thumb|upright=1.5|alt=Fresque sur un fond jaune pâle montrant un dauphin avec le dos bleu, une ligne latérale ondulée jaune et le ventre blanc, entouré de poissons bleus et orange.|Représentation minoenne d'un Dauphin commun dans la , au palais de Cnossos (Crète), vers

Les cétacés de Méditerranée constituent un assemblage unique d'espèces présentes dans le bassin quasi-fermé de la mer Méditerranée. Cet assemblage se distingue de ceux rencontrés dans l'Atlantique Nord ou dans la mer Rouge. En Méditerranée, les cétacés sont représentés par environ vingt espèces, mais seules huit d'entre elles sont considérées comme communes : le Dauphin bleu et blanc, le Dauphin commun à bec court, le Grand Dauphin, le Dauphin de Risso, le Globicéphale noir, la Baleine à bec de Cuvier, le Grand Cachalot et le Rorqual commun. Leur répartition varie beaucoup selon les régions et leur abondance et leur diversité semblent maximales dans le bassin corso-liguro-provençal, où les cétacés sont protégés par le Sanctuaire Pelagos depuis 2002.

Réputés pour leur intelligence à certains égards proche de celle des humains, les cétacés font l'objet de mesures de protection d'autant plus importantes que leur cycle biologique lent les rend vulnérables aux nombreuses menaces qui les affectent en Méditerranée. En effet, la densité de peuplement anthropique et de circulation dans le bassin méditerranéen expose les espèces marines, et particulièrement les gros mammifères marins comme les cétacés, à de nombreuses menaces qui nécessitent des mesures de conservation spécifiques.

thumb|upright=1.5|alt=Dessin d'une grande baleine noire et blanche, soufflant à la surface de l'eau.|Illustration d'un Rorqual commun par D. F. Sotzmann en 1780.

Situation Géographie thumb|upright=1.5|alt=Localisation des différentes mers qui forment le bassin méditerranéen entouré par l'Europe, l'Afrique et l'Asie.|Image satellite du bassin méditerranéen. La mer Méditerranée est une mer quasi-fermée, séparée en quatre bassins principaux : le bassin occidental, la mer Adriatique, la Méditerranée centrale et le bassin oriental ou levantin . La Méditerranée est connue comme étant une mer très oligotrophe, c'est-à-dire pauvre en nutriments (et encore plus le bassin oriental) : seuls deux fleuves majeurs s'y jettent (le Rhône et le Nil), et son faible courant limite la circulation des nutriments, et en particulier des nitrates et des phosphates.. En conséquence, la quantité de phytoplancton y est assez faible, et l'écosystème pélagique moins dense que dans d'autres régions océaniques. Cela explique le fait que les cétacés, et notamment les baleines, sont surtout présents près des fleuves et des exutoires (mer d'Alboran, mer Égée) et aux zones de résurgence de courants profonds comme la mer de Ligurie.

Bordée par méditerranéens où réside une population côtière de d'habitants, la Méditerranée est la première destination touristique mondiale et l'une des principales voies de navigation commerciale de la planète, qui voit défiler un quart du trafic commercial et un tiers du trafic pétrolier mondiaux. En conséquence, les pollutions et nuisances y sont très importantes, et les collisions entre navires et cétacés sont courantes.

Histoire

Les cétacés, et en particulier les dauphins, sont très familiers des populations méditerranéennes depuis l'Antiquité. Ils sont représentés dans les bestiaires, comme dans la mythologie, et figurent, dès le avant notre ère, sur les fresques du palais minoen de Cnossos, en Crète. Le philosophe Aristote, au avant notre ère, consacra de longues études aux cétacés, et établit notamment qu'ils sont bien des mammifères respirant de l'air et incubant leurs petits au moyen d'un placenta avant de les allaiter.. Plusieurs autres naturalistes, antiques comme Pline l'Ancien (Histoire Naturelle, livre IX, chapitres 7 à 11. ), ont fourni des descriptions très détaillées et de nombreuses anecdotes concernant ces animaux, attestant d'une fréquentation assidue et d'une curiosité réciproque..

Les dauphins jouissent notamment d'une image très positive dans les civilisations navigatrices comme les Grecs et les Romains : une constellation porte leur nom, ils sont perçus comme de joyeux compagnons des marins et on raconte qu'ils sauvent parfois des naufragés, comme le poète Arion de Méthymne, ou tissent des amitiés avec des pêcheurs ou des enfants. Ces anecdotes ont inspiré nombre d'écrivains comme Jean de La Fontaine (voir l'encadré).

De leur côté, les baleines, moins familières aux marins et plus intimidantes, inspirent surtout de la crainte du fait de leur bouche démesurée, et la plupart de leurs mentions dans la littérature antique racontent des histoires de dévoration par le terrifiant monstre kêtos/cetus (comme Jonas dans la Bible ou Lucien de Samosate dans ses Histoires vraies), thème très repris autant au Moyen Âge qu'à l'époque classique et qu'on rencontre jusqu'au avec l'histoire de Pinocchio..

Certaines données archéologiques suggèrent que les cétacés auraient pu faire l'objet d'une chasse et d'une consommation pendant la période romaine, cependant ce fait semble être demeuré assez localisé, et on ne connaît aucune trace historique d'une pêche significative de ces animaux en Méditerranée (contrairement à l'Atlantique, où les Basques ont par exemple intensément chassé les cétacés dès le Moyen Âge).. Les baleines de Méditerranée sont essentiellement des rorquals (baleines ) : à la période la plus intense de la chasse à la baleine industrielle (fin du et début du ), ce sont surtout les baleines franches qui étaient visées (baleines des mers froides, pour leur graisse), et cette activité a donc eu moins d'impact sur le bassin méditerranéen. Plusieurs espèces ont cependant disparu de Méditerranée pendant les temps historiques (notamment le Marsouin commun et la Baleine grise), et il est encore difficile de déterminer les causes exactes et les mécanismes ayant mené à ces disparitions.

Liste des espèces Les cétacés, de leur nom scientifique Cetacea (du grec ancien , « cétacé »), forment un infra-ordre de mammifères aquatiques, classés dans l'ordre des artiodactyles, où leurs plus proches cousins sont les hippopotames : comme tous les mammifères, ils respirent donc de l'air et allaitent leurs petits, malgré leur adaptation exclusive au milieu marin qui leur a notamment fait perdre l'essentiel de leur pilosité et leurs membres postérieurs. On connaît, en 2020, environ de cétacés à l'échelle mondiale, dont un certain nombre sont endémiques des eaux douces ou polaires.. Ces mammifères très charismatiques sont réputés avoir une intelligence remarquable, ce qui contribue à leur succès populaire et donc à la volonté de les protéger..

Vingt espèces de cétacés sont officiellement recensées en Méditerranée (et jusqu'à vingt-quatre en comptant les signalements anciens ou douteux), mais seules dix-huit font réellement partie du peuplement stable, dont seulement huit y sont considérées comme communes : le Dauphin bleu et blanc (Stenella coeruleoalba), le Dauphin commun à bec court (Delphinus delphis), le Grand Dauphin (Tursiops truncatus), le Dauphin de Risso (Grampus griseus), le Globicéphale noir (Globicephala melas), la Baleine à bec de Cuvier (Ziphius cavirostris), le Grand Cachalot (Physeter macrocephalus) et le Rorqual commun (Balaenoptera physalus).. Leur répartition est très hétérogène selon les régions et dépend en particulier de la charge en nutriments et de la profondeur, avec par exemple des cétacés plutôt rares en Adriatique et abondants en mer de Ligurie et en mer d'Alboran.

La population actuelle des cétacés de Méditerranée résulte d'une histoire en perpétuelle évolution. Certaines espèces en ont disparu dans les temps historiques du fait de l'influence humaine comme le Marsouin commun, et d'autres pourraient la coloniser grâce au canal de Suez comme le Dauphin à bosse de l'océan Indien (Sousa plumbea). À des échelles de temps supérieures, bien d'autres espèces aujourd'hui disparues ou exilées ont habité ce bassin, avec des changements importants à l'occasion des modifications géologiques comme la crise de salinité messinienne..

Mysticètes (baleines à fanons) Rorqual commun (Balaenoptera physalus) thumb|alt=Rorqual commun vu du ciel, silhouette élancée.|Rorqual commun (Balaenoptera physalus). Le Rorqual commun (Balaenoptera physalus) est la seule espèce de baleines à fanons à posséder une population résidente significative en Méditerranée, essentiellement située dans la moitié nord du bassin occidental, entre l'Espagne, la France et l'Italie.. C'est le deuxième plus gros animal de notre planète après la Baleine bleue (B. musculus), pouvant atteindre de long pour un poids de . En Méditerranée, il se nourrit presque exclusivement de Meganyctiphanes norvegica, le krill de Méditerranée.

On les trouve seuls ou en petits groupes, essentiellement au large et surtout en Méditerranée occidentale, où ils ne dépassent pas la Crète.. Une grande partie des individus migrent vers la mer Ligurienne en été et repart vers le sud et l'orient en hiver. La population méditerranéenne est estimée à 1500 à , dont 650 dans le Sanctuaire Pelagos, et ne semble que faiblement connectée à la population atlantique.

Le Rorqual commun est classé « vulnérable » sur la liste rouge de l'UICN..

Petit Rorqual (Balaenoptera acutorostrata) thumb|alt=Un Petit Rorqual sautant hors de l'eau, montrant son rostre étroit.|Petit Rorqual (Balaenoptera acutorostrata). Le Petit Rorqual (Balaenoptera acutorostrata), appelé aussi Baleine de Minke ou Rorqual à museau pointu, est une petite baleine (7 à ), au museau pointu et caréné.. C'est une espèce curieuse et volontiers côtière..

Cette espèce est rare en Méditerranée (essentiellement signalée dans la moitié occidentale, de manière très sporadique) et sa présence relève peut-être en bonne partie d'incursions de spécimens de l'Atlantique, où elle est abondante. Elle semble cependant observée au moins une fois par an en moyenne en Méditerranée, et notamment en France à l'est du Rhône et en particulier dans le Sanctuaire Pelagos..

Rorqual boréal (Balaenoptera borealis) Le Rorqual boréal, ou Rorqual de Rudolphi (Balaenoptera borealis), vit essentiellement dans l'Atlantique Nord et évite les mers fermées, mais il arrive parfois que des individus fassent des incursions ponctuelles en Méditerranée, fait qui demeure considéré comme exceptionnel. et restreint à l'Espagne et la France.

Le Rorqual boréal est classé « en danger d'extinction » sur la liste rouge de l'UICN..

Baleine à bosse (Megaptera novaeangliae) La Baleine à bosse (Megaptera novaeangliae), appelée aussi Jubarte ou Mégaptère, est une baleine migratrice apparentée aux rorquals, considérée comme très rare en Méditerranée., où sa présence relève sans doute d'incursions ponctuelles de spécimens atlantiques, essentiellement dans le nord du bassin occidental. Elle semble être cependant observée au moins une fois par an en moyenne, et ce chiffre pourrait être en augmentation.

Baleine grise (Eschrichtius robustus) La Baleine grise (Eschrichtius robustus) est une espèce de baleines apparentée aux rorquals. qui a été éradiquée de l'Atlantique par la pêche et ne subsiste plus que dans le Pacifique Nord. Néanmoins, il arrive que des individus aventureux ou égarés rejoignent l'océan Atlantique et certains ont été observés jusqu'en Méditerranée., où les conditions ne semblent pas permettre leur survie.. Cependant, ce fait demeure exceptionnel et concerne généralement des individus désorientés, malades ou mourants, dont seulement deux ont été identifiés avec certitude au (en 2010. et en 2021).

D'après les données archéologiques, les côtes espagnoles et catalanes de Méditerranée semblent avoir hébergé une population résidente de Baleines grises à l'époque romaine..

Odontocètes (dauphins, orques et baleines à dents) Delphinidae (dauphins et orques) Dauphin bleu et blanc (Stenella coeruleoalba)