Dans la nuit du , Siegfried Lederer, un Juif tchèque, s'est échappé du camp de concentration d'Auschwitz en portant un uniforme SS fourni par le SS-Rottenführer Viktor Pestek. En raison de sa foi catholique et de sa passion pour Renée Neumann, une prisonnière juive, Pestek s'est opposé à l'Holocauste. Il accompagna Lederer hors du camp et les deux hommes se rendirent ensemble au protectorat de Bohême et de Moravie pour obtenir de faux documents pour Neumann et sa mère.

Lederer, ancien officier de l'armée tchécoslovaque et membre de la résistance tchèque, a tenté en vain d'avertir les Juifs du ghetto de Theresienstadt des meurtres de masse à Auschwitz. Lui et Pestek sont retournés à Auschwitz pour tenter de sauver Neumann et sa mère. Pestek a été arrêté dans des circonstances controversées et exécuté plus tard. Lederer est retourné en Tchécoslovaquie occupée, où il a rejoint le mouvement de résistance et a tenté de faire passer en contrebande un rapport sur Auschwitz au Comité international de la Croix-Rouge en Suisse. Après la guerre, il est resté en Tchécoslovaquie. L'histoire de l'évasion a été racontée par Lederer et des écrivains, dont l'historien Erich Kulka.

Siegfried Lederer vignette| Une chambre dans la Petite Forteresse Siegfried Lederer (1877-1972), aussi nommé Vítězslav est né le dans une famille juive à dans les Sudètes, la partie germanophone de la Tchécoslovaquie. Après l’annexion des Sudètes par l’Allemagne en 1938, il a déménagé à Plzeň et a travaillé de travaux manuels, y compris des travaux agricoles et un passage dans une usine de kaolin. Selon Lederer, il a rejoint l'Association des Amis de l'Union soviétique, a été influencé par le chef communiste Marie Škardová, aidé ceux qui vivent dans la clandestinité et a distribué des publications illégales. Lederer a également déclaré qu'il était membre du groupe de résistance nommé d'après le lieutenant-colonel Jaroslav Weidmann. Plus tard, Lederer a rejoint , un groupe de résistance tchèque à Zbraslav ainsi appelé parce qu'il comptait vingt-huit membres, dont Josef Pokorný, commandant de la gendarmerie de Zbraslav.

En novembre 1939 et à nouveau en novembre 1940, Lederer a été arrêté par la Gestapo pour activité de résistance présumée. Dans les deux cas, il a été rapidement libéré faute de preuves. Il a été arrêté une troisième fois et emprisonné avec d'autres prisonniers politiques à la Petite Forteresse de Theresienstadt. Le , il a été transféré dans le ghetto juif adjacent, et devait être expulsé sur le prochain transport. Leo Holzer, le chef des pompiers du ghetto a entendu parler des activités de résistance de Lederer et a reporté sa déportation en le recrutant. Lederer a affirmé plus tard qu'il avait maintenu le contact avec le pendant qu'il était à Theresienstadt, mais les survivants de ce groupe ont témoigné qu'ils n'avaient rien entendu de lui jusqu'à son évasion. Il a été renvoyé des pompiers et a perdu sa protection contre la déportation parce qu'il a été surpris en train de fumer. Déporté au camp de concentration d'Auschwitz le , Lederer a été forcé de porter une étoile jaune et un triangle rouge, le marquant ainsi comme juif et prisonnier politique. Il n'y a aucune preuve qu'il ait été impliqué dans le mouvement de résistance d'Auschwitz.

Viktor Pestek , né en 1924 à Czernowitz, en Bucovine, alors partie de la Roumanie, dans une famille allemande de souche catholique. Le garde d'Auschwitz Stefan Baretzki a grandi dans la même ville; lui et Pestek étaient des connaissances dans leur jeunesse. Son père était forgeron et fermier, et a appris ces métiers étant jeune. Pestek a rejoint les Waffen-SS, soit à cause de son sens inné de l'aventure, ou parce que sa mère l'a persuadé de s'y joindre. Pendant son service, Pestek a été impliqué dans la guerre anti-partisane près de Minsk, la Biélorussie. Son unité a reçu l'ordre d'attaquer un village soupçonné de contenir des partisans et de tuer les habitants. Lorsque les partisans soviétiques ont ouvert le feu sur les Allemands, Pestek a été blessé au bras et à la jambe. Séparé de son unité, il se cacha dans une grange avec un autre SS blessé nommé Werner.

Après la mort de Werner des suites de ses blessures, Pestek a été découvert par des partisans qui lui ont épargné la vie malgré les massacres SS dans le village. L'humanité de son ennemi a apparemment réveillé la foi catholique de Pestek et l'a mis en conflit avec la politique génocidaire allemande. Selon Siegfried Lederer, Pestek a dit qu'il était un . À son retour dans une zone sous contrôle allemand, il avait perdu l'usage de sa main. Trouvé inapte au service de première ligne, il a été affecté au camp de concentration d'Auschwitz en tant que garde. Pestek était un , un sous-officier junior de la SS.

Auschwitz

Contexte gauche|vignette| BIId (rose) et BIIb (orange) mis en évidence sur une photographie aérienne de Birkenau. Les Juifs transportés de Theresienstadt à Auschwitz entre septembre 1943 et mai 1944 ont été logés dans un bloc séparé à Auschwitz II-Birkenau, connu sous le nom de camp familial de Theresienstadt. Ils n'ont pas été sélectionnés à leur arrivée, ont été autorisés à conserver leurs vêtements civils et n'ont pas été forcés de se raser la tête. Les familles ont été autorisées à rester ensemble et à écrire à leurs amis et parents pour tenter d'induire le monde extérieur en erreur au sujet de la solution finale . Les nazis, cependant, prévoyaient de tuer chaque groupe de prisonniers six mois après leur arrivée.

Pestek a d'abord été nommé directeur de la section BIId d'Auschwitz II-Birkenau. Bien qu'il ait rapidement développé une réputation pour le commerce de la contrebande, il était dégoûté par les massacres à Auschwitz et par le mépris de certains membres SS allemands pour les (Allemands ethniques), qui comprenait la majorité des gardes d'Auschwitz. Certains hommes SS ont formé des relations avec des femmes juives dans le camp familial parce que, contrairement à d'autres prisonniers, elles avaient été autorisés à garder leurs cheveux. Pestek est tombé amoureux de Renée Neumann, une prisonnière juive tchèque au camp familial, bien qu'elle ne lui rende pas son affection. Il s'est arrangé pour que Neumann obtienne un emploi de commis de bloc et lui a proposé de l'aider à s'échapper en la déguisant en femme SS. Cela a échoué, en partie parce que Neumann ne voulait pas quitter sa mère. Selon l'historien tchèque , Pestek a décidé de ne pas s'échapper avec Neumann et sa mère en raison de leur manque de contacts dans la clandestinité tchèque qui pourraient l'aider à échapper aux poursuites jusqu'à la fin de la guerre.

Le , exactement six mois après leur arrivée, les Juifs du camp familial arrivés en septembre ont tous été gazés sans sélection pour trouver ceux capables de travailler. Pestek a sauvé Neumann et sa mère en les déplaçant temporairement vers un autre bloc. Lederer a été nommé aîné de bloc (Blockältester) du dans le camp familial plus tard ce mois-là. Alfred Cierer, un industriel juif tchèque, et son fils Jakov Tsur ont emménagé parce qu'ils connaissaient Lederer. Réalisant qu'il devrait agir rapidement pour sauver la vie de Neumann, Pestek a commencé à approcher d'autres prisonniers et à offrir de les aider à s'échapper. Parmi eux se trouvaient Rudolf Vrba et Alfred Wetzler, qui ont refusé l'offre parce qu'ils croyaient que c'était un piège et ont conseillé aux autres prisonniers de ne pas faire confiance à Pestek. Auparavant, un SS nommé Dobrovolný - un Allemand d'origine slovaque - avait rencontré un ami d'enfance juif à Auschwitz. Dobrovolný a proposé de l'aider à s'échapper mais l'a ensuite dénoncé, ce qui a entraîné son exécution brutale et un bonus pour Dobrovolný. Cet incident et des incidents similaires ont persuadé Vrba, Wetzler et d'autres prisonniers que les gardiens ne pouvaient en aucun cas être dignes de confiance. Selon Wetzler, Pestek lui a dit: . Pestek a également approché le tchèque Josef Neumann (aucun lien avec Renée Neumann), un kapo sur le , qui était responsable de l'élimination des cadavres; Neumann a refusé.

Évasion vignette| Juifs hongrois marchant vers les chambres à gaz de Birkenau, 1944 Selon Jakov Tsur, Pestek a escorté Cierer à la Gestapo pour un interrogatoire et lui a fait une offre. Interrogé plus tard, Cierer a affirmé que l'offre n'était qu'un transfert dans une autre partie du camp, pas une évasion complète. Cierer, dont les trois enfants étaient avec lui dans le camp familial, refusa l'offre mais suggéra Lederer. Cierer et Pestek ont parlé en français pour éviter d'être compris. Cierer a partagé plus tard ses contacts avec Lederer dans l'espoir que son évasion serait réussie et les deux hommes ont planifié ensemble comment annoncer des nouvelles d'Auschwitz au monde extérieur - un plan qu'ils ont caché à Pestek jusqu'après l'évasion. D'autres sources affirment que c'est Lederer que Pestek a escorté à la Gestapo.

En tant que membre du camp familial et parce qu'il était détenu pour ses activités de résistance, Lederer pensait qu'il n'avait rien à perdre. Il a dit à Pestek qu'il était riche et que ses contacts dans la clandestinité aideraient Pestek et Neumann. Pestek et Lederer ont planifié leur évasion et leur retour prévu pour sauver Neumann, avec beaucoup de détails. Lederer partirait déguisé en SS. Après avoir obtenu de faux documents dans le Protectorat, Lederer et Pestek reviendraient, se faisant passer pour des officiers SS, et présenteraient un faux mandat de la Gestapo pour l'arrestation de Renée Neumann et de sa mère. Le personnel d'Auschwitz fournirait une voiture et un chauffeur, qui serait tué sur le chemin de la gare de la Gestapo. Après avoir disposé du corps, les évadés prendraient un train express pour le protectorat. Le plan était basé sur les connaissances de Pestek grâce à son expérience au bureau des transports.

Parce qu'il était un soldat blessé, Pestek avait droit à un long congé et le demanda pour le . Le , il vola un uniforme SS, un pistolet et un livre de paie pour Lederer, qui les cacha dans un mur creux. Avant de monter la garde à la porte du camp familial dans la nuit du , Pestek laissa une bicyclette près de la caserne de Lederer pour lui faire signe de sortir. Pestek a donné les mots de passe corrects, disant aux autres gardes que Lederer était en service spécial, puis les deux hommes ont enfourché leurs vélos une fois sortis. Ils sont allés à la gare située à l'extérieur d'Auschwitz et ont pris un train pour Prague, évitant le contrôle de frontière en faisant semblant d'être des inspecteurs de bagages. L'absence de Lederer a été découverte dans la matinée du par un SS inspectant le camp familial, qui avait vu une femme sortir du bloc de Lederer et était intervenu pour enquêter et découvrir finalement que Lederer manquait. À 11h30, Friedrich Hartjenstein, le commandant d'Auschwitz II-Birkenau, a envoyé un télégramme à la police allemande notifiant que Lederer s'était échappé, probablement déguisé en . Un autre télégramme quatre heures plus tard rapporta qu'un SS était soupçonné d'avoir aidé à l'évasion. Soupçonnés d'être proches de Pestek ou de Lederer, Cierer et d'autres prisonniers ont été interrogés.

Conséquences

Obtention de faux papiers