Le Rallye Safari 1983 (31st Marlboro Safari Rally), disputé du au , est la cent-quinzième manche du championnat du monde des rallyes (WRC) courue depuis 1973, et la quatrième manche du championnat du monde des rallyes 1983.
Contexte avant la course Le championnat du monde
Ayant succédé en 1973 au championnat international des marques (en vigueur de 1970 à 1972), le championnat du monde des rallyes se dispute sur un maximum de treize manches, comprenant les plus célèbres épreuves routières internationales, telles le Rallye Monte-Carlo, le Safari ou le RAC Rally. Depuis 1979, le championnat des constructeurs a été doublé d'un championnat pilotes, ce dernier remplaçant l'éphémère Coupe des conducteurs, organisée à seulement deux reprises en 1977 et 1978. Le calendrier 1983 intègre douze manches pour l'attribution du titre de champion du monde des pilotes dont dix sélectives pour le championnat des marques (le Rallye de Suède et le Rallye de Côte d'Ivoire en étant exclus). Les épreuves sont réservées aux catégories suivantes :
Groupe N : voitures de grande production de série, ayant au minimum quatre places, fabriquées à au moins 5000 exemplaires en douze mois consécutifs ; modifications très limitées par rapport au modèle de série (bougies, amortisseurs). Groupe A : voitures de tourisme de grande production, fabriquées à au moins 5000 exemplaires en douze mois consécutifs, avec possibilité de modifications des pièces d'origine ; poids minimum fonction de la cylindrée. Groupe B : voitures de grand tourisme, fabriquées à au moins 200 exemplaires en douze mois consécutifs, avec possibilité de modifications des pièces d'origine (extension d'homologation portant sur 10% de la production). Les élargisseurs d'aile rapportés sont interdits. En outre, les anciennes voitures des groupes 2 (tourisme spécial) et 4 (grand tourisme spécial) sont admises à participer aux manches mondiales, mais leurs résultats ne seront pas pris en compte dans le cadre du championnat.
thumb|right|alt=Nissan Violet|La Nissan Violet GT de 1982 a permis à Shekhar Mehta de remporter sa cinquième victoire au Safari. Malgré l'apparition des premiers modèles du groupe B, la saison 1982 s'était principalement jouée avec les traditionnelles voitures des groupes 2 et 4. La période de transition est maintenant révolue, mais seule la Scuderia Lancia dispose, avec sa Rally 037, d'un prototype de la dernière génération, les autres acteurs du championnat du monde ayant adapté leurs modèles existants à la nouvelle réglementation. La 037 a obtenu sa première victoire grâce à Walter Röhrl au Rallye Monte-Carlo, mais après le succès de l'Audi Quattro d'Hannu Mikkola au Portugal Lancia et Audi sont désormais à égalité dans la lutte qui les oppose pour le titre constructeurs. La marque allemande a déployé d'énormes moyens pour sa première participation au Safari, contrairement à Lancia qui concentre ses efforts sur les épreuves européennes.
L'épreuve
Couru pour la première fois en 1953, le Safari s'avère le plus difficile des rallyes africains. Disputée à l'origine sur les territoires britanniques du Kenya, du Tanganyika et de l'Ouganda, l'épreuve fut maintenue lors de la décolonisation de l'Empire britannique, mais son parcours fut progressivement recentré au Kenya. Le Safari est l'une des deux manches du championnat (avec le Rallye de Côte d'Ivoire) se courant sur la base de la moyenne imposée, le classement étant établi en fonction des écarts sur le temps imparti. Traditionnellement organisé en période de Pâques, il peut se dérouler en période sèche ou en plaine saison des pluies, suivant les aléas du calendrier. Pâques 1983 tombant début avril, les concurrents de cette édition devront affronter des pistes cassantes et très poussiéreuses. Vainqueur des quatre dernières éditions après un premier succès en 1973, le Kenyan Shekhar Mehta est le grand favori de l'épreuve et tentera de s'y imposer une sixième fois au volant de sa Nissan.
Le parcours thumb|upright|right|alt=KICC|Le KICC de Nairobi, point de départ du Safari. vérifications techniques : à Nairobi départ : de Nairobi arrivée : à Nairobi distance : surface : terre et rocaille, asphalte (minoritaire) Parcours divisé en trois étapes, 87 contrôles horairesRevue L'Automobile Magazine n°443 - mai 1983 (C.H.)
Première étape Nairobi - Mtito-Andei - Mombasa - Mtito-Andei - Nairobi, du au distance : , 25 contrôles horaires
Deuxième étape Nairobi - Rumuruti - Embu - Nairobi, du au distance : , 24 contrôles horaires
Troisième étape Nairobi - Kakamega - Eldoret - Nakuru - Nairobi, du 3 au distance : , 38 contrôles horaires
Les forces en présence Audi thumb|right|alt=Audi Quattro|Une Audi Quattro groupe B. Audi Sport a spécialement préparé trois Quattro A1 groupe B pour les pistes kenyanes, les pilotes habituels Hannu Mikkola et Michèle Mouton étant pour la circonstance épaulés par Vic Preston Jr. Ce dernier a effectué un gros travail de reconnaissance, passant deux mois à effectuer des essais intensifs et à reconnaître le parcours, bouclant près de quinze mille kilomètres durant les semaines précédant le départ. À l'issue de ces tests, les carrosseries ont été renforcées, les voitures pesant 1200 kg ; par souci de fiabilité, la pression du turbocompresseur a été réduite, limitant la puissance du moteur cinq cylindres vingt soupapes à 310 chevaux au lieu des 330 habituels. Grâce à la traction intégrale qui leur assure une excellente motricité dans les conditions d'adhérence précaire, ces voitures devraient être les plus rapides de l'épreuve, mais leur complexité mécanique peut se révéler un handicap sur un parcours particulièrement difficile. Elles sont chaussées de pneus Michelin.
Nissan Le constructeur japonais a remporté les quatre dernières éditions du Safari grâce à sa robuste berline Violet, particulièrement endurante sur ce type de terrain, modèle qui est toujours utilisé par quelques pilotes amateurs locaux. Ce sont désormais les coupés 240RS groupe B qui vont défendre les couleurs de la marque en Afrique. Trois voitures officielles ont été préparées, le quintuple vainqueur Shekhar Mehta étant épaulé par son compatriote Mike Kirkland et Timo Salonen. Engagé à titre privé, le Tanzanien Jayant Shah dispose d'un modèle identique. En configuration piste, les 240 RS pèsent 1120 kg. Leur moteur quatre cylindres de 2340 cm3 alimenté par deux carburateurs double corps Solex développe 255 chevaux à 8000 tr/min. Elles utilisent des pneus DunlopRevue Auto hebdo - 8 avril 1983.
Opel L'écurie Rothmans aligne deux Ascona 400 groupe B pour Ari Vatanen et le vétéran Rauno Aaltonen, qui en est à sa vingtième participation au Safari, épreuve qu'il a failli gagner à maintes reprises. Chaussées de pneus Michelin, les Ascona sont équipées d'un moteur quatre cylindres de 2420 cm3 développé par Cosworth, d'une puissance de l'ordre de 260 chevaux. Leur poids est de l'ordre de 1150 kg.
Subaru Subaru Motor-sport a engagé six Leone groupe 2, petites berlines à quatre roues motrices dotées d'un moteur boxer quatre cylindres de 1800 cm3 délivrant de plus de 135 chevaux, la marque étant également représentée par quatre équipages privés. Ces modèles pèsent moins d'une tonne et utilisent des pneus Bridgestone. L'expérimenté Vic Elford est le pilote de pointe de cette équipe.
Alfa Romeo Sandro Munari est une nouvelle fois sorti de sa retraite pour s'aligner sur une Alfetta GTV6 groupe 2 préparé par Autodelta. Ce coupé de 1200 kg est animé par un moteur V6 de deux litres et demi, d'une puissance de 215 chevaux. Munari utilise des pneus Pirelli.
Range Rover Comme l'année précédente, Rob Collinge prend le départ sur un Range Rover groupe 2, à moteur V8 de trois litres et demi de cylindrée délivrant 200 chevaux. Équipé de pneus Michelin, ce véhicule tout terrain est handicapé par son poids élevé (environ 1700 kg), mais sa robustesse et ses aptitudes au franchissement pourraient permettre au pilote kenyan de bien figurer à l'arrivée.
Déroulement de la course Première étape Nairobi - Mombasa C'est sous le soleil que les équipages s'élancent de Nairobi, le jeudi matin, en direction de l'océan indienRevue Sport Auto n°256 - mai 1983. Dès les premières difficultés du parcours, Hannu Mikkola prend la tête au volant de son Audi Quattro, mais le pilote finlandais va être immobilisé pendant presque deux heures dans le secteur des Monts Taita, poulie de pompe à eau cassée. Sa coéquipière Michèle Mouton prend alors la tête et rallie le parc fermé de Mombasa avec trois minutes d'avance sur la Nissan de Timo Salonen, talonné par ses coéquipiers Mike Kirkland et Shekhar Mehta. Juste derrière viennent l'Audi de Vic Preston et les Opel de Rauno Aaltonen et Ari Vatanen. Hormis la panne ayant frappé Mikkola, aucun incident significatif n'est venu entraver la progression des favoris.
thumb|upright=1.2|right|alt=Mombasa|Mombasa, au bord de l'océan indien. + classement à la halte de Mombasa Pilote Copilote Voiture Groupe Pénalisations Écart 1 Michèle Mouton Fabrizia Pons Audi Quattro A1 B 18 min 2 Timo Salonen Seppo Harjanne Nissan 240RS B 21 min + 3 min 3 Mike Kirkland Anton Levitan Nissan 240RS B 23 min + 5 min 4 Shekhar Mehta Rob Combes Nissan 240RS B 25 min + 7 min 5 Rauno Aaltonen Lofty Drews Opel Ascona 400 B 26 min + 8 min 5= Vic Preston Jr John Lyall Audi Quattro A1 B 26 min + 8 min 7 Ari Vatanen Terry Harryman Opel Ascona 400 B 27 min + 9 min 8 Rob Collinge Stuart Pegg Range Rover 2 45 min + 27 min 9 Yoshio Iwashita Yoshimasa Nakahara Nissan Bluebird Turbo B 50 min + 32 min 10 Jayant Shah Aslam Khan Nissan 240RS B 57 min + 39 min
Mombasa - Nairobi Les équipages repartent de Mombasa sans la soirée. Michèle Mouton se maintient en tête jusqu'à Samburu, où la perte d'une roue arrière va lui faire perdre plus de quarante minutes, la faisant rétrograder à la sixième place du classement. Salonen prend le commandement avec quelques minutes d'avance sur ses coéquipiers Kirkland et Mehta mais le vendredi matin, à moins de deux cents kilomètres de Nairobi, le pilote finlandais va perdre une vingtaine de minutes à cause de ses mécaniciens, lors d'une opération de routine sur les suspensions. Mehta prend la tête devant Kirkland, très brièvement car peu après les deux Nissan de tête abandonnent, rupture d'arbre à cames sur celle de Mehta et piston cassé sur la seconde ! Preston est propulsé à la première place et rallie la capitale avec onze minutes d'avance sur Salonen et plus de trente sur Mouton, remontée en troisième position. Auteur d'un parcours sans le moindre problème, Rob Collinge pointe au quatrième rang sur son Range Rover, précédant les deux Opel d'Aaltonen et Vatanen, ce dernier ayant été retardé par de multiples crevaisons et un différentiel cassé. Très régulier, Vic Elford occupe une prometteuse septième place sur sa petite Subaru. Il ne reste plus que quarante-sept voitures en course.