La Louisiane ou Louisiane française est un territoire de la Nouvelle-France, espace contrôlé par les Français en Amérique du Nord, aux . Elle est baptisée en l'honneur du roi par l'explorateur Cavelier de La Salle (1643-1687). Immense espace allant des Grands Lacs au golfe du Mexique, elle est divisée en deux secteurs appelés « Haute-Louisiane » au nord de la rivière Arkansas (appelé parfois le « Pays des Illinois ») et « Basse-Louisiane » au sud. Le fleuve Mississippi constitue l'épine dorsale de la colonie.
Aujourd'hui, l'État américain de la Louisiane ne représente qu'une infime partie de ce qu'était la Louisiane au . Globalement, la Louisiane a peu été mise en valeur par manque de moyens humains et financiers. La monarchie française a noué néanmoins de solides alliances avec divers peuples autochtones.
À la suite de la coûteuse guerre de Sept Ans, la partie occidentale (rive droite du Mississippi) est cédée à l'allié espagnol par le traité de Fontainebleau, tandis que la partie orientale de la Louisiane (rive gauche du Mississippi), qui va prendre rapidement le nom de « Territoires indiens », est cédée en 1763 à l'Angleterre par le traité de Paris. La France récupère un temps sa souveraineté sur la portion espagnole de la Louisiane en 1800 (traité de San Idelfonso), mais le Premier consul Napoléon Bonaparte s'en sépare définitivement en 1803, par le traité de Washington, au profit des États-Unis.
Le cadre géographique et naturel vignette|upright=1.2|Carte des territoires colonisés ayant constitué la Nouvelle-France (le Canada y est indiqué en rose, s'étendant jusqu'à la frontière de la Louisiane). La carte de base est de Nicolas de Fer, et fut réalisée en 1719.
Au , la Louisiane française s'étend sur une grande partie du centre des États-Unis actuels. Il est difficile de délimiter avec précision cette zone d'influence diffuse, mais Jefferson et les Américains, qui rachetèrent en 1803 la partie occidentale, l'estimaient à environ de .
Elle n'a pas de frontières (au sens moderne) bien définies ; l'aire la plus peuplée et la plus fortifiée se réduit en réalité à la vallée du Mississippi. Au nord, la Louisiane s'étend jusqu'à Terre-Haute sur le WabashThe Road from Detroit to the Illinois 1774. Michigan Pioneer and History Collections, , . Available online at the Glenn A. Black Laboratory of Archaeology website.. Elle inclut le pays des Illinois. À l'est, la chaîne des Appalaches la sépare des treize colonies britanniques. Enfin, la région des Grandes Plaines, à l'ouest, marque la fin de la présence française et le début de l'« Ouest sauvage », dominé par les nations autochtones d’Amérique du Nord. Au sud, la Louisiane française s'ouvre sur le golfe du Mexique, la voie d'accès maritime principale de la colonie.
Le relief est plutôt plat et ne constitue pas un obstacle majeur à la colonisation européenne. Les altitudes sont partout inférieures à , même si le nord de la région est plus élevé que la partie méridionale, exception faite des monts Ozarks.
Ce sont donc davantage les données climatiques qui permettent de séparer la Louisiane française en deux ensembles géographiques : Basse-Louisiane (au sud) et Haute-Louisiane (au nord). Les deux régions sont parcourues par un même axe fluvial, le Mississippi.
Basse-Louisiane vignette|Marécages en Louisiane.
La Basse-Louisiane est soumise à un climat tropical, marqué par les cyclones tropicaux à la fin de l'été et au début de l'automne. Le gel hivernal épargne généralement cette région : ces conditions permettent la culture du riz, du tabac, de l'indigo, comme aux Antilles. Le paysage se caractérise par des zones humides et marécageuses, souvent insalubres, dans le delta du Mississippi et le bayou : il s'agit de bras et de méandres abandonnés par le fleuve et qui forment de longues voies d'eau stagnante, et constituent un réseau navigable de milliers de kilomètres.
Haute-Louisiane La Haute-Louisiane (Pays des Illinois) est le domaine des Grandes Plaines fertiles. Son climat demeure marqué par la continentalité et l'influence des masses d'air polaire en hiver ou tropical en été. Au , la région était couverte de forêts abritant des animaux à fourrure. Pendant la colonisation française, et même après, le Pays des Illinois sert de grenier à blé de la Louisiane.
Histoire Chronologie sommaire vignette|Cavelier de La Salle prend possession de la Louisiane au bord du Mississippi (Howard Pyle, 1905). vignette|Carte de la Nouvelle-France en 1688. vignette|Carte de la région du fort Maurepas et de la colonie de Biloxi (1699-1700).
1673 : Les Français Louis Jolliet (né en Nouvelle-France) et Jacques Marquette commencent l'exploration du fleuve Mississippi. 1679 : Cavelier de La Salle et Henri Tonti fondent le fort Crèvecœur au bord de la rivière Illinois, affluent du fleuve Mississippi au Pays des Illinois. 1682 : Cavelier de La Salle descend le Mississippi jusqu'à son embouchure. Le , prise de possession de la Louisiane au nom de . Retour vers la Haute-Louisiane et début de la construction du futur fort Saint-Louis du Rocher, puis du fort Prud'homme 1683 : Cavelier de La Salle installe des soldats dans le tout nouveau fort Saint-Louis des Illinois dénommé fort Saint-Louis du Rocher. 1685 : Fondation du fort Saint-Louis, dans l'actuel Texas. 1699 : Pierre Le Moyne d'Iberville reconnaît la côte de la Louisiane et fonde le fort Maurepas autour duquel s'organise la colonie de Biloxi qui devient la première capitale de la Louisiane jusqu'en 1710. 1701 : Cadillac fonde Détroit. 1710 : La Mobile devient la capitale de la Louisiane. 1712 : Début du monopole d'Antoine Crozat. 1713 : Début de la traite des Noirs en Louisiane. 1717 : Début du monopole de la Compagnie d'Occident. 1718 : Fondation de La Nouvelle-Orléans. 1719 : Guerre franco-espagnole de 1719. Les Français prennent la ville espagnole de Pensacola. 1720 : Fondation du fort de Chartres au bord du fleuve Mississippi et au centre du Pays des Illinois. 1721 : Effondrement de la Compagnie d'Occident qui devient une régie royale. 1723 : La Nouvelle-Orléans devient officiellement la capitale de la Louisiane française. 1726 : Étienne de Perier remplace Pierre Dugué de Boisbriant dans sa fonction de gouverneur colonial. 1730 : Destruction des Natchez par le gouverneur Étienne de Perier (révolte des Natchez). 1731 : Rétrocession de la Louisiane à la Couronne. 1732 : Finition de la construction du fort Vincennes commencé l'année précédente, par François-Marie Bissot de Vincennes. 1733 : Jean-Baptiste Le Moyne de Bienville remplace Étienne de Perier au poste de gouverneur colonial. 1736 : Échec de la première expédition de Jean-Baptiste Le Moyne de Bienville contre les Chicassas alliés aux Anglais. 1739 : Jean-Baptiste Le Moyne de Bienville fait édifier le fort de l'Assomption au cœur de la Louisiane française sur le Mississippi. 1744 : Début de la guerre de Succession d'Autriche. 1756 : Début de la guerre de Sept Ans. 1762 : Traité de Fontainebleau, la France perd la partie occidentale de la Louisiane (rive ouest du Mississippi, ou droite en regardant dans le sens du courant) au profit de l'Espagne. 1763 : Traité de Paris, la France perd le Canada et l'est de la Louisiane au profit de l'Angleterre. 1764 : Fondation de Saint-Louis (Missouri). 1766 : Antonio de Ulloa, premier gouverneur espagnol, arrive dans la colonie. 1768 : Antonio de Ulloa est renversé par les colons français et canadiens mécontents et ils déclarent leur indépendance (rébellion de La Nouvelle-Orléans). 1769 : Le général O'Reilly reprend le pouvoir dans la colonie au nom de l'Espagne. 1771 : Luis de Unzaga y Amézaga le Conciliateur, marié à la française Isabel de Saint Maxent La Roche, libère les dirigeants français de la rébellion de Louisiane et leur permet de commercer librement le long du fleuve Mississippi ; la même année, il crée le premier système éducatif public bilingue au monde (en français / espagnol et plus tard également étendu à l'anglais). À cette époque, le gouverneur Louis de Unzaga le Conciliateur crée un réseau d'agents secrets pour aider les colons nord-américains à traverser la rivière Ohio. 1775 : Louis de Unzaga le Conciliateur crée la société franco-espagnole Roderique Hortalez et pour acheminer l'aide de la France et de l'Espagne, par l'intermédiaire de marchands, dont son parent Gardoqui, vers le Congrès continental des États-Unis naissants. 1778 : L'Espagne entre en guerre aux côtés de la France contre la Grande-Bretagne dans le cadre de la révolution américaine. 1779 : Fondation de Chicago par Jean Baptiste Pointe du Sable. 1800 : Traité secret de San Ildefonso, la France récupère l'ouest de la Louisiane. 1803 : Napoléon Bonaparte vend la Louisiane aux États-Unis.
Exploration et conquête de la Louisiane française vignette|upright=1.5|Carte des Grands lacs datant de la fin du .
: le temps de l'exploration vignette|upright=1|Estampe de 1699 rappelant l'exploration du Mississippi et la fondation de la Louisiane par Cavelier de La Salle et d'Iberville. vignette|upright=1|Carte de la région explorée par LeMoyne d'Iberville. Les tirets rouges représentent les limites des États américains actuels.
À partir des , la France s'engage dans une politique d'expansion en Amérique du Nord, depuis le poste de Québec. Les objectifs sont de trouver un passage vers la Chine (passage du Nord-Ouest), d'exploiter les richesses naturelles des territoires conquis (fourrures, minerais) et d'évangéliser de nouveaux autochtones. Les coureurs des bois se lancent dans l'exploration de l'ouest, le « Pays d'en Haut » selon l'expression de l'époque. En 1659, Pierre-Esprit Radisson et Médard Chouart des Groseilliers atteignent l'extrémité occidentale du lac Supérieur. Les prêtres du clergé français fondent des missions, comme celle de Sault-Sainte-Marie (Ontario actuel), en 1668.
En 1682, le Normand René-Robert Cavelier de La Salle et l'Italien Henri Tonti descendent à leur tour le Mississippi jusqu'à son delta. Ils partent du Fort Crèvecœur sur la rivière des Illinois, accompagnés de 23 Français et 18 AmérindiensHavard G., Vidal C.e, Histoire de l'Amérique française, .. En , ils arrivent à l'embouchure du Mississippi ; ils y dressent une croix et une colonne portant les armes du roi de France. L'expédition repart par le même chemin vers le Canada et La Salle retourne à Versailles. Là, il convainc le ministre de la marine de lui accorder le commandement de la Louisiane. Il fait croire que celle-ci est proche de la Nouvelle-Espagne en dessinant une carte sur laquelle le Mississippi paraissait beaucoup plus à l'ouest que son cours réel. Il met sur pied une expédition maritime avec quatre navires et 320 émigrantsHerodote.net, « 9 avril 1682, Cavelier de la Salle baptise la Louisiane », mais celle-ci tourne au désastre : il ne parvient pas à retrouver le delta du Mississippi et se fait assassiner en 1687.
Le , les Français Louis Jolliet et Jacques Marquette commencent l'exploration du fleuve Mississippi, qu'ils connaissent sous le nom sioux de ne tongo, « le grand fleuve », ou encore le miami-illinois missisipioui, de même sens. Ils s'arrêtent un peu avant l'embouchure de l'Arkansas, puis remontent le fleuve, après avoir appris qu'il coulait vers le golfe du Mexique, et non vers le golfe de Californie, donnant sur l'océan Pacifique. En 1675, Marquette instaure une mission dans le village des Kaskaskias, sur la rivière des Illinois, qui devient permanente en 1690.