vignette|redresse=1.8|Image satellitaire de l'archipel maltais (Gozo, Comino, Malte). vignette|redresse=1.8|Peuplement d'Euphorbia melitensis au port en coussin à Comino.
La flore de Malte, qui présente un caractère typiquement méditerranéen, comprend environ de plantes supérieures. Compte tenu de la faible superficie des îles de l'archipel maltais, de la faible diversité des habitats et de l'énorme influence humaine sur le milieu naturel, cela représente une biodiversité remarquable, même si une grande partie des espèces sont considérées comme non-indigènes. C'est une flore particulièrement proche de celle de la Sicile, distante d'environ une centaine de kilomètres, mais également influencée par la flore de l'Afrique du Nord.
Aucune zone de l'archipel n'est restée à l'abri des influences humaines ; sa transformation a commencé dès le Néolithique avec l'utilisation du bois. Aujourd'hui, les îles, presque dépourvues de forêts, ont des formes de végétation caractéristiques telles que la steppe, le maquis ou la garrigue, particulièrement commune.
Les recherches sur la flore maltaise ont commencé au , mais ce n'est qu'au qu'un travail floristique continu a commencé à émerger. Le niveau extraordinairement élevé de l'influence humaine, fortement accru par le développement du tourisme, soulève de plus en plus de questions sur les solutions possibles aux conflits qui surgissent entre l'homme et la nature.
Espace naturel redresse=1.8|vignette|Situation et topographie des îles maltaises.
Situation géographique L'archipel maltais se situe au milieu de l'axe est-ouest de la Méditerranée, à environ au sud de la Sicile, à au nord de Tripoli et à un peu moins de à l'est de Tunis. Il s'étend sur une longueur de du nord-ouest au sud-est.
L'archipel comprend trois îles habitées, à savoir Malte (environ ), Gozo (environ ) et Comino (environ ), ainsi que les îlots inhabités Cominotto, Filfla avec Filfoletta, les îles de Saint-Paul et Fungus Rock d'une superficie totale de moins d'. Les points les plus élevés des trois îles principales sont des falaises d'une hauteur de 253 (Malte), 135 (Gozo) et 75 (Comino) mètres. Le profil du terrain est relativement régulier, il n'y a pas de montagnes ou de vallées profondes. Il y a quelques petites sources, mais il manque de plus grandes étendues d'eau naturelles telles que des lacs ou des rivières. En raison de la petite taille des îles, aucun point à l'intérieur des terres n'est à plus de de la côte, c'est pourquoi une certaine tolérance au sel est une propriété nécessaire de toutes les espèces végétales des îles.
Géologie Les îles forment le « plateau de Malte », qui appartient à la plaque continentale africaine et, comme la Sicile voisine, appartient géologiquement à l'Afrique. De la fin du Tertiaire à il y a environ , il y a toujours eu un pont terrestre entre le sud de la Sicile et l'Afrique du Nord, divisant la première Méditerranée en deux bassins et encore aujourd'hui la dorsale de la mer est préservée sous l'eau. Pendant les périodes glaciaires, le niveau des eaux de la Méditerranée montait et descendait, inondant à plusieurs reprises ce pont terrestre. En période de bas niveaux d'eau, cela permettait aux espèces végétales d'Afrique du Nord de migrer vers Malte.
Sur les couches rocheuses les plus anciennes ont suivi des dépôts du Miocène de calcaires à foraminifères (Globigerinaceae) et d'argile bleue et de calcaires coralliens. Sur le plan géologique, les îles sont donc assez jeunes. Par endroits, il y a aussi des dépôts du Pléistocène (anciennes formations de sol, graviers de rivières, conglomérats, brèches, dunes côtières et remplissages de cavités et crevasses).
En raison des sols calcaires, presque toutes les plantes de la flore maltaise sont calcicoles ou au moins tolèrent le calcaire.
Sols et géomorphologie En raison de leur origine géologique, la plupart des sols maltais sont légers, alcalins, avec un pH généralement supérieur à 8,0. Trois types de sols essentiels peuvent être distingués : outre les sols grossiers relativement jeunes, carbonatés, présents principalement dans le sud-ouest de Malte et le centre de Gozo, avec une teneur en carbonate de calcium allant jusqu'à 90 % et une très faible proportion d'humus de , on peut trouver, dans le centre de Malte ainsi que dans le centre et l'ouest de Gozo, des sols plus anciens de type xérorendzine (rendzine caractérisée par une sécheresse semi-aride), avec une teneur en carbonate de calcium comprise entre 55 et 80 % et une teneur moyenne en humus de 2 à 3 %. Les sols les plus anciens sont cependant les terra rossa et terra fusca fossilisés ainsi que leurs formes intermédiaires, avec des teneurs en humus de l'ordre de 4,5 % et des teneurs en carbonate de calcium de seulement 2 à 15 %. Ces sols se trouvent près des côtes de Gozo et dans le nord, le sud et le sud-est de Malte.
vignette|Wied à Xlendi (Gozo) en hiver.
Les éléments topographiques caractéristiques des îles sont les rdum et wied. Les premiers sont des parois rocheuses approximativement verticales, soumises à une érosion continue, au pied desquelles s'accumulent les débris de l'érosion. En raison de leur inaccessibilité et des zones escarpées formées par les parois rocheuses et les éboulis, les rdum représentent des refuges importants, notamment pour les espèces endémiques de la flore et de la faune. Les widien (pluriel de wied, dont le sens est proche de celui du terme arabe ouadi) sont des cours d'eau dont le lit est profondément creusé, pour la plupart envahis par la végétation, et qui sont en eau en automne et en hiver. Ils ont été créés sous des conditions climatiques plus humides telles que celles qui régnaient au Pléistocène, découpés à la surface des îles par des cours d'eau ou créés par des événements tectoniques. Quelques widien ont leurs propres sources et ont donc de l'eau toute l'année. Par conséquent, ces widien sont parmi les endroits les plus riches en biodiversité des îles maltaises.
Une autre caractéristique importante de l'île, qui la distingue de nombreuses autres îles presque toujours extrêmement sèches de la Méditerranée centrale, est la présence de nombreuses sources d'eau douce alimentées par des aquifères collectant les eaux de pluie dans le calcaire scellé par une couche d'argile imperméable. Sans ces sources, un peuplement humain dense des îles n'aurait pas été possible jusqu'à nos jours.
Climat Les îles maltaises ont un climat typiquement méditerranéen : les étés sont chauds et secs, les hivers frais et humides. Les précipitations annuelles moyennes sont de l'ordre de , mais sont très variables au cours des années, certaines années étant très humides et d'autres excessivement sèches. Les plus grosses précipitations ne se produisent que dans la période allant d'octobre à mars, tandis que de mai à début septembre, les quantités de précipitations sont si faibles que la croissance des plantes est pratiquement arrêtée pendant cette période. Les pluies de longue durée sont également rares. L'humidité relative est assez élevée, de 65 à 80 %. La température - caractéristique typique d'une île - est assez constante tout au long de l'année. Le nombre d'heures d'ensoleillement est élevé, même en hiver. Il y a beaucoup de vent sur les îles et le calme est rare. Des épisodes de gel et de neige sont documentés de manière très sporadique, ce sont non seulement des phénomènes extrêmement rares, mais ils ne surviennent que très brièvement.
Les conditions climatiques, avec une longue phase sèche en été, obligent les plantes vivaces non succulentes à passer l'été en sommeil physiologique, comme les géophytes grâce à leurs organes de réserve souterrains.
Histoire de la flore On sait peu de choses sur la flore de l'archipel maltais au Pléistocène ; des découvertes non précisées existent de lauriers-sauce et pins d'Alep. De la flore du début de l'Holocène : arbres de Judée, aubépines, frênes et représentants du genre Phillyrea et peut-être les Oliviers. Les restes polliniques de la période interglaciaire retracent une flore qui ressemblait à celle des régions montagnardes de Sicile, dominée par des graminées, noisetiers, pins, aulnes, charmes-houblons, fougères et cypéracées. Dans la même période, la végétation des zones humides plus grandes peut être détectée grâce au pollen de myriophylles, renoncules, bidents et sphaignes.
Biodiversité + Valeurs comparatives pour les îles méditerranéennes île Superficie (km²) Altitude (m) Nombre d'espèces(indigènes) Malte 316 253 ≈800 Baléares 5014 1445 ≈1500 Crète 8259 2456 1635 Corse 8680 2710 2465 Sicile 25707 3350 2707
La flore des îles maltaises comprend environ (d'après les bases de données Med-Checklist et Euro+Med Plantbase, et la Flora of the Maltese Islands). Compte tenu de la faible superficie de l'archipel, du manque de diversité des habitats et de l'énorme pression démographique, il s'agit d'une richesse en espèces végétales remarquable pour une île méditerranéenne (voir tableau comparatif). Sur ces environ 950 (800 selon d'autres enquêtes) sont indigènes ou naturalisées de longue date (archéophytes), tandis qu'environ sont clairement introduites (néophytes) et à peu près autant apparaissent plus ou moins indéterminées. Avec 10 à 20 % d'espèces introduites, la flore maltaise compte une proportion relativement importante de flore non indigène. Environ sont considérées comme éteintes, menacées ou rares.
Dans l'état actuel des connaissances environ dont (dont le statut taxinomique n'est pas certain dans tous les cas) sont endémiques de l'archipel maltais. L'épithète spécifique, « melitensis, -e », du nom latin de Malte (Melite), fait souvent référence à ces espèces endémiques. Certaines de ces espèces sont dites paléo-endémiques, reliques d'une flore méditerranéenne préglaciaire qui a migré pendant la crise de salinité messinienne.
vignette|upright|Cheirolophus crassifolius, la Centaurée de Malte, plante nationale du pays depuis 1971.
+ Taxons endémiques Amaranthaceae : Atriplex lanfrancoi Salsola melitensis Amaryllidaceae - Allioideae : Allium lojaconoi Allium melitense Asteraceae : Anthemis urvilleana Cheirolophus crassifolius, plante nationale de Malte Helichrysum melitense Hyoseris frutescens Jasonia bocconei Brassicaceae : Matthiola incana subsp. rupestris Chenopodiaceae : Cremnophyton lanfrancoi Darniella melitensis Euphorbiaceae : Euphorbia melitensis Fabaceae : Anthyllis hermanniae subsp. melitensis Iridaceae : Romulea melitensis Orchidaceae : Anacamptis pyramidalis var. urvilleana Ophrys melitensis Plumbaginaceae : Limonium melitense Limonium zeraphae Potamogetonaceae : Zannichellia melitensis
vignette|Cynomorium coccineum (l'éponge de Malte, ici une population en Sardaigne).
Cela signifie que seulement un peu plus de 1 % des espèces de plantes à fleurs maltaises sont endémiques. C'est une valeur extrêmement faible par rapport aux autres grandes îles méditerranéennes comme la Sardaigne, la Corse, la Sicile, la Crète ou les Baléares, dont le degré d'endémisme est quatre à dix fois plus élevé. La raison en est que Malte a une superficie beaucoup plus petite, seulement de très faibles différences de relief et donc une plus faible diversité d'emplacements. D'autres explications sont que l'archipel, âgé de , n'a été isolé du continent que pendant une période relativement courte et a été considérablement modifié par l'influence humaine.
Quel que soit son nom, la plante maltaise la plus connue n'est pas endémique. Il s'agit de l'« éponge de Malte » (Cynomorium coccineum), qui ne pousse à Malte que sur le Fungus Rock situé au large de Gozo, mais se rencontre aussi dans le reste de la Méditerranée, en Macaronésie et dans les déserts de sel d'Asie centrale.