Aqualung est le quatrième album studio du groupe britannique de rock progressif Jethro Tull, sorti en 1971 par le label Chrysalis Records. Il est considéré, malgré un désaccord des membres du groupe à ce sujet, comme un album-concept abordant le thème de la distinction entre Dieu et la religion. Ian Anderson compose et écrit l'intégralité des chansons ; il produit également l'album avec l'aide de Terry Ellis. Deux singles sont extraits dAqualung, Hymn 43 et Locomotive Breath.
L'album est enregistré aux Island Studios à Londres, avec John Evan et Jeffrey Hammond qui participent à leur première séance d'enregistrement avec le groupe, respectivement en tant que claviériste et bassiste, Hammond palliant le départ de Glenn Cornick. Le batteur Clive Bunker quittera Jethro Tull quelques mois après la parution d'''Aqualung. L'album représente un tournant notable quant au style du groupe, marqué par l'utilisation accrue des claviers et par l'inclusion de brèves ballades simplement accompagnées d'une guitare acoustique, qui contrastent avec la brutalité hard rock des moments forts du disque. Il consacre l'orientation de Jethro Tull vers le rock progressif, genre prépondérant dans les albums subséquents du groupe. Aqualung traite de thèmes récurrents : critique sociale et scepticisme religieux s'entrelacent au fil des chansons, même si les paroles de Ian Anderson abordent parfois des sujets plus personnels.
Plus de 7 millions de copies dAqualung sont vendues, en faisant l'incontestable succès de la formation britannique. L'accueil critique est très favorable, l'album figurant régulièrement dans des classements établis par les critiques. Grâce au succès commercial international de l'album, Jethro Tull accède à une notoriété mondiale et s'impose comme un des pionniers du rock progressif britannique.
Historique Contexte vignette|Ian Anderson et Martin Barre sur scène à Chicago, en 1973. Jethro Tull est un groupe britannique de rock progressif formé en 1967, originaire de Luton, dans le Bedfordshire en Angleterre. Le style du groupe est clairement reconnaissable par le chant, la guitare acoustique et le jeu de flûte de son leader Ian Anderson, qui mène la formation depuis ses débuts, ainsi que par la guitare de Martin Barre, qui rejoint le groupe en 1969 après le départ du premier guitariste Mick Abrahams. Bien qu'étant généralement classifiée comme appartenant au registre du rock progressif, la musique de Jethro Tull emprunte en fait à plusieurs genres distincts : après un premier album blues rock, le groupe incorpore dans ses chansons des mélodies propres à la musique classique, au folk ou au jazz, tout en maintenant un son hard rock observable sur la majorité de leur œuvre. Le groupe est également renommé pour la complexité des textes de Ian Anderson, imagés et métaphoriques, souvent marqués par l'usage de la satire ou de l'ironie. Tout au long de leur carrière longue de plus de 40 ans, la formation vend plus de 60 millions d'albums à travers le monde, collectant au passage 11 disques d'or et 5 disques de diamant. Ces chiffres font de Jethro Tull l'un des groupes britanniques ayant connu le plus de succès commercialement, au même titre que Led Zeppelin, Pink Floyd ou les Rolling Stones.
En 1970, un an avant Aqualung, le groupe sort son troisième album, Benefit. Ce dernier confirme le tournant pris dans le style musical de la formation britannique, qui abandonne le blues rock du premier album This Was au profit d'un son rock progressif, déjà observé sur Stand Up en 1969. Si le succès commercial de Benefit est bien au rendez-vous, atteignant la des charts britanniques et obtenant un disque d'or pour , l'album reçoit un accueil plus nuancé des critiques, qui jugent l'album moins bon musicalement que le précédent. Jack Shadoian du magazine Rolling Stone décrit l'album comme , interprété et de manière , blâmant également au passage le chant d'Anderson. Néanmoins, le succès commercial que rencontre l'album permet au groupe d'accroître sa notoriété sur la scène rock de l'époque, lui donnant l'occasion d'entamer une tournée britannique mais aussi américaine, comme en témoigne leur concert au Atlanta Pop Festival de devant plus de , aux côtés de musiciens à la carrière internationale confirmée, comme Jimi Hendrix, B. B. King ou encore Johnny Winter. De retour en Angleterre, le groupe prend une pause de cinq semaines, puis se produit au festival de l'île de Wight le , cette fois devant une foule de plus de , partageant l'affiche avec notamment Jimi Hendrix, The Who et Kris Kristofferson. C'est donc après cette tournée prolifique que le groupe décide de retourner en studio, pour enregistrer son quatrième album en décembre 1970.
Enregistrement et production Pour Aqualung, Ian Anderson fait appel à John Evan, qui intègre le groupe en tant que claviériste permanent. Anderson a rencontré John à la Blackpool Grammar School où tous deux ont été élèves. Evan a déjà fait partie d'un groupe avec Anderson et Jeffrey Hammond, nommé « The Blades » (qui sera plus tard intitulé « The John Evan Band »), formé en 1963, en tant que batteur. Il décide malgré tout de quitter la formation en 1968, préférant poursuivre ses études en pharmacie. Néanmoins, Evan ne rompt pas tout lien avec Ian Anderson, puisque ce dernier fait appel à lui en tant que musicien de studio pour enregistrer certaines parties de piano et d'orgue Hammond sur Benefit, après ses journées d'études. Sa maîtrise des claviers s'explique avant tout par la formation de professeur de piano de sa mère, qui l'initie à l'instrument dès l'âge de 4 ans. Ian Anderson parviendra même à le convaincre de suivre le groupe en tournée en Angleterre et aux États-Unis. C'est donc dans la continuité de cette collaboration que John Evan rejoint les membres de Jethro Tull en studio pour l'enregistrement de leur quatrième album.
Si Ian Anderson parvient à trouver un claviériste, il rencontre un autre problème lié à la composition du groupe : le bassiste original, Glenn Cornick, qui fait partie de Jethro Tull depuis sa formation en 1967, est viré du groupe après la tournée américaine de 1970. Anderson justifie cette décision qu'il a prise lui-même par les riffs lourds de la basse de Cornick, qui ne s'adaptent pas au son orienté rock progressif que recherche le groupe à l'époque. En vérité, l'une des raisons principales de l'éviction du bassiste est son style de vie, jugé inadéquat par Anderson ; le tempérament festif de Cornick pendant la tournée américaine, ainsi que son recours à la drogue et à l'alcool, entre autres, poussent le leader de Jethro Tull à l'écarter de la formation. Cependant, avant son départ, Cornick participe à la composition de plusieurs chansons qui apparaîtront sur l'album, dont , la version originale de , cinquième piste de l'album. Cornick enregistre également une première version de avec le groupe, qui ne sera finalement pas incluse sur l'album à sa sortieCette version de peut être écoutée sur l'édition de l'album. Le bassiste exprime d'ailleurs son incompréhension vis-à-vis de la décision d'Anderson d'écarter cette dernière : .
Désormais à la recherche d'un nouveau bassiste pour le groupe, Anderson décide d'appeler son ami Jeffrey Hammond (qui ne joue pas d'orgue du même nom !), qu'il a côtoyé à l'époque du groupe « The Blades » (formé avec John Evan d'ailleurs), pour lui demander s'il acceptait de rejoindre les quatre autres membres pour l'enregistrement dAqualung. L'occasion offerte par Ian s'est présentée à point pour Hammond, récemment diplômé de l'école d'art, et, victime de quelques problèmes financiers, ne parvenant pas à subvenir à tous ses besoins par sa formation de peintre, comme il l'affirme lui-même : . Jeffrey Hammond accepte donc de rejoindre Jethro Tull pour enregistrer Aqualung, et bien qu'il ait éprouvé au début quelques difficultés à jouer quelques notes de basses plus élaborées, il retrouve vite son habileté grâce aux conseils de Ian Anderson et est ainsi apte pour les sessions d'enregistrement.
En outre, David Palmer, qui travaille avec le groupe depuis l'album This Was, s'occupe des arrangements orchestraux sur l'album. Il finira par rejoindre officiellement Jethro Tull en 1976, en tant que claviériste. Enfin, Terry Ellis se charge de la production, même si Ian Anderson admettra plus tard qu'il a considéré l'idée de travailler avec quelqu'un d'autre : .
Le groupe commence l'enregistrement de l'album deux semaines seulement après le remplacement de Glenn Cornick à la basse par Jeffrey Hammond. La complexité des morceaux dAqualung et les quelques difficultés que connaissent les membres du groupe lors des sessions font que l'enregistrement a pris plus de temps que d'habitude, du fait de nombreuses répétitions et de longues discussions au studio. Pour le lieu, si Jethro Tull est habitué aux Studios Morgan (où sont enregistrés ses deux précédents albums et ), le groupe opte cette fois pour les Island Studios, à Basing Street, le lieu étant affilié à leur label Chrysalis Records. Jethro Tull rencontre Led Zeppelin, autre célèbre groupe de hard rock britannique, qui enregistrait son quatrième album au même moment. Deux studios étant disponibles, Jethro Tull obtiennent le plus large, Led Zeppelin préférant travailler dans le petit. Consistant en une ancienne église, les Island Studios disposent des dernières innovations en termes d'enregistrement. Néanmoins, Ian Anderson exprimera par la suite son insatisfaction vis-à-vis du lieu, se plaignant de la mauvaise qualité sonore, jugeant que tout semblait et , rendant l'enregistrement assez difficile.
De plus, le mastering pose quelques problèmes, Ian Anderson n'étant pas satisfait du résultat final des sessions. Plusieurs essais sont donc réalisés pour aboutir à un niveau de qualité sonore convenable. En outre, le label de Jethro Tull impose des délais assez serrés au groupe pour l'enregistrement de l'album, n'excédant pas . Ian Anderson évoque aussi l'utilisation fréquente de la technique de l'overdubbing (ou re-recording), consistant à enregistrer le chant et l'orchestre séparément. Il juge même l'enregistrement d' similaire à celui d'un album de Pink Floyd, tant le groupe a eu recours à des techniques plus ou moins élaborées. Le vaste studio, visiblement plus convenable pour un orchestre, gêne considérablement les cinq membres, ce qui fait que le groupe a parfois dû enregistrer dans le studio initialement attribué à Led Zeppelin. Si les deux groupes s'entendent bien, Ian Anderson admettra par la suite entretenir une relation assez complexe avec le chanteur Robert Plant. Finalement, en février 1971, le groupe achève l'enregistrement de l'album, qui sort un mois plus tard.
Parution et accueil Accueil critique
reçoit un accueil critique favorable à sa sortie. Ben Gerson de Rolling Stone loue la de l'album et l', désignant le groupe comme à la fois . Le magazine complimente également la dAqualung, qui arrive à s'élever au niveau des thèmes qu'il choisit de traiter, décelant ainsi une nette progression du groupe par rapport à ses trois premiers albums studios. Néanmoins, Ben Gerson blâme l'excessif sérieux des paroles de Ian Anderson, jugeant que la gravité des thèmes abordés a eu pour conséquence d' la qualité globale de l'album. Bruce Eder de AllMusic salue quant à lui la profondeur des thèmes abordés dans Aqualung, qui, associés à la qualité des mélodies folk et rock présentes dans ce dernier, contribuent à faire de l'album une œuvre majeure dans la discographie du groupe. Le critique signale aussi comment Jethro Tull, en affirmant son scepticisme religieux, se positionne à contre-courant des principales tendances de l'époque. Caractéristiques artistiques Style musical