vignette| Carte de l'Albanie pendant la Seconde Guerre mondiale. L'Histoire de l'Albanie pendant la Seconde Guerre mondiale débute par l'invasion du pays par l'Italie en . L'Italie fasciste érigea le pays en tant qu'état protectorat ou marionnette. La résistance fut en grande partie menée par des groupes communistes contre l'occupant italien (jusqu'en 1943) puis contre l'occupant allemand. D'abord indépendants, les groupes communistes s'unirent au début de 1942, conduisant finalement à la libération du pays en 1944 ; celui-ci fut le seul en Europe à s'être libéré des forces de l'Axe sans l'aide d'un autre pays.
Invasion italienne
gauche|vignette|Soldats albanais le 12 avril 1939 (lieu non identifié). Alors que l'Allemagne annexait l'Autriche et se déplaçait contre la Tchécoslovaquie, l'Italie se voyait devenir un membre de second ordre de l'Axe. Après l'invasion de la Tchécoslovaquie par Hitler sans en avertir Mussolini à l'avance, le dictateur italien décida au début de 1939 de mener sa propre annexion de l'Albanie. Le roi italien Victor Emmanuel III critiqua le projet de conquête de ce pays comme une prise de risque inutile. Rome, cependant, lança à Tirana un ultimatum le , exigeant une adhésion à l'occupation italienne de l'Albanie. Le roi Zog refusa une proposition d'argent en échange d'une prise de contrôle aboutissant à une colonisation italienne complète de l'Albanie. Conséquence, le , les troupes de Mussolini, dirigées par le général Alfredo Guzzoni, envahirent l'Albanie en attaquant simultanément tous les ports albanais. 65 unités furent déployés à Saranda, 40 à Valone, 38 à Duraz, 28 à Shëngjin et 8 autres à Bishti i Pallës. Les plans italiens originaux pour l'invasion prévoyaient jusqu'à hommes appuyés par 137 unités navales et 400 avions. Finalement, la force d'invasion passa à hommes appuyés par 600 avions.
À Duraz, une force de seulement 360 Albanais, pour la plupart des gendarmes et des citadins, dirigée par Abaz Kupi, le commandant de la gendarmerie de la ville, et Mujo Ulqinaku, un officier de la marine, tenta d'arrêter l'avancée italienne. Équipés uniquement d'armes légères et de trois mitrailleuses, ils réussirent à tenir les Italiens à distance pendant plusieurs heures jusqu'au déploiement de nombreux chars rapides déchargés des navires italiens. Après ce revers, la résistance commença à s'effondrer et en moins de cinq heures, les troupes italiennes prirent la ville. À 13 h 30 le premier jour, tous les ports albanais étaient aux mains des Italiens.
Refusant le joug italien, le roi Zog et sa femme, la reine Géraldine Apponyi, fuirent en Grèce puis à Londres avec leur fils en bas âge. Le , le parlement albanais vota pour l'union du pays à l'Italie, citant une en offrant la couronne albanaise à Victor Emmanuel III, ainsi que la destitution du roi Zog. Les Italiens mirent en place un gouvernement fasciste sous Shefqet Verlaci tout en absorbant rapidement le service militaire et diplomatique de l'Albanie dans l'Italie. Le , l'Albanie se retira de la Société des Nations, suivant le chemin de l'Italie ayant démissionné en 1937. Le , le ministère albanais des Affaires étrangères fusionna avec le ministère italien des Affaires étrangères. L'armée albanaise fut placée sous commandement italien avant d'officiellement fusionner avec l'armée italienne en 1940. De plus, les chemises noires italiennes formèrent quatre légions de la milice albanaise, initialement recrutées parmi les colons italiens vivant en Albanie, mais plus tard parmi les Albanais de souche.
Lors de l'invasion, Galeazzo Ciano espérait renforcer une impression de bienveillance avec un certain nombre de gestes initiaux visant davantage les relations publiques que de s'attaquer à l'un des problèmes sociaux et économiques profonds de l'Albanie. L'une de ces premières initiatives fut la distribution de nourriture et de vêtements dans certaines des zones pauvres du pays et la libération des prisonniers politiques. Il distribua personnellement -or aux nécessiteux des villes de Tirana, Scutari, Valone, Gjirokastër, Saranda, Koritza et Kukës. Ce geste visant les pauvres fut accueilli avec bienveillance par la population, en contournant la bureaucratie habituelle. Les Italiens contribuèrent énormément à la construction d'infrastructures, à l'agriculture et à l'exploration du chrome et des hydrocarbures dont l'Albanie disposait grandement. Les Italiens espéraient que des investissements massifs en Albanie apporteraient des avantages à la fois économiques et politiques. Malgré une économie intérieure faible, Mussolini garantit aux Albanais la somme de 22 millions de livres sur cinq ans pour le développement économique, bien plus que les 8,2 millions que Rome avait dépensés depuis le début des années 1920. Les premiers rapports sur l'activité italienne étaient plutôt favorables. Ruth Mitchell commenta à la fin d' : « Quelle grande amélioration il y a déjà dans la condition du peuple. L'atmosphère et le moral étaient plus vifs et plus entreprenants ; maintenant au moins il y a de l'espoir. » Même le ministre allemand Eberhard von Pannwitz, perpétuellement critique des Italiens, commenta favorablement le tempo italien, qu'il assimile au rythme en Autriche après l'Anschluss. Les nouveaux projets de construction apportèrent d'importants capitaux tout en employant de nombreux Albanais. Le gouvernement lâcha du lest en laissant les Italiens occuper des postes techniques dans la fonction publique albanaise et autorisa les colons italiens à entrer en Albanie. Cela affectera largement l'attitude des Albanais envers les envahisseurs italiens et les habitants les accueillirent avec plus de respect et de sympathie.
État fantoche italien
En dépit de la protection de longue date de l'Albanie et de l'alliance avec l'Italie, le , les troupes italiennes envahirent l'Albanie cinq mois avant le début de la Seconde Guerre mondiale. La résistance armée albanaise s'avéra inefficace contre les Italiens et, après une courte défense, le pays fut occupé. Le , le roi albanais, Zog , fuit en Grèce.
Dans l'objectif de gagner le soutien des Albanais pour la domination italienne, Ciano et le régime fasciste ont encouragé l'irrédentisme albanais dans les directions du Kosovo et de la Chamerie. Malgré les assurances du gouverneur italien Francesco Jacomoni du soutien albanais en vue de la promise de la Chamerie, l'enthousiasme des citoyens pour la guerre manquait clairement. Les quelques unités albanaises levées pour combattre pendant les développements de la guerre italo-grecque (1940–1941) aux côtés de l'armée italienne la plupart du temps . Des agents albanais recrutés avant la guerre auraient opéré derrière les lignes grecques et commis des actes de sabotage, mais ceux-ci étaient peu nombreux. Le soutien vis-à-vis des Grecs, bien que de nature limitée, vint principalement des populations grecques locales ayant chaleureusement accueilli l'arrivée des forces grecques dans les districts du sud.
Résistance communiste et nationaliste
Origine du communisme Face à une société agraire et majoritairement musulmane surveillée par la police de sécurité du roi Zog, le mouvement communiste albanais attira peu d'adhérents dans l'entre-deux-guerres. En fait, le pays n'avait pas de parti communiste à part entière avant la Seconde Guerre mondiale. Après la fuite de Fan Noli en 1924 en Italie et plus tard aux États-Unis, plusieurs de ses protégés de gauche émigrèrent à Moscou, où ils s'affilièrent à la Confédération des partis communistes des Balkans et à travers elle l'Internationale communiste (Comintern), l'association du parti communiste international parrainée par les Soviétiques. En 1930, le Comintern envoya Ali Kelmendi en Albanie pour organiser des cellules communistes. Cependant, l'Albanie n'avait pas de classe ouvrière sur laquelle les communistes pouvaient compter pour leur soutien, et le marxisme ne s'adressait qu'à un petit nombre d'intellectuels querelleurs, éduqués en Occident, pour la plupart tosques, et aux paysans sans terre, aux mineurs et à d'autres personnes mécontentes des structures sociales et économiques obsolètes de l'Albanie. Paris devint la plaque tournante des communistes albanais jusqu'aux déportations nazies, épuisant leurs rangs après la chute de la France en 1940.
Les premières années d'Enver Hoxha et Mehmet Shehu gauche|vignette| Enver Hoxha en tant que partisan. vignette| Mehmet Shehu en tant que partisan. Enver Hoxha et un vétéran de la guerre civile espagnole, Mehmet Shehu, devinrent finalement les personnages les plus puissants d'Albanie pendant des décennies après la guerre. Figure dominante de l'histoire moderne de l'Albanie, Enver Hoxha sortit de l'obscurité pour diriger son peuple plus longtemps que tout autre dirigeant. Né en 1908 d'un propriétaire terrien tosque de Gjirokastër qui est retourné en Albanie après avoir travaillé aux États-Unis, Hoxha fréquenta la meilleure école préparatoire à l'université du pays, le lycée national de Koritza. En 1930, il fréquenta l'université de Montpellier en France, mais perdit une bourse d'État albanaise pour avoir négligé ses études. Il déménagea ensuite à Paris et à Bruxelles. De retour en Albanie en 1936 sans avoir obtenu de diplôme, il enseigna le français pendant des années dans son ancien lycée et participa à une cellule communiste à Koritza. Il rejoignit ensuite Tirana et, lors de la fondation du Parti communiste en , il fut nommé secrétaire général du parti, poste qu'il conserva jusqu'à sa mort en 1985.
Shehu, également tosque, étudia à l'école professionnelle américaine de Tirana. Il étudia dans un collège militaire à Naples mais fut expulsé pour ses activités politiques de gauche. En Espagne, Shehu combattit dans la Brigade internationale Garibaldi et devint commandant d'un des bataillons de la brigade. Une fois le conflit espagnol terminé, il fut capturé et interné en France, retournant en Albanie en 1942 où il devint rapidement une figure de premier plan. Pendant le conflit, il se forgea une réputation pour ses capacités de commandement auprès des partisans. Dans ses mémoires publiés en 1984, le directeur britannique des opérations spéciales, David Smiley, écrivait :
Début des partis communistes et fascistes albanais et du mouvement de libération nationale
droite|vignette|Drapeau de l'organisation LNÇ (souvent arboré sans étoile). Après l'invasion de l'Albanie par l'Italie en , soldats italiens et colons italiens s'installèrent dans le pays. Initialement, le Parti fasciste albanais reçut le soutien de la population, principalement en raison de l'unification du Kosovo et d'autres territoires albanais peuplés avec l'Albanie proprement dite après la conquête de la Yougoslavie et de la Grèce par l'Axe au printemps 1941. Benito Mussolini se vantait en face à un groupe de fascistes albanais d'avoir réalisé la Grande Albanie voulue depuis longtemps par les nationalistes de Tirana. Le Parti fasciste albanais de Tefik Mborja reçut un fort soutien de la population du pays après l'annexion du Kosovo par l'Albanie.
Plusieurs groupes dirigés par Baba Faja Martaneshi, l'ancien officier de gendarmerie Gani bej Kryeziu, le communiste Mustafa Gjinishi et le politicien de droite Muharrem Bajraktari. Une tentative d'unir ces groupes en une seule organisation fut entreprise par le major Abaz Kupi, désormais politicien démocratique, qui créa une organisation clandestine appelée Front de l'unité. Ce front, qui augmenta en nombre en quelques mois, fut écrasé en après la défaite de la Yougoslavie et de la Grèce. Certains de ses membres passèrent dans le camp collaborationniste, certains furent arrêtés et d'autres fuirent vers les montagnes. La guerre cessa pendant un moment.