vignette|Glyphes mayas en stuc au Museo de sitio de Palenque, au Mexique. Exemple de texte dans une langue mésoaméricaine écrit selon un système d'écriture mésoaméricain autochtone. Les langues mésoaméricaines sont les langues autochtones de l'aire linguistique mésoaméricaine, qui couvre le sud du Mexique, l'ensemble du Guatemala, le Belize, le Salvador et des parties du Honduras, du Nicaragua et du Costa Rica. Cette aire se caractérise par une grande diversité linguistique, regroupant plusieurs centaines de langues différentes et sept grandes familles linguistiques. La Mésoamérique est également une zone de forte diffusion linguistique : l'interaction à long terme entre les locuteurs de langues différentes, pendant plusieurs millénaires, a entraîné la convergence de certains traits linguistiques au sein de familles linguistiques disparates. L'aire linguistique mésoaméricaine est communément appelée Aire linguistique mésoaméricaine.
Les langues de Mésoamérique ont également été parmi les premières à développer des traditions d'écriture indépendantes. Les textes les plus anciens datent d'environ 1000 avant notre ère (notamment les langues olmèques et zapotèques), bien que la plupart des textes en écritures autochtones (comme le maya) datent d'environ 600 à 900 de notre ère. Après l'arrivée des Espagnols au et jusqu'au , la plupart des langues mésoaméricaines ont été écrites en alphabet latin.
Les langues de Mésoamérique appartiennent à six grandes familles : les langues mayas, oto-mangues, mixètes-zoques, totonaciennes, uto-aztèques et chibchanes (parlées uniquement à la frontière sud de la région), ainsi qu’à quelques familles plus petites et isolées : le purépecha, le huave, le tequistlatec, le xincan et le lencan. Parmi celles-ci, les familles oto-mangues et mayas sont de loin les plus nombreuses, avec plus d’un million de locuteurs chacune. De nombreuses langues mésoaméricaines sont aujourd’hui menacées ou éteintes, mais d’autres, comme les langues mayas, le nahuatl, le mixtèque et le zapotèque, comptent encore plusieurs centaines de milliers de locuteurs et demeurent vivantes.
Langue et dialecte La distinction entre langues apparentées et dialectes est notoirement floue en Mésoamérique. Le modèle socioculturel mésoaméricain dominant, à travers les millénaires, a toujours considéré la ville comme la communauté de plus haut niveau, plutôt que la nation, le royaume ou le peuple. Cela signifie qu'en Mésoamérique, chaque cité-État ou communauté urbaine, appelée altepetl en nahuatl, possédait sa propre norme linguistique qui, généralement, a évolué indépendamment de langues apparentées mais géographiquement éloignées. Même des communautés géographiquement proches, parlant des langues étroitement apparentées et mutuellement intelligibles, ne se considéraient pas nécessairement comme ethniquement liées, ni leur langue comme un facteur d'unification. L'endogamie relative des communautés urbaines a également engendré une forte diversification linguistique entre elles, malgré leur proximité géographique et linguistique, ce qui se traduit souvent par une faible intelligibilité entre les variétés d'une même langue parlées dans des communautés voisines. L'exception à cette règle est l'émergence d'une « lingua franca » commune facilitant la communication entre différents groupes linguistiques. Ce fut le cas du nahuatl classique et du maya classique, qui, à différentes époques, ont servi de langue commune entre différents groupes ethniques. Le mode de vie semi-nomade de nombreux peuples mésoaméricains et les systèmes politiques qui ont souvent eu recours au déplacement de communautés entières comme outil politique complexifient encore la situation. L’enchaînement de dialectes ou de variantes est fréquent : deux ou trois villes adjacentes, au sein d’une même séquence, présentent des similitudes linguistiques suffisantes pour permettre une bonne compréhension mutuelle, tandis que celles plus éloignées éprouvent des difficultés à se comprendre. De plus, aucune rupture nette ne sépare naturellement le continuum en sous-régions cohérentesSuárez, 1983, ..
L’ensemble de ces facteurs rend extrêmement difficile la distinction entre langue et dialecte en Mésoamérique. Les isoglosses linguistiques ne coïncident ni assez souvent ni assez nettement pour être utiles à la prise de décision, et des facteurs sociologiques contribuent souvent à complexifier la situation. La pertinence des mesures d’intelligibilité (difficile à mesurer en soi) dépend fortement des objectifs et des engagements théoriques des analystesSuaréz 1983, .. En espagnol, le mot « dialecto » a souvent été employé de manière générique pour désigner les langues autochtones, les décrivant comme intrinsèquement inférieures aux langues européennes. Ces dernières années, cela a engendré une aversion pour le terme « dialecte » parmi les linguistes hispanophones et d’autres spécialistes, qui lui ont souvent préféré le terme « variante ».
De nombreux groupes linguistiques mésoaméricains n'ont pas eu de noms distincts dans l'usage courant pour leurs différentes langues, et certains groupes linguistiques connus sous un seul nom présentent une variation suffisamment importante pour justifier une division en plusieurs langues dont l'intelligibilité mutuelle est assez faible. C'est le cas, par exemple, des groupes linguistiques mixtèque, zapotèque et nahuatl, qui comprennent tous des langues distinctes mais sont néanmoins désignés par un seul nom. Parfois, un seul nom a même été utilisé pour décrire des groupes linguistiques totalement sans lien de parenté, comme c'est le cas pour les termes « Popoluca » ou « Chichimèque ». Ce manque de noms de langues a conduit la lignée linguistique mésoaméricaine à toujours mentionner le nom du groupe linguistique général ainsi que celui de la communauté ou de la région géographique où la langue est parlée, par exemple le nahuatl de l'isthme de Mécaya, le zapotèque de Zoogocho ou le chinantèque d'Usila. Certains groupes linguistiques ont cependant été mieux nommés. C'est le cas des langues mayas, dont la diversité interne est comparable à celle des dialectes nahuatl, mais dont plusieurs variétés linguistiques portent des noms distincts, comme le kʼicheʼ, le tzotzil ou le huastèqueSuárez 1983, ..
Aperçu géographique Article principal : Mésoamérique vignette|La Mésoamérique et ses aires culturelles. La Mésoamérique peut être divisée en sous-régions linguistiques plus petites, où la diffusion linguistique a été particulièrement intense, ou encore où certaines familles linguistiques se sont étendues jusqu'à devenir prédominantes.
L'une de ces sous-régions est l'aire maya, qui englobe approximativement la péninsule du Yucatán, le Guatemala, le Belize, le Chiapas et le Tabasco, où les langues mayas ont longtemps prédominé. Aux confins de cette aire, on trouve des locuteurs du xincan (au sud-est) et du mixe-zoque (le long de la côte Pacifique), ainsi que du nawat (également le long de la côte Pacifique) et du chiapanèque, une langue oto-mangue (au sud-ouest), suite aux migrations post-classiques.
Oaxaca constitue une autre aire linguistique importante. Elle est dominée par des locuteurs de langues oto-mangue, principalement le mixtèque et le zapotèque, deux groupes linguistiques présentant une grande diversité interne. Parmi les langues non oto-mangue, on trouve le mixe, le tequistlatec, le huave et le pochutec nahuan. Le huave était la langue originelle de l'isthme de Tehuantepec, mais a perdu du terrain au profit du zapotèque. Oaxaca est la région de Mésoamérique la plus diversifiée linguistiquement. Ses ² ( carrés) abritent au moins 100 variantes linguistiques mutuellement inintelligiblesSuárez 1983, ..
La sous-région communément appelée Mexique central, qui englobe les vallées et les zones montagneuses entourant la vallée de Mexico, était à l'origine principalement peuplée de langues oto-pamées. Cependant, à partir de la fin de la période classique, ces langues furent progressivement supplantées par le nahuatl, qui devint dès lors la langue indigène prédominante de la région. L'otomi, le matlatzinca et le mazahua y conservèrent une présence significative.
La région occidentale était principalement peuplée de locuteurs du purépecha au Michoacán, du huichol et du cora au Nayarit, et du nahuatl périphérique occidental au Jalisco et au Colima. De nombreuses langues minoritaires non documentées étaient parlées au Colima et dans le sud du Jalisco, telles que l'otomi et le zapotèque du Jalisco.
La région du Bord Nord était habitée par des populations semi-nomades chichimèques parlant des langues uto-aztèques (probablement apparentées aux groupes tepiman et corachol), ainsi que le pame (oto-mangue), et d'autres langues aujourd'hui éteintes, comme l'otomi de Jalisco.
La région du Golfe est traditionnellement le berceau des locuteurs de langues totonaciennes au nord et au centre, et de langues mixe-zoque au sud. Cependant, le nord du Golfe est devenu le foyer des locuteurs huastèques durant la période préclassique, tandis que le sud a commencé à parler le nahuatl isthmique durant la période postclassique.
Les régions d'Amérique centrale (à l'exclusion des territoires mayas) qui faisaient partie de la Mésoamérique durant la période préclassique étaient dominées par les locuteurs de langues lenques. D'après la toponymie, il est possible que les langues xinques aient été initialement parlées dans l'ouest du Salvador, mais qu'elles aient été remplacées par le nawat après les migrations postclassiques. Les migrations des locuteurs du subtiaba et du mangue, probablement aussi durant la période postclassique, ont étendu la sphère d'influence culturelle mésoaméricaine jusqu'à la côte pacifique du Nicaragua et la péninsule de Nicoya, qui faisaient auparavant partie de l'aire isthmo-colombienne et étaient probablement habitées par des locuteurs du misumalpan et du chibchan.
La région de Guerrero a abrité les locuteurs du tlapanèque (langue oto-mangue) et du cuitlatec (langue non classée), puis le nahuatl, ainsi que quelques langues non documentées le long de la Costa Grande.
Linguistique diachronique L'histoire linguistique des langues mésoaméricaines peut être globalement divisée en trois périodes : précolombienne, coloniale et moderne.
Période paléo-amérindienne Les premières traces de présence humaine en Mésoamérique sont attestées vers 8000 avant notre ère, durant la période dite paléo-amérindienne. Cependant, les données linguistiques, y compris la reconstruction des langues par la méthode comparative, ne remontent pas au-delà d'environ (vers la fin de la période archaïque). Au cours de l'histoire de la Mésoamérique, un nombre indéterminé de langues et de familles de langues ont disparu sans laisser de traces. Ce que nous savons de l'histoire précolombienne des langues mésoaméricaines repose sur des déductions issues de données linguistiques, archéologiques et ethnohistoriques. Souvent, les hypothèses concernant la préhistoire linguistique de la Mésoamérique s'appuient sur des preuves très limitées.
Période archaïque (–2000 av. J.-C.)