vignette|Ford Probe de seconde génération. La Ford Probe est un modèle d'automobile de type coupé du constructeur automobile américain Ford.
Elle est destinée premièrement en 1993 à remplacer la Ford Mustang et à conquérir le marché européen où les coupés sportifs ont un succès grandissant : Nissan 200SX, BMW Série 3, Toyota Supra...
Contexte À partir de la fin des années 1970, Ford et Ghia ont commencé à explorer une série de conceptions futuristes avec la série des concept cars «Probe»History of the Ford PROBE, Concept Cars. La Probe I, présentée pour la première fois en 1979, était un concept avec des coins arrondis qui incorporait un certain nombre de fonctionnalités réduisant le coefficient de traînée comme les roues arrière couvertes et les phares escamotables. Cela a été suivi l'année suivante par une Probe II beaucoup plus conventionnelle, dont le style à hayon rappelait également les pony cars. La Probe III de 1981 était un concept avancé avec des roues couvertes, mais sa carrosserie a évolué pour devenir la Ford Sierra (ou la Merkur XR4Ti) plus conventionnelle et ses notes de style ont été utilisées sur la Ford Taurus. La Probe IV de 1983 était un concept car plus radical avec un faible Cx (coefficient de traînée) et a évolué pour devenir la Probe V de 1985 tout aussi radicale.
Après la deuxième choc pétrolier de 1979, la crise économique initiée par les prix élevés du carburant a incité Ford à donner à la Ford Mustang une refonte majeure. Le nouveau design serait basé sur une toute nouvelle plate-forme introduite à Ford par le constructeur automobile japonais Mazda, qui s'était associé à Ford depuis 1971 et dans lequel Ford détenait une participation de 25 % depuis 1979. Toshi Saito, un designer nord-américain travaillant pour Ford, a pris les devants en envisageant des directions de style pour la Mustang à traction avant, et un design par Saito a été choisi et finalisé début 1984. Le projet a ensuite été transféré chez Mazda à Hiroshima, au Japon, et dans le langage interne de Ford, il a été désigné sous le nom de code "ST-16". Il était prévu d'éliminer progressivement la Mustang traction arrière à plate-forme Fox sous le nom de «Mustang Classic» et de la faire remplacer par la ST-16 sous le nom de «Mustang».
En 1985, Mazda a acquis l'ancienne usine de montage de Ford Flat Rock à Flat Rock, Michigan et avait l'intention de commencer la production des deux voitures à plates-formes GD badgées Mazda pour l'Amérique du Nord, la 626 avec la MX-6 et la ST-16, contracté par Ford, en 1987.
Christopher Sawyer, écrivant pour le magazine AutoWeek, dans son numéro du , a été le premier à révéler publiquement l'existence de la Mustang ST-16 dans un rapport sensationnel qui présentait un rendu artistique d'un véhicule presque identique à ce qui serait mis en vente sous le nom de Ford Probe GT de 1989 sur la couverture du numéro indiquant «Exclusif: la Mustang de 89», ainsi que des rapports techniques détaillés sur ses origines Mazda et son passage à la traction avant. Le tollé public a été immédiat, avec de nombreux fans de Mustang et des puristes de pony cars détestant l'ingénierie japonaise de la ST-16, la plate-forme à traction avant et l'absence de moteur V8, ce qui était un anathème pour les acheteurs et les amateurs de Mustang traditionnelles. Les dirigeants de la Ford Motor Company, ainsi que de nombreux magazines automobiles, ont reçu des lettres de critiques fortement formulées dénonçant cette décision.
Neil Ressler, alors chef de l'ingénierie des petites voitures chez Ford, a parlé des différences culturelles internes dans la Ford Motor Company, qui ont conduit à un fort désaccord entre deux factions qui avaient des notions radicalement différentes sur ce que devrait être la Mustang:
En 1987, Alex Trotman, le vice-président nouvellement nommé responsable des opérations nord-américaines de Ford, avec la forte insistance du vice-président du marketing de Ford Bob Rewey, un passionné de performance, a décidé que, à la lumière de l'indignation des consommateurs, la ST-16 ne ferait pas une Mustang appropriée. À ce stade, ironiquement, les ventes de Mustang, qui étaient médiocres, ont considérablement augmenté après la publication de l'article, de peur que ce ne soit la dernière opportunité d'acheter une Mustang V8 traditionnelle à propulsion. Alors que Trotman a approuvé le développement d'une successeur à propulsion, il y a eu de nombreuses difficultés, notamment que le budget d'ingénierie de la Mustang a été dépensé sur la ST-16 et que Ford se remettait toujours d'une crise financière du début des années 1980 qui a amené la société à la faillite jusqu'à l'arrivée de la Taurus.
John Coletti, directeur de l'ingénierie des petites voitures de Ford et virulent opposant à la Mustang ST-16, a déclaré à propos du projet: « J'aurais préféré voir le nom de la Mustang mourir plutôt que de mettre le nom de la Mustang sur la Probe... ».
Ken Dabrowski, le directeur de la gamme des petites voitures de Ford, a fait appel à Coletti pour diriger une équipe Skunkworks qui développerait une successeur pour la Mustang à propulsion, étant entendu qu'il n'y aurait pas un budget complet pour créer une voiture entièrement nouvelle. L'équipe de Coletti a fortement révisé la plate-forme Fox de 1979 pour la nouvelle voiture, qui est finalement devenue la Ford Mustang de quatrième génération lancée pour l'année modèle 1994.
Cependant, la production de la ST-16 était sur le point de commencer, ce qui signifiait que Ford devait la mettre en vente ou perdre son budget de développement ainsi que d'autres problèmes financiers potentiels si Ford rompait son contrat de production avec Mazda. Il a été décidé que la ST-16 serait commercialisée sous le nom de Ford Probe en 1988, prenant le nom de la gamme des concept cars futuristes de Ford, et serait vendue aux côtés de la Mustang, qui continuerait sa production dans sa forme alors actuelle avec un rafraîchissement mineur. Au lieu d'être conçue comme une successeur de la Mustang ou comme une rivale de ses concurrentes traditionnelles, la Chevrolet Camaro et la Pontiac Firebird, Ford a conçu la Probe contre les coupés sportifs importés populaires de l'époque tels que la Toyota Celica et la Honda Prelude.
Les deux générations de la Probe ont été vendues au Japon sous le nom de Ford, dans les canaux de vente Ford/Mazda appelés Autorama. Les modèles japonais n'étaient pas conformes aux réglementations du gouvernement japonais concernant les dimensions extérieures et la cylindrée du moteur, de sorte que les acheteurs japonais étaient redevables de taxes supplémentaires en conséquence.
La Probe a été un succès commercial au cours de sa première année modèle, en raison de son style futuriste et de son expérience de conduite agréable. En fait, la demande a dépassé l'offre en 1988, suffisamment pour que les acheteurs paient le prix catalogue ou plus pour une Probe, et Jim Mateja, le chroniqueur automobile du Chicago Tribune, a exhorté les acheteurs potentiels de Probe qui ne pouvaient pas trouver une Probe à considérer sa sœur, la Mazda MX-6. Les ventes de la Probe de première génération ont été suffisamment fructueuses pour que Ford s'associe à nouveau avec Mazda, avec une nouvelle ingénierie Ford dès le début du projet, pour créer une Probe de deuxième génération pour l'année modèle 1993 développée aux côtés d'une Mazda MX-6 de deuxième génération. Une Probe de troisième génération proposée, qui aurait été basée sur la Ford Mondeo au lieu d'être dérivée d'une Mazda, a finalement été lancée sous le nom de Mercury Cougar de 1999 sur le marché nord-américain pour renforcer la marque Mercury. Cependant, il est important de noter que Ford d'Amérique du Nord considérait la ZX2 basée sur l'Escort comme la successeur officielle de la Probe et non la Cougar. Après les ventes décevantes de la Cougar et la popularité décroissante des coupés sport à traction avant à la fin des années 1990 en faveur des véhicules utilitaires sportif, Ford a quitté le segment de ce marché avec l'arrêt de la Cougar en 2002 et l'arrêt de la ZX2 en 2003.
Historique vignette|Une Ford Probe liftback de 1994 Ford entre donc en 1994 sur le marché européen en mettant au point une voiture dont le châssis et toutes les composantes du groupe motopropulseur est identique à la Mazda MX-6 (Ford collabora avec Mazda pour ce modèle et le châssis fut d'ailleurs produit dans l'usine Mazda de Flat Rock). Ce fut donc une voiture construite aux normes du marché européen.
Elle fut produite jusqu'à la fin des années 1990 et remplacée par la Ford Cougar. Vu le régime de taxation européen, le modèle fut assez cher à l'usage et la disponibilité ainsi que le prix des pièces de remplacement rendaient cette voiture peu attractive. La production fut finalement arrêtée en 1998.
Ce coupé 2+2 américain était cependant en avance sur ses concurrentes au point de vue sécurité, confort et équipement. Par ailleurs, à partir de 1996, cuir, sièges baquets électriques, air conditionné, airbags conducteur et passagers, vitres électriques, rétroviseurs électriques et dégivrants ainsi que l'ABS étaient de série sur le modèle GTS.
La boîte 5 vitesses du V6 est performante mais retient quelque peu le côté sportif de la voiture. En effet, les performances de la Probe, bien que légèrement inférieures à celle de sa cousine la MX-6, sont pour l'époque à la hauteur de sa motorisation. Elle reste vive, mais avec ses 7,8 s pour passer de et sa vitesse de pointe de dans sa version la plus puissante, elle ne peut plus rivaliser qu'avec les petites GTI européennes. Bien sûr, dans les pays où les législations en matière de tuning moteur sont plus floues, le de la 24V permet d'atteindre les 300 chevaux aisément (le record mondial étant de 580 ch), mais sur une voiture à traction avant, cela reste hasardeux.
Dotée d'une ligne vieillissant plutôt bien, cette voiture est néanmoins rare en Europe (total vendu en France de 1993 à 1998 : environ Probe) et n'a pas une grande côté sur le marché de l'occasion, dont elle est en voie de disparition. En effet, si la Ford Probe a eu un certain succès sur le marché américain, ce ne fut pas le cas en Europe.
Le , le prototype Ford Probe I de 1979 a été détruit par un incendie dans une remorque après son exposition à Pebble Beach. Ce modèle unique, restauré par Scott Grundfor, n’a causé aucun blesséFord : le prototype unique Probe I de 1979 part en fumée, L'Argus, consulté le 27 août 2024..
Première génération (1988-1992)
La Ford Probe de première génération était basée sur la plate-forme GD de Mazda et était propulsée par un moteur 4 cylindres F2 SOHC de Mazda. Elle a fait ses débuts en 1988 pour l'année modèle 1989 et elle est produite jusqu'en 1992 aux États-Unis.
La Probe est disponible en plusieurs niveaux de finition qui diffèrent selon le marché sur lequel le véhicule était vendu. Aux États-Unis, la Probe était disponible dans les versions GL, LX et GT: La GL était le modèle de base avec le moteur F2 de 112 ch (), et peu d'options. La plupart des Probe vendues aux États-Unis étaient équipées de la climatisation. La LX ajoutait des options de verrous électriques, de vitres électriques, de rétroviseurs extérieurs à réglage électrique, d'un plateau de rangement sous le siège du passager avant, ainsi que d'un toit ouvrant rabattable en option. À partir de 1990, la LX était disponible avec le moteur V6 «Vulcan» de , qui était également utilisé dans la Ford Taurus, le Ford Ranger, la Ford Tempo et le Ford Aerostar. La finition LX offrait des équipements en option, tels qu'un lecteur CD monodisque et un tableau de bord numérique couplé à un ordinateur d'économie de carburant installé dans un compartiment caché au-dessus des bouches d'aération de la climatisation du tableau de bord central.