vignette|Air France vignette|Air France logo de 1976–1990 vignette|Air France logo de 1990–1998 vignette|Air France logo de 1998–2009 vignette|Air France logo de Depuis 2009 L’histoire d'Air France est la description chronologique des jalons du développement de la compagnie aérienne Air France. L'histoire des transports aériens en France débute en 1909 par la Compagnie générale transaérienne mais c'est en 1920 que l'ancêtre du transporteur national prend forme.
1909-1932 gauche|vignette|Le Farman F.402 fut utilisé comme avion militaire et civil (triplace de tourisme). En 1909 est créée en France la Compagnie générale transaérienne, première entreprise commerciale constituée dans le but de transporter des passagers à bord de dirigeables. À la fin de la Première Guerre mondiale, les avions et pilotes militaires constituent un immense vivier pour les compagnies aériennes qui se multiplient lors des années folles. Les décrets du et du créent un organisme de coordination technique générale de l’aéronautique chargé des questions intéressant l’aviation civile et militaire tandis qu'un décret du crée un sous-secrétariat d’État à l’aéronautique, placé auprès du ministre des travaux publics..
La première compagnie aérienne intercontinentale de l’Histoire, à l'origine d'Air France, est fondée en par l'aviateur vétéran de la guerre de 1914-1918 Pierre Claret de Fleurieu. C'est en effet lui qui a le premier l'idée et le projet concret de transporter des passagers par avion. Employé de la banque Aristide Blank, Pierre de Fleurieu effectue un rapport visionnaire à destination de Blank où il envisage la création de la première ligne aérienne commerciale de l'Histoire. La compagnie Franco Roumaine de Navigation Aérienne (FRA) est née. Construite à partir de crédits uniquement privés, cette compagnie aérienne a entamé toutes les démarches afin de faire construire les premiers avions de ligne (SPAD 33 entre autres) et faire construire les premiers terrains d'aviation pour le transport de passager. Un premier accord avec l'état français est passé entre Pierre de Fleurieu et le directeur de la navigation aérienne par intérim Camerman, par délibération du conseil d'administration du , pour l'exploitation d'un service public de transports aériens pour voyageurs, messageries, marchandises et fret postal sur la ligne Paris-Strasbourg-Prague-Varsovie. L'ascension est fulgurante. Le , étant donné la réussite de la compagnie, l'état accorde une nouvelle convention entre le directeur du service de la navigation aérienne, agissant au nom et pour le compte de l'Etat, et M. Pierre de Fleurieu, de la compagnie franco-roumaine. Cet accord est publié au journal officiel le . Un nouvel accord octroyant de nouveaux crédits et de nouvelles exigences entre le Lieutenant-Colonel Casse, directeur du service de la navigation aérienne représentant l'Etat et Pierre de Fleurieu représentant la Franco-Roumaine est octroyé. Cet accord est publié au JO le . Cette compagnie devient la CIDNA en 1924, une des compagnies à l'origine de la création d'Air-France.
C'est dans ce contexte de développement de l'aviation civile que la Société des Lignes Latécoère (future Aéropostale) ouvre ses voies commerciales vers l'Afrique du Nord puis de l'Ouest, la CIDNA dessert l'Europe centrale, Air Union (dans laquelle s'est regroupée la Compagnie générale transaérienne) et les lignes Farman desservent l'Europe occidentale, Air Orient étend son réseau vers la Méditerranée et l'Extrême-Orient. Le confort à bord des avions est alors inexistant (cabine exposée aux turbulences, quelques passagers assis sur des sièges en osier ou en rotin non fixésPhoto d'une cabine d'un Farman F.121 Jabiru en 1925., odeur d'huile de ricin des petits biplans à hélice non pressurisés et non climatisés, d'où un froid et un bruit épouvantables) et seule une clientèle aisée (milliardaires, ministres, artistes) peut y accéder. En 1920, onze compagnies exploitent une dizaine de lignes et ces compagnies transportent en 1922.. À la fin des années 1920, alors que la plupart des pays se sont déjà dotés de grandes compagnies nationales (Avianca et KLM en 1919, Qantas en 1920, Sabena en 1923, Delta Air Lines et Imperial Airways en 1924, Lufthansa, United Airlines et Pan Am en 1926, American Airlines en 1930), l'aéronautique française est morcelée et affaiblie par la Grande Dépression. Depuis 1932 l'État, afin de garder son prestige dans l'aéronautique et d'assurer son potentiel d'avions de guerre, subventionne largement, mais inégalement, les compagnies françaises peu rentables..
1933-1940 alt=Certificat d'actions d'Air France S.A. de 20 actions de 500 francs chacune, émis à Paris le 2 août 1937, avec la signature de son fondateur Ernest Roume en tant que président|vignette|Certificat d'actions d'Air France S.A. de 20 actions de 500 francs chacune, émis à Paris le 2 août 1937, avec la signature de son fondateur Ernest Roume en tant que président vignette|upright=0.5|1er vol transatlantique par Air France en 1934 Dans ce contexte économique, le Parlement français vote une loi de fusion des 4 compagnies principales du transport aérien français, Max Hymans étant rapporteur du budget de l'Air à la Chambre, et Pierre Cot ministre de l'Air du premier gouvernement d'Édouard DaladierL'histoire d'Air France est présentée sur le site Air France : la saga, voir aussi Histoire sur le site du Musée Air France.. Les quatre compagnies fusionnées (Air Orient, Air Union, la CIDNA et les lignes Farman) forment le la SCELA, Société centrale pour l'exploitation des lignes aériennes. Le , la SCELA rachète les actifs de l'Aéropostale (du banquier Marcel Bouilloux-Lafont) qui était absente de la fusion à l'origine car elle était en dépôt de bilan depuis 1931Dates de l'Aéropostale. C'est au cours d'une conférence de presse annonçant cette fusion que le journaliste Georges Raffalovich, doyen dans le monde de la presse aéronautique, propose de baptiserEn référence aux principales compagnies nationales qui ont le terme Air dans leurs noms. la nouvelle compagnie Air France.. Le , un acte notarié finalise la convention de fusion. Le , les statuts d’Air France sont officiellement déposés au greffe du tribunal de commerce et sa création est sanctionnée par une assemblée générale constitutive. La nouvelle compagnie est une société d'économie mixte au capital de de francs dans laquelle l’État détient au moins 25 % des actions et est représenté au conseil d’administration dans les mêmes proportions.,.
Le ., une cérémonie au Bourget consacre la nouvelle compagnie que préside Ernest Roume, ancien président d'Air Orient, et auparavant gouverneur général de l'Indochine et de l'Afrique-Occidentale française. Cette cérémonie officielle marque solennellement l'avénement d'Air France. Elle adopte comme symbole celui d'Air Orient : un protomé de cheval ailé à queue de dragon (la tête de cheval symbolisant la puissance, la queue de poisson rappelant l'hydravion et les ailes d'oiseau symbolisant la vitesse), plus simplement appelé hippocampe ailé (dépôt international de la marque le ) et affectueusement surnommé la « crevette » par le personnel..
Air France dispose alors d'une flotte hétérogène de 259 appareils, répartis en 219 avions (172 sont monomoteurs), 35 hydravions, 5 amphibies.. Elle transporte près de en 1933, plus de en 1938.
En 1939, la flotte d'Air France se compose de 90 appareils. Une politique de rationalisation est alors mise en œuvre pour privilégier trois ou quatre types d'avions, différenciés selon leur capacité : léger, moyen et gros porteur, afin de répondre aux besoins des vols court, moyen et long-courriers. Le réseau d'Air France, qui s'étend désormais sur 46 500 kilomètres, répartis sur 33 lignes, s'impose comme le troisième plus important au monde, après ceux des États-Unis et de l'Union soviétique..,.
1940-1945 Après l'Armistice de juin 1940, Air France est placée sous la tutelle de l'État français. Son siège est transféré en zone libre, à Marseille, choisie en raison de sa proximité de l'importante base d'hydravions sur l'étang de Berre. Tout service avec l'étranger est alors interrompu. En 1941, Air France prend le contrôle d'Air Bleu, d'Air Afrique et d'Air France Transatlantique.. Après l'invasion de la zone libre en , toutes les liaisons vers l'Afrique sont suspendues. En Afrique du nord et en Afrique centrale, la compagnie continue son activité, sous l'autorité de sa direction locale située à Alger. Après l'arrivée du général de Gaulle, elle est dissoute et remplacée, le , par les Réseaux aériens militaires français (RAMF), sous la direction de Lionel de Marmier. Le , elle prend le nom de Transports aériens militaires (TAM). Enfin, le , elle est réunifiée lors de sa réquisition, en vertu de divers textes sur la militarisation de l'aéronautique civile en temps de guerre..
1945-1960
Le au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, l’Aviation civile française est nationalisée et Air France devient propriété de l’État.. En , Air France lance son premier recrutement de « maîtresses de maisons volantes », autrement dit les hôtesses de l'air.. Le , la liaison Paris-New York est officiellement inaugurée avec un DC-4 en moins de . En 1946, Air France se modernise en introduisant le quadrimoteur Lockheed Constellation (L 049) dans sa flotte. Le premier vol (de convoyage) eut lieu le sur le trajet New York-Paris (appareil n°2072 immatriculé F-BAZA). Le premier vol commercial en Constellation eut lieu le entre Paris, Shannon en Irlande, Gander en terre-Neuve et New York. La durée de vol se trouva réduite à 14-16 heures. En , le Constellation est mis en service sur les lignes d'extrême orient (Paris-Saïgon) et fait tomber la durée du voyage à moins de 33 heures (plus de 60 heures avec le DC 4). Nouvelle avancée en 1953 avec le Super Constellation (L 1049). Air Inter est fondée le avec comme principaux actionnaires Air France (24 %), la SNCF (24 %), et la Caisse des dépôts et consignations (4 %).. L'aérogare Sud de Paris-Orly est ouverte en 1957, le Bourget étant saturé. Au début des années 1960, Air France met en service les nouveaux avions à réaction de l'époque, la Caravelle et le Boeing 707, réduisant ainsi de moitié les temps de vol et améliorant le confort des passagers.
1960-1973 Le , le ministère des Travaux Publics et Transports transfère le monopole des liaisons intérieures d'Air France à Air Inter. En compensation, Air France reçoit une participation dans Air Inter. Le jour suivant, Air France reçoit par instruction ministérielle l'ordre de partager ses liaisons africaines avec les compagnies UAT et Air Afrique. Le , le Gouvernement décrète une nouvelle répartition des liaisons africaines et de certaines autres liaisons vers les territoires d'outre-mer entre Air France et ses concurrents, en favorisant la fusion d'anciens opérateurs privés dont UAT et TAI dans la nouvelle compagnie privée UTA. Air France devient plus tard un des premiers opérateurs du jumbo quadri-réacteurs long-courrier Boeing 747 (à deux ponts) et en aura une des plus grosses flottes au monde.
Air France devient le la première compagnie occidentale à desservir la Chine continentale en ouvrant une ligne vers l'aéroport Hong-Qiao de Shanghai..
Au , Air France détient des participations dans plusieurs compagnies aériennes: Middle East Airlines Air Liban (30%), Air Inter (24,95%), Tunis Air (49%), Royal Air Maroc (17,53%), Air Algérie (17,74%), Air Madagascar (43,63%), SAFA - Société Aérienne Française d'Affrètement (100%), Air Vietnam (6,25%), Royal Air Cambodge (24%), Air Transport (3,31%) et Air Mauritius (27,25%).
1974-1989 En 1974, UTA s'installe à la nouvelle aérogare de Roissy.
En 1976, Air France commence ses vols commerciaux avec le Concorde
1986-1989 : Concurrence accrue dans un contexte favorable droite|vignette|Minerve est l'une des compagnies qui concurrence Air France sur la desserte des DOM-TOM à partir de l'été 1986.