Grace Sherwood (-), désignée comme la (en français : « sorcière de Pungo »), est une agricultrice, guérisseuse et sage-femme virginienne. Elle est la dernière personne connue à avoir été reconnue coupable de sorcellerie en Virginie.
Sherwood a été accusée par ses voisins de se transformer en chat, d’endommager les récoltes et de causer la mort du bétail. Elle a été accusée de sorcellerie à plusieurs reprises ; lors de son procès en 1706, elle est accusée d'avoir ensorcelé sa voisine, Elizabeth Hill, lui provoquant une fausse couche. Le tribunal ordonne que sa culpabilité soit déterminée en la plongeant dans l'eau. Si elle coule, elle est innocente ; si elle ne coule pas, elle est coupable. Sherwood flotte à la surface et est emprisonnée plusieurs années avant d'être libérée.
Sherwood vivait à Pungo, dans le comté de (aujourd'hui une partie de ), et s’est mariée avec James Sherwood, un planteur, en 1680. Le couple a eu trois fils : John, James et Richard. Elle reçoit ses premières accusations en 1697 : elle est accusée d’avoir entraîné la mort d’un taureau en lui jetant un sort, mais l'affaire est résolue par un accord entre les deux parties. L’année suivante, elle est accusée de sorcellerie par deux voisins : elle aurait ensorcelé les porcs et le coton de l’un d’eux. Sherwood engage des poursuites pour diffamation après chaque accusation, mais elles sont infructueuses et le couple doit payer les frais de justice. En 1706, alors veuve, elle est reconnue coupable de sorcellerie et incarcérée. Libérée de prison en 1714, elle récupère sa propriété du comté de . Elle ne se remarie pas et vit dans sa ferme jusqu'à sa mort en 1740 à l'âge d'environ .
Le , le anniversaire de la condamnation de Sherwood, le gouverneur Tim Kaine lui accorde une grâce informelle pour , reconnaissant qu’elle a été condamnée à tort. Une statue la représentant est érigée sur à , près du site du palais de justice colonial où elle a été jugée. Sa figure est sculptée aux côtés d'un raton laveur, représentant son amour des animaux, et portant un panier contenant de l’ail et du romarin, en reconnaissance de ses connaissances en phytothérapie.
Jeunesse et vie privée Grace White naît en 1660 en Virginie, probablement à Pungo., de John et Susan White.. John White est un charpentier et fermier d'origine écossaise ; il n'est pas certain qu'il soit né en Amérique. Susan White est anglaise de naissance.
En , Grace White épouse un propriétaire respecté d'une petite ferme, James Sherwood, dans l'église paroissiale de Lynnhaven.. Le couple a trois fils : John, James et Richard. John White donne aux Sherwood de terre lors du mariage et leur laissera le reste de sa ferme de à sa mort. La famille Sherwood est pauvre et vit dans une région où les habitants ont peu ou pas de terre. Grace Sherwood est agricultrice et cultive ses propres herbes, qu'elle utilise pour guérir les personnes et les animaux. Elle exerce également comme sage-femme.. Quand James Sherwood meurt en 1701, Grace hérite de sa propriété. Elle ne se remarie pas.
Aucun dessin ou peinture de Sherwood n’existe, mais les récits contemporains la décrivent comme grande et attrayante, et possédant un sens de l’humour. Sherwood porte un pantalon au lieu d'une robe lorsqu'elle travaille dans sa ferme, une pratique inhabituelle pour l’époque, tout comme la culture des herbes. L’historienne Belinda Nash, qui a écrit une biographie de Sherwood, suggère que les voisins de celle-ci pourraient en avoir été jaloux et avoir raconté des histoires de sorcellerie pour l’éloigner de sa propriété et s’en emparer.. Sherwood a été partie dans au moins une douzaine de poursuites, soit parce qu’elle était accusée de sorcellerie, soit parce qu’elle-même poursuivait ses accusateurs pour calomnie.
Contexte de la sorcellerie en Virginie droite|vignette| Asheville Bridge Creek, connu sous le nom de Muddy Creek lorsque Grace Sherwood vivait sur ses rives.
L'existence de sorcières et de forces démoniaques était considérée comme réelle par les colons américains . Les colons croyaient que les sorcières pouvaient être identifiées par leur comportement étrange.. En 1626, dix-neuf ans après la fondation de la colonie de Jamestown, un grand jury se réunit en Virginie pour examiner si Goodwife Joan Wright était une sorcière . Aucune trace écrite de l'issue du jugement n'existe. La Virginie ne connaît pas d'événements d'hystérie collective comme les procès de sorcières de Salem dans le Massachusetts en 1692-1693, lors desquels sont exécutées pour des allégations de sorcellerie, quelques années avant les premières accusations contre Sherwood. L’influence ecclésiastique dans la salle d'audience est beaucoup moins importante en Virginie qu'en Nouvelle-Angleterre . À l’époque, les craintes de sorcellerie en Virginie sont plus enracinées dans le folklore qu’issues de croyances religieuses, bien que les deux se mélangent souvent. En Nouvelle-Angleterre, la présence de puritains installés dans les villes contribue aux accusations de sorcellerie. Il y a peu de villes similaires en Virginie, où la population vit principalement dans des fermes et des plantations, dispersées sur une grande superficie et reliées par le transport maritime.
Les dirigeants laïcs et religieux de la Virginie sont alors plus intéressés par la poursuite d’infractions telles que les commérages, la calomnie et la fornication, les considérant comme des menaces à la stabilité sociale. Ils souhaitent éviter les poursuites pour sorcellerie, qui divisent la population. Les tribunaux de la Virginie hésitent à entendre les accusations de sorcellerie et sont encore plus réticents à condamner pour ce motif. Contrairement aux procès de Salem, lors desquels les accusés devaient prouver leur innocence, dans les tribunaux de la Virginie la charge de la preuve revient à l’accusation. De plus, les tribunaux de la Virginie rejettent généralement les éléments de preuve qui auraient été obtenus par des moyens surnaturels, alors que les tribunaux de la Nouvelle-Angleterre sont alors connus pour condamner uniquement sur la base de ceux-ci. Le droit de la Virginie exige une preuve de culpabilité par la recherche des marques de sorcière ou par le siège à plongeon. Les magistrats rejettent les cas non fondés de sorcellerie et permettent de poursuivre les accusateurs pour diffamation.. Frances Pollard, de la , affirme qu’. La partie sud-est de la Virginie, autour des villes actuelles de Norfolk et Virginia Beach (dans laquelle se trouve Pungo), a connu plus d’accusations de sorcellerie que d'autres régions. Selon Leslie M. Newman, cela a peut-être été dû à la pauvreté locale car il n'y avait pas d'élite culturelle pour empêcher de telles poursuites.
Peu de documents de la Virginie de cette époque ont survécu. 19 des cas connus d’accusations de sorcellerie au cours du se soldent tous sauf un par un acquittement. La seule condamnation est le cas en 1656 d'un homme reconnu coupable de sorcellerie et condamné à et au bannissement du comté.. Il n'y a pas d'exécutions pour sorcellerie en Virginie. Néanmoins, en 1736, les juges de paix de la Virginie se font rappeler que la sorcellerie est toujours un crime et que les primo-contrevenants peuvent s'attendre à être mis au pilori et risquent jusqu’à un an de prison. Le dernier procès de sorcellerie de Virginie a lieu en 1802 dans le comté de Brooke (aujourd’hui en Virginie-Occidentale), lors duquel un couple accuse une femme d’être une sorcière. Cette accusation est jugée diffamatoire par le tribunal.
Le procès utilisant l’immersion de l’accusé dans l’eau pour voir s’il flotte semble n'avoir été utilisé qu'une seule fois en Virginie, pour Sherwood.. On croyait alors que, comme l'eau est considérée comme pure, elle rejetterait les sorcières, les faisant flotter, alors que les innocents couleraient.
Accusations contre Sherwood Accusations de sorcellerie initiales La première accusation contre Sherwood est portée au tribunal au début de 1697. Richard Capps allègue qu'elle a utilisé un sort pour causer la mort de son taureau. Le tribunal ne rend aucune décision, et les Sherwood déposent une accusation en diffamation contre Capps, qui est résolue par un accord entre les deux parties. En 1698, Sherwood est accusée par son voisin John Gisburne d’ensorceler ses porcs et sa récolte de coton. Cette accusation ne fait l’objet d’aucune action en justice, et une autre poursuite pour diffamation échoue. La même année, Elizabeth Barnes affirme que Sherwood a pris la forme d'un chat noir, est entrée dans la maison de Barnes, a sauté par-dessus son lit, l'a fouettée et est partie par le trou de la serrure. Ici encore, l’allégation n’est pas suivie d’une condamnation, et l’action en diffamation qui suit est rejetée. Pour chacune des actions rejetées, Sherwood et son mari doivent payer les frais judiciaires.
Dans un article sur la sorcellerie en Virginie, Richard Beale Davis écrit qu’à ce moment-là, . En 1705, Sherwood est impliquée dans une bagarre avec sa voisine, Elizabeth Hill.. Sherwood poursuit Hill et son mari pour voies de fait et coups et blessures, et le elle reçoit des dommages-intérêts de vingt shillings (une livre sterling).
Procès alt=Gravure d'une femme nue avec les mains liées aux pieds flottant sur l'eau.|vignette|Gravure du montrant une ordalie par l'eau semblable à celle utilisée pour Sherwood. Le , les Hills accusent Grace Sherwood de sorcellerie. Celle-ci ne répond pas à l'accusation devant le tribunal et, le , ce dernier lui ordonne de comparaître pour avoir ensorcelé Elizabeth Hill, provocant une fausse couche.. En , les juges du comté de tentent de former deux jurys, tous deux composés de femmes. Le premier reçoit l'ordre de fouiller la maison de Sherwood à la recherche de figurines en cire ou cuites au four qui pourraient indiquer qu'elle est une sorcière. Le second reçoit l'ordre de l’examiner pour rechercher des traces de . Dans les deux cas, la réticence des habitants complique la formation d'un jury, et les deux jurys refusent d’effectuer les recherches. Le , Sherwood est examinée par un jury de 12 nommées pour rechercher des marques sur son corps qui pourraient être le fait du diable. Elles découvrent deux . La contremaîtresse de ce jury est Elizabeth Barnes, qui a précédemment accusé Sherwood de sorcellerie.
Ni les autorités coloniales de Williamsburg ni le tribunal local du comté de ne sont disposés à déclarer que Sherwood est une sorcière. Les autorités de Williamsburg estiment que l'accusation est trop vague et, le , ordonnent au tribunal local d’examiner l'affaire plus en détail. Pour chacune des comparutions devant le tribunal, Sherwood doit parcourir de sa ferme à Pungo jusqu'au lieu où siège la cour.
Test de culpabilité par immersion Le , les juges du comté notent que, si aucun acte de n'a été allégué contre Sherwood, il existe à son encontre. Par conséquent, le shérif du comté de met Sherwood en garde à vue, bien que celle-ci puisse donner une caution pour sa bonne apparence et son bon comportement. Le procureur du procès de Sherwood est Maximilian Boush, un marguillier de l'église paroissiale de Lynnhaven. Le , les juges ordonnent qu'un test de culpabilité par immersion ait lieu avec le consentement de Sherwood. Cependant, de fortes pluies provoquent un report au , car les jugent craignent que le temps humide ne nuise à sa santé. Sherwood est emmenée à l’intérieur de l'église paroissiale de Lynnhaven, placée sur un tabouret et ordonnée de demander pardon pour sa sorcellerie. Elle répond : .
alt=A bay and two points of land|gauche|vignette|200x200px|, où Grace Sherwood a été plongée dans l’eau.