CW Leonis, ou IRC +10216, est une étoile carbonée de la branche asymptotique des géantes située à environ dans la constellation du Lion. Elle est entourée d'une épaisse enveloppe de poussières et a été découverte en 1969 par une équipe dirigée par Eric Becklin à l'aide du télescope de de l'observatoire du mont Wilson, en Californie. Elle émet essentiellement dans l'infrarouge et serait l'objet ayant le flux le plus élevé à en dehors du Système solaire.
Caractéristiques
On pense que l'étoile est à un stade avancé de sa vie et est en train de souffler son atmosphère chargée de suie pour former à terme une naine blanche. Les analyses du rapport des isotopes du magnésium ont contraint sa masse initiale entre . La masse de son cœur, et la masse de la naine blanche au stade final, est estimée entre . Sa luminosité varie sur une période de entre ; la luminosité globale de l'étoile correspond à . L'enveloppe riche en carbone qui entoure l'astre a un âge estimé de l'ordre de tandis que l'étoile perd environ par an. Cette enveloppe contient au moins de matière.
L'observation des fluctuations depuis 1999 montre une structure complexe comprenant des arcs partiels et des coquilles incomplètes. Ces agglomérations résultent peut-être d'un cycle magnétique dans l'étoile qui serait comparable à celui du Soleil et serait responsable de l'augmentation cyclique des pertes de matière. Divers éléments chimiques et une cinquantaine d'espèces chimiques ont été détectées dans la coquille de matière éjectée par l'étoile, dont l'azote, l'oxygène, le silicium, le fer et l'eau . Cette vapeur d'eau est présente à des températures modérées qui ne dépassent généralement pas . Il avait été proposé que cette eau provienne de comètes vaporisées par l'étoile lorsqu'elle avait commencé à se dilater, mais on pense aujourd'hui que toutes les étoiles carbonées forment de l'eau dans leur atmosphère.
Sans surprise pour une étoile carbonée éjectant des nappes de gaz et de poussières à la fois raisonnablement denses et à des températures relativement modérées, on compte divers composés carbonés parmi les espèces observées dans son enveloppe circumstellaire, comme l'acétylène , l'éthylène , le monoxyde de carbone CO et le radical éthynyle , mais aussi l'acétonitrile , des radicaux polyynes et et des cyanopolyynes tels que et , également sous forme de radicaux et , plus généralement les radicaux d'hydrocarbures insaturés pour , les cyanopolyynes pour , les espèces , cyclique et SiC, le cyanure d'hydrogène HCN, le monosulfure de carbone CS, le monoxyde de silicium SiO, le monosulfure de silicium SiS et le dicarbure de silicium à des niveaux d'énergie de , le silane , le méthylsilane , le cyanure de silyle et de nombreux hydrures diatomiques tels que AlH, MgH, CaH, CuH, KH, NaH et FeH, ainsi que du chlorure d'hydrogène HCl, ou encore des chaînes carbonées telles que et , le radical , du cyanure de sodium NaCN, du monofluorure d'aluminium AlF
Distance et possible compagnon
La distance de CW Leonis à la Terre est estimée de l'ordre de , soit environ . Si l'on retient la borne inférieure, alors l'astrosphère de l'étoile a un rayon d'environ . L'ensemble se déplace à plus de par rapport au milieu interstellaire environnant, avec une vitesse apparente .
Il est possible que CW Leonis soit une étoile binaire, avec un compagnon rapproché. Des mesures astrométiques avec l'ALMA peuvent mettre en évidence un mouvement orbital de l'étoile, qui est par ailleurs l'étoile carbonée la plus proche de la Terre.
Notes et références
Catégorie:Étoile de type spectral C Catégorie:Étoile variable de type Mira Catégorie:Constellation du Lion