La bataille de Palma se déroule du au , pendant l'insurrection djihadiste au Mozambique. Pendant les combats, la ville de Palma tombe aux mains des djihadistes de l'État islamique le , mais l'armée mozambicaine en reprend le contrôle le .

Contexte Depuis 2017, la province de Cabo Delgado, au nord du Mozambique, est le théâtre d'une insurrection djihadiste menée par l'État islamique en Afrique centraleJulien Peyron, Djihadisme : « L’Afrique est devenue l’épicentre de l'EI », Le Point, 29 mars 2021.. En , après quelques mois d'accalmie, les djihadistes lancent une offensive contre la ville de Palma, située près de la frontière avec la Tanzanie.

Peuplée de habitants, dont de nombreux réfugiés, la ville portuaire de Palma est alors défendue par un millier de militaires et de policiers. Elle se situe à une dizaine de kilomètres du site d'Afungi, où l'entreprise Total pilote un immense projet de gaz naturel liquéfié, censé être opérationnel en 2024. L'attaque survient le jour même où Total annonçait la reprise des travaux. L'AFP indique cependant que .

Le , les djihadistes avaient pris le poste frontière de Nonje, à la frontière avec la Tanzanie, sur le Ruvuma, isolant Palma du reste du MozambiqueBy the Numbers: Cabo Delgado, October 2017-March 2021.

Déroulement Les combats débutent le « Mozambique : la ville de Palma aux mains des jihadistes », France 24, 28 mars 2021.. Alors que les troupes mozambicaines s'attendaient à une attaque par le sud, un minimum de 150 djihadistes s'infiltrent pendant plusieurs jours. par le nord et attaquent les villages au nord et à l'ouest de Palma, provoquant une grande confusion du côté des militaires. L'offensive contre la ville est ensuite menée sur trois fronts.

Dès le premier jour de l'attaque, des centaines de civils fuient dans la forêt, tandis que d'autres trouvent refuge dans l'enceinte du site gazier d'Afungi ou dans un hôtel avoisinant, l'hôtel Amarula. Plus de 180 expatriés se retrouvent assiégés pendant dans l'hôtelRomain Chanson, Mozambique : à Palma, l’attaque minutieusement préparée de l’État islamique, Jeune Afrique, 30 mars 2021.. Ils sont finalement évacués le en fin de journée. Un premier groupe de 80 personnes quitte l'hôtel à bord d'un convoi de 17 camions qui est rapidement attaqué. Au moins sept personnes sont tuées et seulement sept des 17 camions du convoi parviennent à s'échapperNelly Didelot, Au Mozambique, les jihadistes prennent Palma, Libération, 28 mars 2021.. Le deuxième groupe de 100 personnes quitte quant à lui l'hôtel à pied et se porte en direction de la plage où les militaires les évacuent en pleine nuit par bateau. Après les combats, douze corps seront retrouvés décapités près de l'hôtel AmarulaAttaque au Mozambique : 12 corps décapités découverts près d'un hôtel à Palma, France info avec AFP, 9 avril 2021..

Le Dyck Advisory Group, une société de sécurité privée sud-africaine travaillant pour le Mozambique et dont le contrat se termine le , a utilisé six hélicoptères légers (3 Gazelle, 2 Écureuil et 1 Alouette III) pour tirer sur les insurgés et évacuer 240 civils, mais qui ont dû se retirer par manque de carburant. Lionel Dyck, le fondateur de la société, s'est plaint du refus de Total de les ravitailler.Jean-Philippe Rémy, L’enfer de l’attaque djihadiste contre la ville de Palma, au Mozambique, Le Monde, 29 mars 2021..

Dans la nuit du 26 au , les troupes gouvernementales battent en retraite et la ville de Palma tombe entièrement aux mains de l'État islamique, après trois jours de combatsAttaque au Mozambique: Palma aux mains des jihadistes, Le Point avec AFP, 27 mars 2021..

La garnison mozambicaine parvient cependant à tenir le site gazier d'AfungiPhilippe Chapleau, « Mozambique : “La situation d'ensemble est très préoccupante” », Lignes de défense, 27 mars 2021.. Le soir du , un navire quitte Afungi avec personnes à son bord, qui sont débarquées le lendemain à Pemba.

De nombreux petits navires civils participent à l'évacuation de personnes durant toute la durée de l'assaut. Des hélicoptères de combat Mil Mi-24 et Mil Mi-17 de Paramount Group pilotés par des Ukrainiens. sont également intervenus, mais semblent avoir été contraints de se retirer des efforts de sauvetage pendant 36 heures après avoir été pris pour cibles.

Le dimanche 28, les insurgés commencent à se retirer de la ville mais il y en a toujours embusqués en ville le où des tirs continuent.

Le , l'État islamique revendique l'attaque et la prise de la ville« Attaque jihadiste au Mozambique : le groupe EI revendique l'attaque de Palma », France 24, 29 mars 2021..

Le , le président de l'Afrique du Sud annonce une opération d'évacuation de ses ressortissants par les Forces de défense d’Afrique du Sud« Mozambique. Après l’attaque meurtrière de Palma, l’Afrique du Sud intervient », Ouest-France, 2 avril 2021..

Les combats se poursuivent et les forces gouvernementales mènent une contre-attaque pour reprendre Palma. Le , l'armée mozambicaine affirme que la ville est repassé sous contrôle gouvernemental, qu'un nombre de djihadistes a été tué et que la zone de l'aérodrome a été nettoyée dans la matinéeAu Mozambique, un nombre « important » de djihadistes tués à Palma, selon l’armée, Le Monde avec AFP, 6 avril 2021..

Le , un porte-parole de l'armée mozambicaine annonce que les forces gouvernementales ont repris le contrôle de Palma : « Au Mozambique, l'armée affirme avoir repris le contrôle de la ville de Palma », France 24, 6 avril 2021..

Pertes et conséquences Le bilan humain est inconnu. RFI indique cependant que « Mozambique : des jihadistes ont pris la ville de Palma, dans le nord-est du pays », RFI, 27 mars 2021.. Le soir du , le gouvernement mozambicain annonce au moins plusieurs dizaines de morts« Mozambique : des dizaines de personnes tuées par les jihadistes », AFP, 28 mars 2021..

Selon le média mozambicain Pinnacle News, au moins 21 soldats mozambicains et plusieurs dizaines de civils ont été tués pendant les combats« Several South Africans feared dead in attacks on Mozambique gas project », Times, 27 mars 2021.. Du côté des travailleurs expatriés, on compte au moins une douzaine d'étrangers dont un Sud-Africain et un Britannique tués lors des attaques., et d'autres ressortissants ont été présumés morts dont certains membres du personnel des Nations unies et des ONG. Un citoyen portugais a été blessé.

Total annonce la suspension de ses opérations. L'entreprise française affirme qu'elle à Afungi, mais qu'elle va .

Le , le Portugal annonce l'envoi au Mozambique d'une soixantaine de militaires dans les prochaines semaines dans le cadre d'une mission de formation prévue depuis la fin de 2020« Mozambique : le Portugal va envoyer une soixantaine de militaires », Le Figaro (avec AFP), 30 mars 2021..

Vidéographie Mozambique : des survivants de l'attaque de la ville de Palma témoignent, France 2, .

Notes et références

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