La bataille d'Agordat est un affrontement de la campagne d'Afrique de l'Est de la Seconde Guerre mondiale s'étant déroulé près d'Agordat en Érythrée du 26 au . Elle opposa l'armée italienne du Corps royal des troupes coloniales aux forces britanniques du Commonwealth et indiennes. Les Britanniques eurent l'avantage de casser les codes et les chiffres italiens avant l'offensive grâce à quoi ils reçurent de nombreuses informations de sources italiennes sur l'ordre de bataille et les plans de la Regia Aeronautica et de l'armée italienne.
Après le retrait de la garnison des troupes italiennes et coloniales de Kassala au Soudan à la mi-janvier, l'offensive britannique en Érythrée prévue en débuta en avance à la mi-janvier. La ville d'Agordat étant une excellente position défensive, l'avance britannique fut ralentie par des actions retardatrices et des routes minées ; l'attaque initia le sur le flanc gauche (nord), mais fut repoussée. Des combats acharnés eurent lieu sur les collines et la plaine en contrebas jusqu'au , lorsque les Britanniques attaquèrent derrière quatre chars Matilda et Bren Gun Carriers, détruisant facilement les chars italiens Fiat M11/39 et forçant l'infanterie à battre en retraite.
Pour éviter une coupure, les Italiens commencèrent une retraite désordonnée vers Keren, laissant derrière eux 1 000 prisonniers, plusieurs canons et 14 chars hors de combat ; 1 000 autres hommes furent capturés au cours de la poursuite britannique. La bataille d'Agordat vit certaines des opérations défensives les plus déterminées et efficaces de la guerre par les forces italiennes et locales. La bataille fut la première grande victoire de l'offensive britannique contre l'Afrique orientale italienne et fut suivie de la bataille de Keren ( - ), qui conduisit à la chute du gouvernorat d'Érythrée.
Contexte Prise de Kassala par les Italiens
Amedeo, Duc d'Aoste, vice-roi et gouverneur général de l'Afrique orientale italienne (Africa Orientale Italiana - AOI), commandant en chef du "Comando Forze Armate dell'Africa Orientale Italiana" (Commandement des forces armées de l'Afrique orientale italienne) et Generale d"Armata Aerea" (Général de l'armée de l'air) ordonna une attaque italienne sur Kassala, au Soudan anglo-égyptien, le , après que l'Italie eut déclaré la guerre à la Grande-Bretagne et à la France le . Trois colonnes de forces italiennes et coloniales comprenant environ 6 500 hommes lancèrent l'assaut, soutenues par la Regia Aeronautica et quelques escadrons de cavalerie faisant office d'avant-garde.
Kassala est défendue par moins de 500 hommes des Forces de défense soudanaises (Sudan Defence Force - SDF), du major-général William Platt, le [chef de l'armée], connu sous le nom de ) et de la police locale, qui restent à l'abri pendant un bombardement de douze heures par la Regia Aeronautica, qui abat six chars italiens et inflige des pertes considérables aux attaquants. À 13 heures, la cavalerie italienne entre dans Kassala et les défenseurs se replient sur le pont de Butana, ayant perdu un homme tué, trois blessés et 26 disparus, dont certains rejoignent leurs unités. Les pertes italiennes s'élèvent à 43 hommes tués et 114 blessés. À Kassala, la coloniale construit des défenses antichars, des postes de mitrailleuses et des points d'appui.
thumb|left|250px|Tirs d'artillerie italiens sur Kassala
Pendant l'attaque italienne à Kassala, le général Pietro Gazzera, gouverneur de Galla-Sidamo, s'empare du fort soudanais de Gallabat avec un bataillon de troupes coloniales italiennes et de banda (irréguliers avec officiers italiens). Gallabat est placé sous le commandement du colonel Castagnola et fortifié. Karora fut occupée sans opposition et le , un autre bataillon colonial et une banda, soutenus par de l'artillerie et des avions, attaquèrent Kurmuk et vainquirent soixante policiers soudanais après un court engagement.
Les attaques italiennes avaient gagné un précieux point d'entrée au Soudan à Kassala et, en capturant Gallabat, elles ont rendu plus difficile le soutien des Britanniques aux combattants de la résistance éthiopienne indigène, les Arbegnoch (Patriotes), au Godjam. La perte de Kurmuk incite certains habitants à recourir au banditisme ; l'opinion soudanaise locale est impressionnée par les succès italiens, mais la population de Kassala continue de soutenir les Britanniques et fournit de précieuses informations pendant l'occupation. Les SDF continuent d'opérer près de Kassala et le , une compagnie du du Royal Warwickshire Regiment arrive à Gedaref; les Britanniques découvrent que des rumeurs exagérées de cette arrivée sont parvenues aux Italiens. Platt décide de bluffer les Italiens en leur faisant croire que des forces bien plus importantes se trouvent à la frontière soudanaise et une carte italienne capturée le montre qu'environ britanniques et soudanais se trouveraient dans la province de Kassala.
Plans italiens thumb|250px|Kassala en 1940
Après la conquête du Somaliland britannique, les Italiens de l'AOI ont adopté une position plus défensive. À la fin de 1940, les forces italiennes avaient subi des défaites en Méditerranée (Campagne de la Méditerranée], dans le désert occidental (Opération Compass), dans la bataille d'Angleterre et dans la guerre italo-grecque. Le général Ugo Cavallero, nouveau chef d'état-major général italien à Rome, adopte une nouvelle stratégie en Afrique de l'Est. En , Cavallero ordonna aux forces italiennes en Afrique de l'Est de se concentrer sur la défense de l'AOI en se retirant vers de meilleures positions défensives. Le , Frusci ordonna une retraite de la zone au nord de Kassala le long de la piste à l'est de Sabdaret avec des avant-postes à Serobatib et Adaret, avec une force mobile à Sabdaret comme réserve..
Plus tôt dans le mois, Frusci avait reçu l'ordre de Rome d'annuler les plans d'invasion du Soudan, de se retirer de Kassala et Métemma dans les plaines le long de la frontière entre le Soudan et l'Érythrée et de tenir les cols de montagne plus facilement défendus sur les routes Kassala-Agordat et Metemma-Gondar. Frusci était réticent à l'idée de se retirer des plaines, car ce serait une défaite de propagande après avoir annoncé que les Britanniques étaient sur le point d'attaquer et seraient vaincus. Kassala était également un important nœud ferroviaire; le tenir empêchait les Britanniques d'utiliser la voie ferrée pour transporter des fournitures de Port-Soudan, sur la côte de la mer Rouge, à la base de Gedaref.
Plans britanniques En , la Force Gazelle (l'unité de reconnaissance de la indienne d’infanterie) opéra à partir du delta de la rivière Gash contre les postes avancés italiens autour de Kassala sur le plateau éthiopien, où des collines de 610 à 910 mètres délimitent de larges vallées et où les pluies rendent la région en zone de malaria de juillet à octobre. Après un revers britannique à Gallabat en novembre, Wavell organisa une revue de la situation au Caire du au . Avec l'imminence de l'opération Compass en Égypte, les forces britanniques en Afrique de l'Est devaient apporter leur aide aux Patriotes en Éthiopie et continuer à faire pression sur les Italiens à Gallabat. Kassala doit être reprise début , afin d'empêcher une avancée italienne plus profonde au Soudan et la d'infanterie indienne (major-général Noel Beresford-Peirse) doit être transférée d'Egypte au Soudan à partir de la fin décembre. Avec le succès de l'opération Compass, l'Afrique de l'Est est devenue la deuxième région en importance après l'Égypte, une stratégie dans laquelle la victoire sur les forces italiennes en Éthiopie devait être obtenue avant .
Le transfert de la indienne dura jusqu'au début du mois de . Platt avait l'intention de commencer l'offensive sur le front nord le , avec une attaque en tenaille sur Kassala, par la d'infanterie indienne et la d'infanterie indienne (major-général Lewis Heath), moins une brigade chacune. Les nouvelles du désastre italien en Égypte, le harcèlement de la Force Gazelle et les activités de la Mission 101 en Éthiopie, amènent les Italiens à retirer leur flanc nord vers Keru et Wachai, puis le à se retirer précipitamment de Kassala, Tessenei et du triangle Keru, Biscia et Aicota. Wavell ordonna à Platt de commencer l'offensive de mars tôt le et de la lancer le , alors qu'il semblait que le moral des Italiens s'effritait. Les décryptages sans fil ont grandement aidé les préparatifs britanniques et la décision d'attaquer plus tôt que prévu. Le retrait italien conduit Wavell à ordonner une poursuite et les troupes arrivant à Port-Soudan (Force Briggs) à attaquer à Karora et à avancer parallèlement à la côte, à la rencontre des forces venant de l'ouest.
Ultra
Les Italiens de l'AOI avaient remplacé leurs codes en , mais à la fin du mois, la Government Code and Cypher School (GC&CS) en Angleterre et le Cipher Bureau Middle East (CBME) au Caire avaient cassé les codes de remplacement de la Regio Esercito et de la Regia Aeronautica. Un nombre suffisant de codes de bas niveau avait également été brisé pour révéler l'ordre de bataille italien et la situation de l'approvisionnement au moment où l'offensive britannique commençait le . La dépendance de l'Italie à l'égard des communications sans fil, utilisant des fréquences sur lesquelles il était facile pour les Britanniques d'écouter aux portes, entraîna un flot d'informations allant du rapport quotidien du vice-roi aux plans opérationnels de la Regia Aeronautica et de la Regia Esercito. Parfois, les commandants britanniques avaient des messages avant leurs destinataires et le directeur adjoint des renseignements militaires au Caire rapporta plus tard que
...il ne pouvait pas croire qu'un commandant d'armée sur le terrain avait [jamais] été mieux servi par ses renseignements..... - DDMI (ME)
Prélude Retrait italien La situation à la fin de l'année 1940 rend les villes soudanaises de Kassala et Gallabat intenables, ce qui conduit à la décision du commandement italien de les abandonner et de retirer les troupes vers l'Ethiopie et l'Erythrée. La coloniale italienne (général Orlando Lorenzini) à Kassala se retire dans la nuit du 17 au , ce qui, pour les Britanniques, suggère que la situation en Égypte affecte la stratégie italienne en Afrique orientale et qu'une politique britannique plus audacieuse est justifiée. L'offensive britannique du Soudan prévue pour le est avancée au et Platt reçoit l'ordre d'organiser une poursuite vigoureuse. Pendant que la garnison de Gallabat reçoit l'ordre de rejoindre Gondar, la coloniale se retire méthodiquement vers le triangle Keru-Biscia-Aicota dans les contreforts des hauts plateaux érythréens, tout en opposant une certaine résistance à Force Gazelle (colonel Frank Messervy), une unité motorisée des SDF, des 4e et 5e divisions d'infanterie indiennes.
Comme la Force Gazelle menaçait de déborder et d'encercler les forces italiennes en retraite, la cavalerie Amhara (lieutenant Amedeo Guillet) a reçu l'ordre de ralentir l'avance des Alliés pendant au moins 24 heures dans la plaine entre Aicota et Barentu en Érythrée. La cavalerie a contourné secrètement les forces anglo-indiennes et, à l'aube du , a lancé une charge de cavalerie surprise depuis leurs arrières. Cette charge a semé le désarroi entre les lignes du Commonwealth, mais alors que la cavalerie se préparait à charger à nouveau, les forces alliées se sont réorganisées et ont ouvert le feu sur la cavalerie Amhara, tandis que des unités blindées tentaient de les encercler. L'adjoint de Guillet, le lieutenant Renato Togni, chargea une colonne de chars Matilda avec son peloton de 30 soldats coloniaux qui furent tous tués, mais cela permit au reste de la cavalerie de se désengager. La charge a coûté à la cavalerie Amhara quelque 800 tués ou blessés mais a ralenti l'avance britannique suffisamment longtemps pour que la principale force italienne puisse atteindre Agordat.
Agordat thumb|250px|Le lieutenant Amedeo Guillet avec un spahi libyen et sa cavalerie.