Ferula foetida est une espèce de plantes à fleurs herbacées vivaces du genre Ferula, dans la famille des Apiacées. Elle est présente naturellement de l'Iran à l'Afghanistan et à l'ouest du Pakistan, et jusqu'aux plaines désertiques de l'Asie centrale. Sa racine pivotante produit une gomme-résine qu'on extrait sous le nom d'ase fétide et qui connait de nombreuses utilisations médicinales et culinaires.
Il existe une importante confusion nomenclaturale liée à l'histoire taxonomique, longue et complexe, de la plante. La résine ase fétide reste ainsi associée dans un grand nombre d'ouvrages au nom scientifique Ferula assa-foetida, décrit par Linné à l'aube du système de nomenclature binominale. Le spécimen ayant servi à cette description appartient cependant à une espèce distincte, endémique du sud de l'Iran, et dont l'identité et la position phylogénétique exactes restent discutées. Ferula foetida est probablement l'espèce principale pour la production de la résine bien que celle d'autres férules soit parfois désignée aussi sous le nom d'ase fétide. Leur importance économique est cependant largement inférieure et leur composition phytochimique diffère.
Noms communs Ferula foetida est souvent nommée en français Ase fétide, par métonymie avec la résine qu'elle produit. On rencontre aussi les termes et , qui désignent également d'autres taxons.
Description Description générale Ferula foetida est une plante herbacée vivace avec une racine enflée et ovée. La tige est épaisse et pleine, et mesure jusqu'à de haut. Son dernier tiers se ramifie et forme une panicule globeuse compacte. Les feuilles sont généralement glabres sur leurs faces supérieures et plus ou moins villeuses en dessous, à sénescence précoce. Les feuilles basales, à pétiole court et large limbe, sont ternées avec des lobes bipennatiséqués. Le lobule terminal est décurrent et mesure de long pour de large. Les feuilles inférieures sont alternes et les feuilles supérieures se réduisent à des gaines. L'inflorescence est formée d'ombelles composées : l'ombelle terminale est sessile ou sur un pédoncule réduit. Elle est sphérique, d'un diamètre de , et formée en moyenne de 25 rayons. Les ombelles latérales, qui sont au nombre de trois à six, ont des pédoncules beaucoup plus longs. Les ombellules sont composées de 15 fleurs denses, villeuses et nues. Les pétales sont jaune clair, presque crème. L'ovaire et les fruits sont glabres. Ce sont des schizocarpes formés de deux méricarpes à une seule graine. Ils sont aplatis et pubescents et leur diamètre est de .
Ase fétideLes férules fétides de la région sont décrites diversement comme Ferula assa-foetida ou Ferula foetida en fonction des auteurs. L'examen macroscopique ne permet pas de différencier les taxons. dans le désert du Kyzylkoum, en Ouzbékistan.
Caractères distinctifs vignette|redresse=1.5|gauche|Diagramme montrant la section d'un méricarpe de Ferula foetida.
La distinction entre les différentes espèces de férules s'effectue principalement sur base de l'analyse des méricarpes. Ceux de Ferula foetida sont arrondis ou elliptiques et caractérisés par des ailes très développées qui peuvent mesurer jusqu'à de large et sont parfois recouvertes de trichomes. Ils portent des canaux sécréteurs, appelés vittae, au niveau des commissures et des vallécules. Ces canaux sont très étroits, parfois à peine perceptibles, et relativement nombreux : entre 6 et 8 par vallécules. En comparaison, les méricarpes de F. narthex et F. assa-foetida ont des ailes nettement moins enflées et toujours glabres. Le nombre de leurs vittae valléculaires est aussi plus réduit : respectivement une seule et de 3 à 4.
Biologie et écologie Ferula foetida est une plante pérenne monocarpique qui génère chaque année une nouvelle rosette de feuilles basales et une nouvelle ramification de la racine. Elle se développe surtout pendant ses trois ou quatre premières années. On observe ensuite une inhibition progressive de la croissance, qui se produit indépendamment des conditions édaphiques. Le développement de la racine suit la tendance inverse et son volume augmente ensuite significativement jusqu'à la fin du cycle de vie. Entre la cinquième et la septième année, la plante entre en période reproductive : la floraison, qui intervient de mars à juin, et la fructification, entre mai et juin, ne se produisent qu'une seule fois. Les nutriments accumulés dans la racine sont utilisés pour la formation de la tige et des organes reproducteurs, ce qui conduit à sa disparition complète.
vignette|centré|redresse=3|Paysage typique du désert du Kyzylkoum devant la forteresse d'Ayaz-Kala, où se détachent les ombelles de l'Ase fétide.
Ferula foetida croît sur les piémonts lœssiques, les anciennes terrasses lacustres et les sols sableux recouvrant les dépôts rocheux friables et les roches-mères (mais pas sur les barkhanes). Elle est souvent dominante et très largement répandue dans les étendues ouvertes des déserts de piémont. Elle peut être associée à certains Carex et Artemisia.
Répartition vignette|redresse=1.4|Aires de répartition des trois espèces principales produisant l'ase fétide, d'après Chamberlain, 1977, et extensions en Asie centrale d'après Pimenov, 2020.
La question de la distribution géographique de Ferula foetida est compliquée par les incertitudes et contradictions taxonomiques et nomenclaturales. La plante est assez largement répartie en Asie centrale, du Sud et du Sud-Ouest, mais les délimitations exactes de son aire de distribution restent peu claires.
Ferula foetida a surtout été étudiée en Asie centrale soviétique et post-soviétique, où sa distribution est bien renseignée. Elle est ainsi présente dans le désert du Kyzylkoum (le type de l'espèce a été récolté par Lehmann ) jusqu'à la mer d'Aral, dans le désert de Muyunkum jusqu'aux monts Khantaou, dans les et dans les plaines autour de Karchi, Mirzatchoul et jusqu'aux monts Kouguitang. Ferula foetida est enregistrée dans les divisions administratives suivantes des cinq États : Kazakhstan : provinces d'Aqtöbe, de Mañğıstaw, de Qızılorda, du Turkestan et de Jambıl ; Kirghizistan : provinces de Batken, de Djalal-Abad et de Och ; Tadjikistan : provinces de Sughd et de Khatlon ; Ouzbékistan : République du Karakalpakistan, provinces de Boukhara, de Djizak, de Kachkadaria, de Navoï, de Namangan, de Samarcande, de Sourkhan-Daria, de Syr-Daria, de Tachkent et de Khorezm ; Turkménistan : provinces de Balkan, de Daşoguz, de Lebap et de Mary.
En Afghanistan, l'extraction d'ase fétide est historiquement rapportée dans les plaines autour d'Hérat. Dans ses observations, Engelbert Kaempfer y signale un centre de commerce de la résine. Bunge y récolte un autre exemplaire de sa Scorodosma. Au , Henry Walter Bellew en 1857, puis James Edward Tierney Aitchison en 1890, visitent ce deuxième centre de production et rendent compte des méthodes d'extraction de la résine. Aujourd'hui encore, la principale zone de récolte de l'ase fétide afghane est située dans les collines lœssiques de la rive sud du bassin de l'Amou-Daria, au nord-nord-ouest du pays. D'après Chamberlain, la plante serait surtout présente dans les provinces d'Hérat, de Kandahar et de Djozdjan. L'autre espèce afghane productrice de résine, Ferula narthex, est distribuée à l'est du pays, ainsi que dans le Gilgit pakistanais où elle a été initialement décrite, et dans le sud-est du Tadjikistan.
En Iran, Ferula foetida croît principalement dans les régions désertiques du centre, du nord-est et du sud-est du pays. (Khorassan, Baloutchistan). Des études botaniques plus précises devraient cependant être réalisées pour identifier les espèces mentionnées par de nombreux rapports sous le nom de Ferula assa-foetida, alors qu'ils émanent de régions situées en dehors de la zone de répartition du taxon linnéen.
Ferula foetida est enfin présente à l'ouest du Pakistan (Baloutchistan), même si elle est mentionnée comme Ferula assa-foetida dans les études floristiques.
Menaces et conservation À cause de leur surexploitation et du réchauffement climatique, les populations d'ase fétide du Khorasan du Sud sont en raréfaction et leur cueillette est désormais interditehttps://www.isna.ir/news/birjand-21392/کما-سرمایه-ای-نایاب-در-خراسان-جنوبی. Elles font malgré tout l'objet d'un trafic illégal, régulièrement intercepté par des saisies..
Taxonomie et systématique Découvertes botaniques et origine des noms
C'est à partir des informations et de l'illustration de Kaempfer que Linné donne à la plante son nom binominal : Ferula assa foetida. Dans le Species plantarum de 1753 où elle apparaît pour la première fois, elle est signalée comme semblable à la Livêche et originaire de Perse.. Le maître suédois la place dans le genre Ferula déjà décrit par Joseph Pitton de Tournefort en 1719. et dont l'espèce type est la Férule de Pline, Ferula communis, une plante méditerranéenne également citée par les auteurs antiques.
Un siècle plus tard, la découverte presque simultanée de plusieurs autres plantes vient complexifier cette taxonomie. En 1846, le botaniste écossais Hugh Falconer présente des spécimens collectés dans la vallée de l'Astor, au nord de l'actuel Pakistan. Il les compare au matériel et à la description de Kaempfer et déclare qu'il s'agit de la même espèce, qu'il renomme Narthex assa-foetida.. La même année, le professeur Alexander von Bunge de DorpatAlors dans l'Empire russe, actuelle Tartu en Estonie. décrit le genre Scorodosma pour l'espèce Scorodosma foetidum, une plante ramenée par le naturaliste Alexandre Lehmann d'une expédition dans les plaines désertiques de la mer d'Aral. Il note que cette nouvelle espèce présente de grandes similitudes avec la description de Kaempfer, mais qu'elle se distingue de son illustration par la forme des feuilles. En 1849, une troisième expédition mène Friedrich Alexander Buhse en Transcaucasie et dans le nord-ouest de la Perse. Entre Jandaq et Yazd, il récolte une férule si semblable à celle de Kaempfer, que le compte-rendu qu'il publie avec le botaniste suisse Edmond Boissier la présente sous le nom linnéen de Ferula assa-foetida.. Entre 1857 et 1859, Bunge se rend à son tour en Orient et a l'occasion d'observer sa Scorodosma dans les environs d'Hérat, où Kaempfer avait déjà signalé un important site de production de résine. Durant la même période, le Russe en recueille d'autres exemplaires entre la Caspienne et la mer d'Aral, puis étudie en détail le spécimen type ramené par Kaempfer et conservé dans l'herbier de Sloane à Londres. En 1860, il publie un mémoire approfondi sur la question, au terme duquel il conclut que ni le Narthex de Falconer, ni lAssa-foetida de Buhse ne sont la plante de Kaempfer, alors que la Scorodosma de Bunge l'est sans doute possible.
Controverses taxonomiques vignette|gauche|Ferula foetida dans l'ouvrage illustré de Bentley et Trimen, 1880.