comté d'Androscoggin, dans le Maine aux États-Unis. L'école faisait partie de la (NATSAP).
L'école acquiert une certaine notoriété dans les années 1990 et au début des années 2000 lorsque d'anciens camarades de classe de Michael Skakel, qui avait fréquenté Élan dans les années 1970, témoignent contre lui lors de son procès pour un meurtre survenu environ deux ans avant son inscription à Élan.
L'école fait également l'objet d'accusations persistantes de maltraitance sur les mineurs qui y sont enfermés ; des élèves qui étaient maltraités, violentés et humiliés ont par la suite pris la parole pour dénoncer ces actes.
L’école ferme le .
Histoire L'École Élan est fondée en 1970 par le psychiatre Gerald Davidson, l'investisseur David Goldberg et Joseph Ricci, un ancien héroïnomane. Ricci s’appuie sur le même système que Synanon, dont la méthode principale est d’utiliser l’humiliation et des violences physiques pour sevrer des toxicomanes, une méthode qui semble avoir fonctionné pour lui. Avec le temps, l’école cesse de s’intéresser à la désintoxication et commence à accepter toutes sortes d’élèves, en particulier ceux qui ont des problèmes de comportement ou des maladies mentales. Dès 1975, des journaux locaux racontent que des psychologues ayant visité Élan y ont trouvé l'atmosphère et ont lancé l'alerte, pensant qu'il s'agit d'un programme de lavage de cerveau. La même année, les fonctionnaires de l'État de l'Illinois ont retiré 11 enfants du programme Élan, alléguant des mauvais traitements ; trois enfants y retournent quand Ricci menace de poursuivre l'État pour diffamation.
Grâce aux profits générés par l’école, Ricci achète un hippodrome à Portland, Scarborough Downs. En 1978 et 1979, l'école est sujette à environ une inspection par semaine de la part d'autorités locales ou de médecins, dont aucun ne demande l'arrêt du programme. Le département de l'éducation du Maine conduit de nombreuses enquêtes après des témoignages d'abus et de manquements aux standards de l'État, tout comme celui de New York ; aucun n'aurait identifié de manquements. Or, une journaliste apprend des autorités new-yorkaises qu'en réalité, ces dernières auraient bien recensé des manquements et donné une semaine à l'école pour cesser leurs pratiques abusives. Elle estime que ces différences sont dues au fait que les équipes du Maine préviennent avant leurs visites, contrairement aux équipes de New York.
En 2001, à la mort de Ricci, sa veuve Sharon Terry prend la relève. 51 sénateurs et représentants du Maine adoptent une résolution pour honorer son .
En 2002, l’établissement compte environ 150 pensionnaires, qui payent chacun par an de frais. Le procès de Michael Skakel, jugé pour meurtre, fait parler des pratiques d'Élan. Des professionnels sont embauchés par l'école pour mieux encadrer les thérapies. Le chanteur Ben Foster, élève dans l'école dans les années 1980, raconte avoir visité l'établissement en 2002 et être agréablement surpris de l'amélioration des conditions, disant que .
Le politicien du Maine Bill Diamond a été directeur des relations gouvernementales.
Jusqu’en 2007, le département de l’éducation de New York envoie à Élan des enfants à problèmes d’apprentissage ou de comportement en placement d’urgence. En 2007, il lance une enquête sur les accusations de maltraitance et coupe les fonds alloués à l’école.
En 2009, l'école affirme avoir changé ses méthodes pédagogiques pour utiliser la méthode Handle with Care conçue en 1973 et moins restrictive que l'ancienne.
En 2011, les frais de scolarité sont de par an.
Campagne de fermeture Le , l'École Élan annonce qu'elle fermera le . Sharon Terry affirme que la fermeture est due à un déclin des inscriptions causé par Internet : .
Les campagnes de sensibilisation sont menées par un étudiant ayant fréquenté l'établissement au début des années 2000, et qui utilise le pseudonyme de Jeff Wimbelton. Plusieurs Ask Me Anything sur Reddit sensibilisent à la cause, en particulier l'un d'entre eux organisé par quelqu'un dont le pseudo est Gzasmyhero.
Un argument principal de la campagne est que les criminels sont minoritaires dans l'établissement : de nombreux élèves n'ont fait que consommer du cannabis ou manquer de respect à leurs parents.
Vie quotidienne L'école s'est spécialisée dans le traitement des adolescents ayant des problèmes de comportement. Dans le programme, l’humiliation est considérée explicitement comme un outil thérapeutique, tout comme le suivi d'une telle intervention avec des encouragements et un soutien chaleureux. Les étudiants n’ont pas de vacances.
En 2002, un consultant pédagogique du New Jersey qui a référé des étudiants à Élan pendant 22 ans déclare au New York Times qu'il n’envoie que « les cas les plus graves » à l'école, qui « prendrait les enfants qui n'ont pas répondu à d'autres programmes et qui sont vraiment hors de contrôle », affirmant que si les anciens élèves affirment souffrir de stress post-traumatique, ils s’en sortent quand même mieux que sans accompagnement. La même année, l’état du Maine lance une enquête sur les accusations de maltraitance, qui se conclut par une déclaration d’innocence de l’école.
Rythme quotidien Les élèves se réveillent à 6 heures du matin, prennent un petit déjeuner, puis travaillent l'essentiel de la matinée sur le campus. L'après-midi, ils sont en séance de thérapie, et de 18 à 22 heures, ils suivent un programme scolaire.
Ils dorment dans des dortoirs non mixtes.
Hiérarchie Les élèves d'Élan sont classés avec une hiérarchie stricte, comme dans une école militaire. Les élèves les plus hauts classés supervisent ceux des rangs inférieurs, et ont souvent la tâche de leur crier dessus. Il y a ce que l'on appelle les « non-forces » et les « forces ». toutes les deux ont des sous catégories
La classe la plus basse est celle des , qui doivent nettoyer les sols et les poubelles et n'ont pas le droit de porter de pantalons ni de chaussures.
Quelques élèves servent de sentinelles devant chaque porte de chaque bâtiment ; d'autres sont chargés de frapper tout camarade de classe qui contrevient aux ordres. La sécurité du campus est assurée par des élèves.
Maltraitances Les élèves de 10-11 à 18 ans sont souvent réveillés et kidnappés en pleine nuit, quand ils ne sont pas prévenus qu’ils seront envoyés dans ces programmes.
Ils sont ensuite soumis à des ensembles de comportements dégradants. Ils doivent s’affronter physiquement, sont privés de sommeil, reçoivent des insultes et cris de la part d’étudiants sans formation dédiée. Les élèves ne suivent pas les programmes de cours nécessaires à l’obtention de leur diplôme de fin de lycée, et le recours à l’isolement comme punition est très répandu. Le New York Times rapporte qu'à l'école, .
Les appels à la famille sont faits sous surveillance, et les élèves qui racontent leur quotidien à leurs parents sans en cacher les côtés négatifs sont punis pour avoir été . De nombreux parents sont attirés par des brochures présentant des sorties ski et équitation.
Les consistent en une personne se tenant debout, parfois retenue par deux autres élèves. Tous les autres élèves passent alors un par un pour lui crier dessus et l'insulter. Ces réunions durent généralement quarante-cinq minutes à deux heures et parfois plus longtemps.
Les élèves sont parfois envoyés : ils sont envoyés s'asseoir sur une chaise dans un coin de la pièce à vivre de leur bâtiment, où ils peuvent passer plusieurs heures et jusqu'à deux mois sans quitter cet endroit. Ils sont nourris de restes et dorment sur un matelas posé au sol dans le même coin de la pièce. Une personne raconte que deux filles et lui-même ont été violés par trois garçons alors qu'ils étaient à l'isolement.
Le consiste à placer un élève coupable d'une infraction jugée grave au centre d’un cercle de camarades de classe, dont certains doivent le frapper équipés de gants de boxe. Un round dure généralement une minute, et les rounds s'enchaînent avec des nouveaux adversaires jusqu'à ce que la personne soit considérée suffisamment punie. Un document de 1975 de l'école affirme que la violence physique est interdite à l'école, mais que le ring peut être utilisé en cas de violences répétées, un élève peut être envoyé dans un ring contre des adversaires de niveau comparable, mais généralement, c'est une personne bien plus imposante. Le personnel d’Élan affirme que la pratique a cessé en 2000, mais un ancien élève ayant fréquenté l’établissement de 1999 à 2002 affirme l’avoir vu pendant toute sa scolarité. Le département de l'éducation du Maine dit avoir poussé l'école à arrêter le Ring à la fin des années 1990 et penser que la pratique a complètement disparu ; en 2001, il demande également l'arrêt des brimades physiques telles que les pincements et la sujétion à des bruits à haut volume.
Dans les années 2000, l'école embauche des professionnels plus qualifiés pour encadrer les séances, mais les traitements restent très durs.
Fuyards Plusieurs policiers se rendent à Élan. Ils ne sont appelés qu'en dernier recours si quelqu'un s'enfuit de l'école, l’établissement s'occupant généralement lui-même des fuyards.
Quelques élèves parviennent cependant à s'enfuir. Brad Glickman est assassiné en après avoir fui l'école ; Dawn Marie Birnbaum s'enfuit en et est retrouvée morte, assassinée par un conducteur de camion en Pennsylvanie.
Bâtiments Le campus est isolé du reste de la civilisation, au bout de la route North 5, sur le bord de la mare Upper Range.
L’école est située sur un terrain de 13 hectares qui était autrefois un pavillon de pêche.
Elle est séparée en plusieurs bâtiments. Dans les années 1990, seuls les bâtiments Élan 3, 7 et 8 sont ouverts. Environ 40 à 50 élèves vivent à Élan 3.
Controverses Tout au long de son histoire, l'école a été confrontée à de nombreuses allégations de maltraitance d'élèves. En 2001, le magazine Details a cité Élan comme « l'une des communautés thérapeutiques résidentielles les plus controversées du pays »"Bad Company: The Elan School." Details Magazine, November 2001 . Certains anciens élèves affirment cependant que le programme a très bien marché, voire qu'il leur a sauvé la vie.
Procès de Michael Skakel Michael Skakel est envoyé par son père à Élan à l’âge de 17 ans, en 1977, après avoir été arrêté pour conduite en état d’ivresse.
En 1998, il présente un manuscrit autobiographique dans lequel il écrit qu’à Élan, .
À l’âge de 41 ans, en 2002, il est jugé pour le meurtre de Martha Moxley, sa voisine, peu avant d’être entré dans l’établissement. Au cours d’une séance de ring, Michael Skakel aurait avoué avoir commis le meurtre. Il est obligé, à l'époque, de porter un panneau autour du cou pendant six semaines et est soumis à une lors de laquelle plus de 100 élèves l’insultent et lui crient dessus pour le faire avouer. Lors de cet événement, Joseph Ricci aurait dit aux élèves que Skakel a tué une jeune fille en 1975 d'après plusieurs témoins ; Skakel nie d'abord, puis dit après six à huit rounds, ce qui marque la fin du ring.
La défense de Skakel affirme que dans les conditions subies à l'école, Skakel pourrait avouer n'importe quoi et ses propos de l'époque n'ont pas de valeur ; l'avocat Michael Sherman voit l'école .
Joseph Ricci affirme quant à lui que Skakel n’a jamais avoué le crime à Élan, mais meurt d’un cancer du poumon avant de pouvoir témoigner. L'avocat de l'école, John Campbell, publie un document de cinq pages réfutant les accusations de maltraitances présentées pendant le procès, rappelant que pendant trente ans, des professionnels ont jugé les méthodes d'Élan efficaces et acceptables.