Aino-Kaisa Saarinen, née le à Hollola en Finlande, est une fondeuse finlandaise. Elle est considérée comme l'une des meilleures fondeuses des années 2000 et 2010, notamment dans le style classique. Au cours de sa carrière, elle a notamment remporté deux médailles d'argent aux Jeux olympiques d'hiver en 2014 et trois médailles de bronze en 2006 et 2010. Aux Championnats du monde, elle est la grande vedette des Mondiaux de 2009 à Liberec où elle gagne quatre médailles dont trois titres (relais, sprint par équipes et le classique), au total ce sont huit médailles aux Championnats du monde entre 2007 et 2011 qu'elle a remporté. En Coupe du monde, elle compte quarante-sept podiums dont trois victoires individuelles (dont le prestigieux d'Oslo en 2007) et trois victoires collectives, et s'est classée troisième au classement général 2009. Dans les compétitions par étapes, son meilleur résultat est une seconde place au Tour de ski 2009 derrière sa compatriote Virpi Kuitunen.
Longtemps dans l'ombre de Virpi Kuitunen, Aino-Kaisa Saarinen a accumulé les places d'honneur les premières années de sa carrière avant de réaliser sa meilleure saison en 2009 avec quatre médailles aux Mondiaux. Malgré une forte concurrence représentée par Marit Bjørgen et Justyna Kowalczyk, elle parvient à réaliser de grandes performances, à partir de la saison 2011, elle reste dans le top 10 mondial mais voit son leadership en équipe de Finlande, acquis lors de la retraite de Kuitunen en 2010, remis en question par la jeune Krista Lähteenmäki.
Biographie
1998-2003 : ses débuts
Aino-Kaisa Saarinen fait ses débuts en Coupe du monde à l'occasion d'un en style classique à Lahti le avec une à l'âge de 19 ans. En 1999, elle prend part à ses premiers et seuls Championnats du monde junior qui se déroulent à Saalfelden en Autriche. Elle y prend la sur le en style classique et la sur le en style libre, loin d'y être la meilleure Finlandaise puisque Pirjo Muranen remporte une médaille d'argent sur le .
C'est par le sprint que Saarinen s'affirme en Coupe du monde lors de la saison 2000 avec quelques “top-20” tels que la à Lahti ou la à Oslo. Lors de la saison 2001, elle obtient son premier top-10 lors du sprint de Nove Mesto avec une . Cela lui permet de prendre part à ses premiers Championnats du monde qui ont lieu chez elle à Lahti. Uniquement alignée en sprint, elle termine et dernière Finlandaise (Pirjo Manninen remporte l'or, Kati Sundqvist l'argent et Elina Pienimäki termine ). Au cours de ces Mondiaux, l'équipe de Finlande est au cœur d'un scandale lié au dopage, six fondeurs sont contrôlés positifs à l'EPO et suspendus deux ans dont ne fait pas partie Saarinen. Lors de la saison 2002, bien qu'elle réussit des performances en Coupe continentale, elle ne parvient pas à confirmer en Coupe du monde. Elle termine toutefois d'un relais en compagnie de Kirsi Välimaa, Satu Salonen et Riitta Liisa Roponen à Falun. Ses résultats moindres ne lui permettent pas d'être retenue pour les Jeux olympiques de 2002.
Lors de la saison 2003, elle est régulièrement alignée en Coupe du monde. Elle réussit une sur le classique de Cogne en . Elle monte sur son premier podium à l'occasion d'un relais à Nove Mesto avec une troisième place aux côtés de Välimaa, Elina Hietamäki et Kaisa Varis. Elle dispute ses deuxièmes Championnats du monde qui se déroulent à Val di Fiemme en Italie. Au cours des trois épreuves auxquelles elle participe, elle ne réussit pas mieux qu'une sur le style libre. De retour en Coupe du monde, elle monte sur son premier podium dans une épreuve individuelle lors du style classique d'Oslo derrière Bente Skari et Annmari Viljanmaa. Elle termine la saison à la du général, sa meilleure saison jusqu'alors.
2004-2005 : confirmation de son talent
Lors de la saison 2004, Aino-Kaisa Saarinen réussit des performances régulières en Coupe du monde. Sélectionnée dans les relais et les sprint par équipes, elle monte à deux reprises sur un podium et réussit de nombreux top 10 dans les épreuves individuelles. Malgré l'absence de podiums en épreuve individuelle, elle termine la saison à la du général et du sprint. Au général, elle est désormais numéro 2 dans la hiérarchie de la Finlande derrière Kuitunen.
La saison 2005 est dans la même configuration à la différence qu'elle aligne désormais des top 10, ratant de peu les podiums individuels. En sprint, elle termine à Düsseldorf, à Berne, à Asiago, à Reit im Winkl et à Lahti, et sur les elle termine à Gällivare ou Otepää. Toutefois lors du dernier sprint de la saison, elle monte enfin sur un podium en décrochant la seconde place à Göteborg derrière Marit Bjørgen suivie de sa première victoire en relais à Falun avec Välimaa, Roponen et Kuitunen. Elle clôt la saison à la du général et la du sprint. Entre-temps, elle participe aux Championnats du monde à Oberstdorf où elle collectionne les places d'honneur : sur le , en relais et en sprint.
2006 : première médaille olympique thumb|Saarinen (à droite) remporte la médaille de bronze du sprint par équipes avec Kuitunen aux JO de 2006. Elle entame la saison 2006 par un podium en sprint à Düsseldorf avec une seconde place derrière Bjørgen, suivi d'un autre en relais à Beitostoelen. Elle remporte sa seconde victoire en relais de sa carrière le à Lago di Tesero. Elle est sélectionnée pour participer à ses premiers Jeux olympiques d'hiver à Turin et est alignée sur cinq des six épreuves programmées (seule la poursuite lui manque). Elle débute le par le sprint par équipes avec Virpi Kuitunen où elles sont annoncées comme l'une des équipes favorites avec les Suédoises, les Norvégiennes et les Canadiennes. En finale le , Saarinen parvient à rendre en première ou seconde position son passage de relais pour finalement remporter la médaille de bronze. Il s'agit de la première médaille olympique de Saarinen. Deux jours plus tard sur le , elle prend une et meilleure Finlandaise. En relais, elle est la première relayeuse et place son équipe en seconde position créant des écarts de plus de douze secondes sur la Russie, l'Italie et l'Allemagne, toutefois la Finlande termine de l'épreuve. En sprint, elle réalise une contre-performance en étant éliminée dès les quarts de finale. Enfin, sur le , elle prend un départ assez lent pour mieux finir mais ne termine que et meilleure Finlandaise. Elle termine sa saison par une sur le de Mora et quels top-10 terminant à la du général.
2007-2008 : premier titre mondial et victoire sur le d'Oslo
thumb|left|Saarinen dans les rues de Stockholm lors d'un sprint en 2007.
Lors de la saison 2007, elle collectionne les top-10 dont trois podiums avant la première édition du Tour de ski : en sprint par équipes à Düsseldorf, en relais à Gällivare et une sur le classique de Cogne. Débute alors le premier Tour de ski où Saarinen est citée comme outsideurs derrière Kuitunen et Roponen, en raison de son déficit de résultats en style libre. Elle débute par une au sprint de Munich. Lors de la deuxième étape (poursuite , Saarinen domine les classique mais ne parvient pas à suivre lors des libre avec finalement une . Toutefois elle a limité la casse puisqu'avec les bonifications elle pointe à la du Tour de ski derrière Kristin Steira et Bjørgen. Lors de la troisième étape ( classique), bien qu'elle ait des soucis avec ses skis, elle prend la de l'étape conservant sa du général. Elle passe au général avec le sprint style libre ( de l'étape) puis monte sur la du podium derrière Kuitunen (après le classique) à l'orée de l'ultime étape. Cette dernière étape se clôt au somment de l'Alpe Cermis, elle se déroule sur libre avec départ handicap en fonction du classement. Sarrinen part donc voit fondre rapidement son avance sur Bjørgen, Valentina Shevchenko et Kateřina Neumannová. Alors que sa compatriore remporte le Tour, Saarinen termine à la à une seconde seulement du podiumVirpi Kuitunen remporte le Tour de Ski !, ski-nordique.net, le 7 janvier 2007..
Une semaine après ce Tour de ski, elle monte sur un podium lors d'un libre à Rybinsk puis au début de février lors d'un relais à Davos avec une . Elle se présente aux Mondiaux 2007 dans la peau d'une sérieuse outsideuse. Tout d'abord en sprint où elle est citée comme favorite, elle prend la des qualifications mais est éliminée dès les quarts de finale. Sur la poursuite, elle prend une derrière sa compatriote Roponen à plus de vingt secondes du vainqueur Olga Savialova. Elle renonce ensuite à participer au libre pour se préserver au relais et . Cela lui est bénéfique au relais le puisqu'elle remporte son premier titre mondial, une première pour la Finlande depuis 1989, aux côtés de Kuitunen, Roponon et Muranen. Enfin sur le classique, elle prend une derrière la jeune Therese Johaug qui n'a pas encore ses vingt ans.
De retour des Mondiaux, elle remporte sa première victoire individuelle sur le circuit de la Coupe du monde. Âgée de 28 ans, Saarinen s'impose sur le classique d'Oslo devant Kuitunen et Petra Majdic le , elle déclare à l'issue de ce succès de prestige : . Elle termine au mondial. Il s'agit d'une année réussie pour Saarinen avec son premier titre mondial et sa première victoire en Coupe du monde.
Après une saison 2007 réussie, Aino-Kaisa Saarinen compte sur la saison 2008 pour conserver sa dynamique malgré l'absence de Jeux olympiques et de Championnats du monde. Après un podium en relais à Beitostoelen fin , elle monte sur une podium cette fois-ci individuel lors du classique de Davos au début de décembre derrière Kuitunen et Vibeke Skofterud. Vient alors le Tour de ski 2008. Sur un prologue de classique, Saarinen prend la deuxième place de l'étape derrière Kuitunen et vise le podium final. Elle souffre lors des étapes de style libre avant de remporter le classique, elle se trouve à trois étapes de la fin en de ce Tour. Mais dans l'avant-dernière étape, elle fait une contre-performance en terminant du classique la reléguant à plus de trois minutes du leader. Elle clôt ce Tour de ski à une décevante . De retour en Coupe du monde, elle parvient cependant à nouer une régularité dans les top 10, proche d'une victoire sur le classique d'Otepää derrière Kuitunen ou sur la poursuite de Falun derrière Astrid Jacobsen et Bjørgen. Elle passe de la au général après le Tour de ski à une finale.
2009 : quatre médailles aux Mondiaux et troisième au général de la Coupe du monde