Claude Chana ( - ) est un pionnier, colon et arboriculteur français. Il est considéré comme le fondateur de la ville d’Auburn, en Californie, et le père de l’industrie fruitière dans ce même ÉtatMarijke Roux-Westers, Villes fantômes de l’Ouest américain : leur vie, leur mort, leur survie, Publications de l’université de Saint-Étienne, 2006 ..
Biographie Selon les uns, il était originaire de Rouen ; selon les autres, il venait de Bourgogne Sacramento Daily Union, 25 mai 1882.. Quant à l’orthographe de son nom, elle variait d’un écrit à l’autre : « Chana », « Chanas », « Chanat », voire « Chanon » Hubert Howe Bancroft, California Pioneer Register and Index, 1542-1848, 1884.. Il faudra près de 150 ans pour retrouver sa commune de naissance.
vignette|gauche|Ville-sur-Jarnioux. Chana est un patronyme relativement répandu en France, notamment porté dans la région lyonnaiseLe dictionnaire des noms, Jean Tosti., tout près de la Bourgogne donc. En 2021, un chercheur français publie le résultat de ses recherches dans cette région, lui ayant permis d'identifier un certain Claude Chana, né le à Ville-sur-Jarnioux, petite ville située dans le département du RhônePhilippe Cendron, « Claude Chana : du Beaujolais à la Californie », Généalogie & Histoire, , 2021.. L’année de naissance correspond à celle qui figure sur la tombe du pionnier californienArchives départementales du Rhône, Ville-sur-Jarnioux, Naissances (1811), 4 E 5506.. Par ailleurs, il est le fils d’un « bennier », c’est-à-dire d’un fabricant d’objets en bois tels que boisseaux, baquets, tonneaux... Or l’historien américain Hubert Howe Bancroft rapporte que Claude Chana, à son arrivée sur le sol américain, exerce la profession de tonnelier.
Né dans le département du Rhône, Claude Chana est le fils de Claude Chanat et de Marie Bedin, domiciliés au bourg de Ville-sur-Jarnioux, dont il est le enfant. Il a cinq frères et six sœurs. On ne sait presque rien de ses jeunes années, si ce n’est que la famille quitte le hameau de Ville pour celui de Jarnioux en 1825. vignette|gauche|Fort Sutter dans les années 1840.
Le , Claude Chana, en provenance du Havre à bord du Zotoff, arrive à La Nouvelle-Orléans, où il trouve à s’employer comme tonnelier William Henry Chamberlain, History of Yuba County, 1879.. En 1841, il est l’un des premiers colons de Saint Joseph dans le Missouri mais, cinq ans plus tard, il vend la propriété qu’il y possède pour prendre la route de la Californie, rejoignant un convoi composé de plus de 1000 personnes et de 500 chariots tirés par une armée de bœufs. Ce n’est pas une entreprise sans risques : à l’automne 1846, une expédition de moindre ampleur coûte la vie à la moitié de ses 90 participants, morts de froid et de faim dans les montagnes de la Sierra Nevada. Le convoi traverse la rivière Missouri le . À son arrivée en Californie, Claude Chana s’installe au nord de Sacramento, le long de la Bear River (la rivière de l’Ours), dans le ranch d’un compatriote, Théodore SicardIl est un temps envisagé de donner son nom à la ville de Marysville, qui se serait appelée « Sicardora » (Marijke Roux-Westers)., puis travaille au fort Sutter, du nom de son propriétaire. John Sutter, qui a laissé une trace dans l’histoire locale, est un Suisse, arrivé en Californie en 1839. Son domaine, le long du fleuve Sacramento, est immense : 25 000 hectares ; son cheptel se compose de 12 000 têtes de bovins, 15 000 moutons, 2000 chevauxMichel Le Bris, Quand la Californie était française, Le Pré aux Clercs, 1999.... Il emploie 1000 personnes, dont Claude Chana, qui, pendant sept mois, y fabrique des citernes, des tonneaux et des seaux pour tous les colons de la vallée. vignette|gauche|Plaque apposée par la Société historique du comté de Placer, soulignant le rôle de Claude Chana dans la fondation de la ville d’Auburn. vignette|gauche|La Bear River.
Le lundi Didier Latapie, La Fabuleuse Histoire de la ruée vers l'or (Californie - ), Privat, 2001., le charpentier James W. Marshall, un ami de Chana, trouve des pépites d'or dans le bief d’une scierie qu’il construit pour John Sutter. Au printemps de la même année, en compagnie d’un groupe de chercheurs d'or, comprenant vingt-cinq Indiens et deux autres Français Christopher A. Ward, Cemeteries of the Western Sierra, Arcadia Publishing, 2016., Claude Chana prend la route des champs aurifères de Coloma, où Marshall a fait sa découverte. Sur son chemin, le groupe établit son campement près d’une rivière et c’est dans cette rivière, nommée depuis la Auburn River, que Claude Chana découvre de l’or, pour la première fois dans le comté, le . La nouvelle ne tarde pas à circuler et la première conséquence en est l’établissement d’une colonie permanente à l’endroit où se trouve aujourd’hui Auburn, au nord-est de Sacramento. Cet événement change également radicalement sa vie. En un an et demi, il gagne, grâce à son activité de chercheur d’or, 25 000 dollars, soit l’équivalent de 68 ans de salaireCorine Lesnes, « Claude Chana, pionnier inconnu de la Ruée vers l’or », Le Monde, 20 juillet 2020..
À la même époque, Chana se lance également dans l’agriculture et, plus précisément, dans l’arboriculture fruitière. Il plante les premiers arbres fruitiers San Bernardino Sun, 22 février 1931. et, grâce à ses gains, rachète le ranch de Sicard (« Rancho of Nemshas ») à l’automne 1848, vaste de 175 ha Sacramento Daily Union, 25 septembre 1875.. Il fait ses premières récoltes d’amandes en 1855. Douze ans plus tard, le ranch a pris de la valeur et est estimé à 100 000 dollars.
En 1870, Claude Chana demande l’autorisation d’ériger un pont à péage sur la Bear River, sur la route menant d’Auburn à Marysville, et d’en fixer lui-même le tarif Placer Herald, 1er octobre 1870..
Le ranch, qui se trouve à cinq kilomètres au sud-est de Wheatland, le long de la Bear River, est dévasté par une crue et un glissement de terrain au début de l’année 1875. Le domaine est finalement vendu aux enchères quelques mois plus tard Sacramento Daily Union, 17 septembre 1875., pour la médiocre somme de 500 $. Le pont enjambant la Bear River est compris dans la vente.
Claude Chana meurt quelques années plus tard, à l’âge de 70 ans, dans la pauvreté, et est inhumé au cimetière de Wheatland, Californie. On ne lui connaît pas de descendance.
Hommages On trouve à Auburn une statue monumentale de plus de 4 mètres de haut « Claude Chana », National Portrait Gallery, Washington. censée représenter Claude Chana. Réalisée en 1975, soit un siècle après la mort du pionnier français, il s’agit donc d’une représentation imaginaire. Son auteur, Kenneth Fox, un dentiste de la ville mort en 2020 « Great Statues of Auburn », Spaces., n’avait sans doute aucune idée de la physionomie de son modèle mais a voulu honorer sa mémoire.
En 2025 est organisé à Auburn, Californie, un Chana Day, une journée d’hommage au pionnier français « Meet and Greet the Descendants of Claude Chana », Auburn, May 16, 2025..
Notes et références
Voir aussi Articles connexes Auburn Wheatland Liste des personnes associées à la ruée vers l’or en Californie Joshua Chauvet (1822-1908), pionnier français
Bibliographie William Henry Chamberlain, Harry Laurenz Wells, History of the Yuba County, 1879. History of Placer County, California, 1882. Peter J. Delay, History of Yuba and Sutter Counties, 1924.
Claudine Chalmers, « The Lucky Frenchmen of the Yuba », The Californians, vol. 11, n° 6, 1994. Annick Foucrier, Le rêve californien. Migrants français sur la côte Pacifique, Belin, Paris, 1999 . Marijke Roux-Westers, Villes fantômes de l’Ouest américain : leur vie, leur mort, leur survie, Publications de l’université de Saint-Étienne, 2006 . Malcolm J. Rohrbough, Rush to Gold. The French and the California Gold Rush, 1848-1854, Yale University Press, Londres, 2013 . Philippe Cendron, « Claude Chana : du Beaujolais à la Californie », Généalogie & Histoire, , 2021. Philippe Cendron et Roland Carrier, « Claude Chana, chercheur d'or, né dans le Rhône », Généalogie & Histoire, , 2022.
Liens externes Corine Lesnes, « Claude Chana, pionnier inconnu de la Ruée vers l’or », Le Monde, . Philippe Cendron, « Claude Chana : du Beaujolais à la Californie », glen.ellen.free.fr, . Placer County Historical Society (Société historique du comté de Placer).
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