Sir Douglas Robert Steuart Bader (né le à St John's Wood et mort le à Chiswick) est un aviateur militaire britannique. Group captain dans la Royal Air Force (RAF), il devient un as de l'aviation pendant la Seconde Guerre mondiale. Il a remporté aériennes, quatre victoires partagées, six victoires probables, une victoire partagée probable, ainsi que onze avions ennemis endommagés qui ne comptent pas comme des victoires, le tout en seulement d'opérations.
Bader s'engage dans la RAF en 1928 et est commissionné en 1930. En , lors d'une voltige aérienne, il s'écrase et perd la partie inférieure de ses deux jambes. À l'article de la mort, il se rétablit, reprend son entraînement au pilotage, réussit ses vols de contrôle et demande ainsi sa réactivation comme pilote officiel. Bien qu'aucune réglementation ne s'applique à sa situation, il est mis à la retraite contre son gré pour raisons médicales. Après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en 1939, Bader retourne à la RAF et est accepté comme pilote. Il remporte ses premières victoires sur Dunkerque lors de la bataille de France en 1940. Il participe ensuite à la bataille d'Angleterre et se lie d'amitié avec lair vice-marshal Trafford Leigh-Mallory et ses expériences sur les « ». En , Bader saute en parachute au-dessus de la France occupée par les Allemands et est capturé. Peu après, il rencontre Adolf Galland, un as de la chasse allemand de renom, avec qui il se lie aussi d'amitié. Malgré son handicap, Bader tente plusieurs évasions et est finalement envoyé au camp de prisonniers de guerre du château de Colditz. Il y reste jusqu'en , date à laquelle le camp est libéré par la armée américaine. Bader quitte définitivement la RAF en et reprend sa carrière dans l'industrie pétrolière.
Dans les années 1950, un livre et un film, Vainqueur du ciel (Reach for the Sky), retracent sa vie et sa carrière dans la RAF jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Bader milite pour les personnes handicapées et, lors des honneurs de l'anniversaire de la Reine en 1976, il est nommé Knight Bachelor pour services rendus aux personnes handicapées. Il continue de voler jusqu'à ce que des problèmes de santé l'obligent à arrêter en 1979. Bader meurt à l'âge de , le , des suites d'une crise cardiaque.
Jeunesse Enfance et études Bader est né le à St John's Wood, à Londres. Il est le deuxième fils du major Frederick Roberts Bader (1867-1922), ingénieur civil, et de son épouse Jessie Scott MacKenzie. Craignant que le climat ne soit trop rude pour un bébé, il passe ses deux premières années chez des proches sur l'île de Man, tandis que son père, accompagné de sa mère et de son frère aîné Frederick est muté en Inde après la naissance de son fils.
À l'âge de deux ans, Bader rejoint ses parents en Inde pour un an. Lorsque son père démissionne en 1913, la famille retourne à Londres et s'installe à Kew. Le père de Bader participe à la Première Guerre mondiale dans les Royal Engineers et est blessé au combat par un shrapnel en 1917. Il reste en France après la guerre, où, ayant atteint le grade de major, il est meurt en 1922 des complications de ces blessures dans un hôpital de Saint-Omer, la même région où Bader sautera en parachute et sera capturé en 1941.
La mère de Bader se remarie peu après avec le révérend Ernest William Hobbs. Bader est ensuite élevé au presbytère du village de Sprotbrough, près de Doncaster, dans le West Riding of Yorkshire. Son beau-père, de nature douce et respectueuse, ne devient pas la figure paternelle dont il avait besoin. Sa mère ne s'intéresse guère à lui et l'envoie parfois chez ses grands-parents. Sans encadrement, Bader devient indiscipliné et montre un esprit d'indépendance et de non-conformisme. Lors d'un incident avec un pistolet à air comprimé, il tire sur une notable locale à travers la fenêtre de la salle de bain, alors qu'elle s'apprête à prendre un bain. Plus tard, lors d'une dispute avec Derick, il est blessé à l'épaule à bout portant avec l'arme. Bader est ensuite envoyé comme pensionnaire à la , l'une des célèbres écoles préparatoires anglaises, qui dispense à ses élèves une éducation « spartiate ».
L'énergie « agressive » de Bader trouve un nouveau souffle à la , où il fait ses études secondaires. Durant son séjour, athlète accompli, il excelle dans le sport. Il joue au rugby et apprécie souvent la rivalité physique avec des adversaires plus costauds et plus âgés, laissant églameent apparaître ses qualités de meneur d'hommes. Le directeur de l'époque, Henry E. Kendall, tolère son caractère agressif et compétitif. Il le nomme même préfet, bien que d'autres perçoivent cela comme l'objet d'une forte prétention chez le garçon. Ses camarades pilotes de la RAF, Guy Gibson et , fréquentent également l'école. Plus tard, les prouesses de Bader sur le terrain de rugby sont telles qu'il est invité à disputer un match amical avec les Harlequins, mais on ignore s'il y joue réellement.
Les intérêts sportifs de Bader se poursuivent pendant son service militaire. Il est sélectionné dans l'équipe de cricket de la Royal Air Force (RAF) pour disputer un match de first-class cricket contre l'armée à l'Oval en . Il marque 65 à 1. En août, il participe à un match de deux jours contre la Royal Navy. Après sa capture en 1941, il joue au cricket dans un camp de prisonniers de guerre allemand, malgré son handicap ultérieur.
vignette|Un Avro 504, appareil que Bader découvre par l'intermédiaire du flight lieutenant Cyril Burge et avec lequel il fait son premier vol.
Mi-1923, à l'âge de , Bader découvre un Avro 504 lors d'une visite à sa tante, Hazel, qui allait épouser le flight lieutenant Cyril Burge, adjudant à la base aérienne de Cranwell (RAF Cranwell). Bien qu'il apprécié cette visite et s'intéresse à l'aviation, il ne montre aucun signe de devenir le pilote passionné qu'il deviendra. Toujours très porté sur le sport, un intérêt qui domine ses années de formation, Bader s'intéresse moins à ses études. Cependant, Bader reçoit les conseils du directeur de son école, M. Kendall, et grâce à ses encouragements, il excelle dans ses études et est plus tard accepté comme cadet à la RAF Cranwell. Peu après, on lui propose une place à l'université d'Oxford, qu'il refuse, préférant l'université de Cambridge.
Sa mère refuse de laisser Bader s'inscrire à Cambridge en , prétextant ne pas pouvoir payer les frais de scolarité. Un professeur de St. Edwards, un certain M. Dingwall, participe en partie à ces frais. Grâce à sa nouvelle relation avec Cyril Burge, Bader apprend l'existence des six bourses annuelles de cadets offertes par la RAF Cranwell. Parmi des centaines de candidats, il termine cinquième. Il quitte St. Edward's au début de l'année 1928, à l'âge de .
Débuts à la RAF En 1928, Bader s'engage dans la RAF comme aspirant-officier au , dans le Lincolnshire rural. Il continue d'exceller en sport et ajoute le hockey et la boxe à son répertoire. La pratique de la moto est tolérée à Cranwell, même si les aspirants participent généralement à des activités interdites comme des courses. Bader participe à ces activités et frôle l'expulsion après avoir été pris en flagrant délit trop souvent, en plus d'avoir obtenu la place sur 21 à ses examens de promotion. Son commandant, lair vice-marshal , lui adresse un avertissement privé pour sa conduite. Il s'investit totalement à partir de ce moment-là, et devient presque major de la promotion.
Le , Bader effectua son premier vol avec son instructeur, le flying officer W. J. « Pissy » Pearson, sur un Avro 504. Il effectue son premier vol en solo le après onze heures et quinze minutes de vol.
À la fin de sa formation de deux ans, Bader concoure pour Sword of Honour''', une récompense honorifique décernée à l'aspirant qui réalise la meilleure performance globale au cours de sa période de formation. Il perd face à , son plus proche rival. Coote devient ensuite wing commander de l'escadre ouest des forces aériennes britanniques en Grèce. Il est tué le alors qu'il vole comme observateur à bord d'un Bristol Blenheim () du No. 211 Squadron RAF, piloté par le lieutenant d'aviation R. V. Herbert, lorsque six appareils de l'escadron sont abattus lors de la bataille de Grèce. L'appareil de Coote est la première des aériennes de l'as de la Luftwaffe, lunteroffizier (et plus tard lieutenant) .
Le , Bader est nommé pilot officer au sein du No. 23 Squadron RAF, basé à base aérienne de Kenley (RAF Kenley), dans le Surrey. Pilotant des biplans Gloster Gamecocks, puis peu après des Bristol Bulldogs, Bader devient un véritable casse-cou lors de son entraînement, effectuant souvent des figures proscrites et dangereuses. Bien que très rapide pour l'époque, le Bulldog présente des problèmes de stabilité directionnelle à basse vitesse, rendant ces figures exceptionnellement dangereuses. Des ordres stricts sont ainsi émis pour interdire les acrobaties aériennes non autorisées à moins de (). Bader considère cela comme une règle de sécurité inutile plutôt que comme un ordre à respecter.
Après un vol d'entraînement au champ de tir, Bader n'atteint que 38 % de ses cibles. Soumis à des rafales de la part de membres d'un escadron rival (le ), Bader s'envole pour effectuer des acrobaties aériennes et démontrer son talent. C'est contraire au règlement, et sept accidents sur 23 causés par ce non-respect se sont avérés mortels. Le commandant de l'escadron fait remarquer qu'il condamnerait Bader à une cour martiale s'il était dans son unité. Les commandants de l'unité de Bader, et Henry Wollett, accordent plus de latitude aux pilotes, tout en les encourageant à reconnaître leurs propres limites.
thumb|left|Douglas Bader, et Geoffrey Stephenson pendant un entraînement pour le Hendon Air Show 1932, avec un Gloster Gamecock en arrière-plan.
Le escadron avait remporté l'épreuve par paires du Hendon Air Show, sur l', en 1929 et 1930. En 1931, Bader, associé à Harry Day, défend avec succès le titre de l'escadron au printemps de la même année. Fin 1931, Bader entreprend un entraînement pour le Hendon Air Show de 1932, espérant remporter un deuxième titre consécutif. Deux pilotes avaient été tués en tentant des acrobaties aériennes et il leur est donc renouvelé l'ordre de ne pas s'entraîner à moins de () et de rester constamment au-dessus de ().
Néanmoins, le , lors d'une visite à l'aéro-club de Reading, Bader tente quelques acrobaties aériennes à basse altitude sur l'aérodrome de Woodley à bord d'un Bulldog Mk. IIA () du escadron., apparemment par défi. Son avion s'écrase lorsque l'extrémité de l'aile gauche touche le sol. Les deux jambes de Douglas Bader sont écrasées, la gauche sous son siège et le pied droit sous le palonnier. Bader est transporté d'urgence au Royal Berkshire Hospital, où, grâce aux soins du chirurgien James Leonard Joyce (1882-1939) , ses deux jambes sont amputées, l'une au-dessus et l'autre en dessous du genou. Après l'accident, Bader inscrit laconiquement ce qui suit dans son carnet de bord : .