La théorie de la mémoire traumatique refoulée (ou théorie du souvenir traumatique refoulé) est une affirmation selon laquelle les souvenirs d'événements traumatisants peuvent être stockés dans l'inconscient et bloqués par la mémoire consciente.. Selon Elizabeth Loftus, cette notion est très controversée et largement discréditée scientifiquement. .

D'après Loftus, pour les profanes et les psychologues cliniciens, les souvenirs traumatiques et refoulés existent., ce qui est contesté par des psychologues et des chercheurs qui étudient la mémoire. Certains psychologues avancent qu'une psychothérapie peut aider les souvenirs refoulés à ressurgir, bien qu'ils réapparaissent parfois spontanément, des années voire des décennies après l'événement, déclenchés par un mot, une odeur, un goût ou un autre identifiant particulier lié à ce souvenir perdu. Des experts en psychologie de la mémoire soutiennent que, plutôt que de favoriser la récupération d'un vrai souvenir refoulé, la psychothérapie est plus susceptible de contribuer à la création de faux souvenirsAmicus Curiae brief in Revisiting the memory wars: repressed/recovered memory and dissociation; ABC TV, Catalyst (September 22, 2011).. Selon l'Association américaine de psychologie, les spécialistes de la mémoire et les cliniciens sont d'accord pour dire que tant les souvenirs qui disparaissent puis réapparaissent que les souvenirs suggérés ont une réalité, et que des recherches sont encore nécessaires car la différence entre les souvenirs traumatiques et non-traumatiques est difficile à faireQuestions and Answers about Memories of Childhood Abuse.apa.org. Les cliniciens qui constatent l'existence des souvenirs inaccessibles, pour les enfants en particulier, expliquent cela par un état de dissociation et une protection contre le traumatisme.

En partie à cause des controverses intenses qui ont surgi autour des concepts de souvenirs refoulés et récupérés, de nombreux psychologues cliniciens ont cessé d'utiliser ces termes et ont plutôt adopté le terme d'amnésie dissociative pour désigner les processus par lesquels les souvenirs d'événements traumatisants deviennent inaccessibles. Le terme d'« amnésie dissociative » peut être trouvé dans le DSM-5, où il est défini comme une « incapacité à se rappeler des informations autobiographiques. Cette amnésie peut être localisée (concerner un événement ou une période de temps), sélective (concerner un aspect spécifique d'un événement) ou généralisée (concerner l'identité et l'histoire de sa propre vie). Le changement de terminologie n'a cependant pas rendu la croyance au phénomène moins problématique selon les experts du domaine de la mémoire. Comme l'a écrit le Dr Richard J. McNally, professeur et directeur de la formation clinique au département de psychologie de l'Université Harvard : « La notion selon laquelle les événements traumatisants peuvent être refoulés et récupérés plus tard est la partie la plus pernicieuse du folklore qui ait jamais infecté la psychologie et psychiatrie. Il a fourni la base théorique de la « thérapie de la mémoire récupérée » – la pire catastrophe qui ait frappé le domaine de la santé mentale depuis l'ère de la lobotomie »..

Histoire Le concept de mémoire refoulée est né avec Sigmund Freud, dans son essai de 1896 Zur Ätiologie der Hysterie (« Sur l'étiologie de l'hystérie »).. L'une des études publiées dans son essai impliquait une jeune femme du nom d'Anna O. Parmi ses nombreux maux, elle souffrait d'une paralysie raide du côté droit de son corps. Freud a déclaré que ses symptômes étaient liés à des traumatismes psychologiques, et que les souvenirs douloureux avaient quitté le domaine conscient pour créer des douleurs corporelles. Freud a utilisé l'hypnose pour traiter Anna O. On rapporte qu'elle a acquis ensuite une légère mobilité du côté droit..

Problèmes

Études de cas Le psychiatre David Corwin a affirmé que l'un de ses cas fournit des preuves de la réalité des souvenirs refoulés. Ce cas concernait une patiente (l'affaire Jane Doe ) qui, selon Corwin, avait été gravement maltraitée par sa mère, s'était souvenue de l'abus à l'âge de six ans pendant la thérapie avec Corwin, puis onze ans plus tard, était incapable de se souvenir de l'abus, ce souvenir lui étant revenu à l'esprit pendant la thérapie. Une enquête sur cette affaire menée par Elizabeth Loftus et Melvin Guyer, cependant, a soulevé de sérieuses questions sur de nombreux détails centraux de l'affaire tels qu'ils sont rapportés par Corwin, notamment le fait de savoir si Jane Doe a été ou non maltraitée par sa mère, suggérant que cela pourrait être un cas de faux souvenir de maltraitance infantile "créé" lors d'une thérapie suggestive à l'époque où Doe avait six ans. Loftus et Guyer ont également trouvé des preuves que, à la suite de son « rappel » initial de l'abus pendant la thérapie à l'âge de six ans, Doe avait parlé de l'abus onze années entre les séances de thérapie, indiquant que même si l'abus avait réellement eu lieu, le souvenir de cet abus n'avait pas été réellement refoulé. Plus généralement, outre le problème des faux souvenirs, ce cas met en évidence la dépendance critique des cas de revendications de refoulement- à la capacité des individus à se rappeler s'ils ont pu ou non se souvenir auparavant d'un événement traumatique ; comme McNally l'a noté, les gens sont notoirement médiocres pour porter ce genre de jugement.

Un argument qui a été avancé contre la validité du phénomène des souvenirs refoulés est qu'il y a peu (voire aucune) discussion de phénomènes qui pourraient être considérés comme des exemples de refoulement de la mémoire ou d'amnésie dissociative dans la littérature historique avant les années 1800. En réponse à l'affirmation du pape en 2006 selon laquelle de tels exemples n'existent pas, Ross Cheit, politologue à l'Université Brown, a cité le cas de Nina, un opéra de 1786 du compositeur français Nicolas Dalayrac, dans lequel l'héroïne, ayant oublié qu'elle avait vu son amant apparemment tué en duel, l'attend quotidiennement.. Pope affirme que même cette description fictive unique ne répond pas clairement à tous les critères de preuve de refoulement de la mémoire, par opposition à d'autres phénomènes de mémoire normale.

Malgré les affirmations des partisans de la réalité du refoulement de la mémoire traumatique, selon lesquels toute preuve de l'oubli d'un événement apparemment traumatique est considérée comme une preuve du refoulement, la recherche indique que les souvenirs d'abus sexuels sur des enfants et d'autres incidents traumatisants peuvent parfois être oubliés via les mécanismes normaux de mémorisation. Des preuves de récupération spontanée de souvenirs traumatiques ont été démontrées et des souvenirs d'abus traumatiques pendant l'enfance, par la suite récupérés, ont été corroborés. Cependant, oublier le traumatisme n'implique pas nécessairement que le traumatisme a été refoulé. Une situation dans laquelle l'oubli apparent, et la récupération ultérieure, d'une expérience « traumatique » est particulièrement susceptible de se produire, c'est lorsque l'expérience n'a pas été interprétée comme traumatisante lorsqu'elle s'est produite pour la première fois, mais ensuite, plus tard dans la vie, a été réinterprétée comme un cas de traumatisme précoce.

Ainsi, bien que Sheflin et Brown aient affirmé qu'il existe un total de 25 études sur l'amnésie post-abus sexuel d'enfants et qu'ils démontrent l'existence d'une amnésie parmi cette sous-populations d'étude, un éditorial du British Medical Journal conclut, en référence aux conclusions de Sheflin et Brown, qu'..

Authenticité Les souvenirs peuvent être exacts, mais ils ne le sont pas toujours. Par exemple, les témoignages oculaires, même d'événements dramatiques relativement récents, sont notoirement peu fiables. Les souvenirs d'événements sont un mélange de faits recouverts d'émotions, mêlés d'interprétation et « remplis » d'imaginations. Le scepticisme quant à la validité d'un souvenir en tant que détail factuel est justifié. Par exemple, selon une étude dans laquelle les victimes de maltraitances infantiles documentées ont été réinterrogées plusieurs années plus tard à l'âge adulte, 38 % des femmes interrogées ont nié tout souvenir de la maltraitance.

Diverses manipulations sont considérées comme capables d'implanter de faux souvenirs (parfois appelés "pseudomémoires"). La psychologue Elizabeth Loftus a noté que certaines des techniques que certains thérapeutes utilisent pour soi-disant aider les patients à récupérer des souvenirs de traumatismes précoces (y compris des techniques telles que la régression, la visualisation guidée, l'écriture en transe, le travail sur les rêves, le travail corporel et l'hypnose) sont particulièrement susceptibles de contribuer à la création de faux ou de pseudo souvenirs. De tels souvenirs créés par la thérapie peuvent être très convaincants pour ceux qui les développent et peuvent inclure des détails qui les rendent crédibles aux autres. Dans une expérience désormais classique de Loftus (connue sous le nom d'étude « Lost in the Mall »), les participants ont reçu un livret contenant trois récits d'événements réels de l'enfance écrits par des membres de leur famille et un quatrième récit d'événement entièrement fictif à propos d'une perte dans un centre commercial. Un quart des sujets ont déclaré se souvenir de l'événement fictif et l'ont développé avec de nombreux détails circonstanciels. Cette expérience en a inspiré beaucoup d'autres, et dans l'une d'entre elles, Porter et al. ont convaincu environ la moitié des participants qu'ils avaient survécu à une attaque animale vicieuse dans l'enfance.

Les critiques de ces études expérimentales demandent si leurs résultats se généraliseraient aux souvenirs de traumatismes dans le monde réel ou à ce qui se passe dans les contextes psychothérapeutiques. Cependant, lorsque les souvenirs sont "récupérés" après de longues périodes d'amnésie, en particulier lorsque des moyens extraordinaires ont été utilisés pour assurer la récupération de la mémoire, il est maintenant largement (mais pas universellement) accepté que les souvenirs ont une forte probabilité d'être faux, c'est-à-dire des "souvenirs" d'incidents qui ne s'étaient pas réellement produits. Il est ainsi reconnu par les organisations professionnelles qu'un risque d'implantation de faux souvenirs est associé à certains types de thérapies. L' American Psychological Association conseille : « ... la plupart des leaders dans le domaine s'accordent à dire que, bien qu'il s'agisse d'un événement rare, un souvenir d'abus de la petite enfance qui a été oublié peut être rappelé plus tard ; cependant, ces leaders conviennent également qu'il est possible de construire des pseudo-souvenirs convaincants pour des événements qui ne se sont jamais produits".

Tous les thérapeutes ne conviennent pas que les faux souvenirs sont un risque majeur liés à la psychothérapie et ils soutiennent que cette idée surestime les données et n'est pas testée. Plusieurs études ont rapporté des pourcentages élevés de corroboration des souvenirs récupérés et certains auteurs ont affirmé que le mouvement de faux souvenirs avait tendance à dissimuler ou à omettre les preuves de (la) corroboration" des souvenirs récupérés.