Les cétacés (ou Cetacea, du grec ancien , qui signifie « monstre marin ») forment un groupe de mammifères aquatiques. On connaît, en 2020, environ de cétacés à l'échelle mondiale., dont au moins ont été observées dans la Grande Région Caraïbe avec une très grande dispersion et des densités variables suivant les territoires. Les eaux de la Caraïbe sont notamment un site privilégié de reproduction pour plusieurs espèces de mysticètes vivant le reste de l'année plus au Nord (Amérique et Europe du Nord). Le tucuxi et le boto vivent quant à eux dans les eaux douces de l'Amazone et des bassins hydrographiques environnants, en limite de la région Caraïbe.
Leur prise en compte dans les politiques publiques est tout aussi variable, avec plusieurs grands sanctuaires qui sont destinés à leur protection et des pays où la chasse aux cétacés est encore assez largement pratiquée.
En plus des cétacés, la Caraïbe compte d'autres mammifères marins dont deux espèces de pinnipèdes en extra-limite de répartition (phoque à capuchon) ou échappées d'aquarium (otarie de Californie). La seule espèce de phoque indigène est le phoque moine des Caraïbes considéré disparu depuis la première moitié du 20e siècle. On trouve également l'essentiel des populations de lamantin des Caraïbes dans la région, avec une hybridation avec le lamantin d'Amazonie au niveau du plateau des Guyanes.
Liste des espèces Mysticètes (baleines à fanons) Balaenoptera Rorqual commun (Balaenoptera physalus) thumb|Rorquals communs dans le Golfe du Saint-Laurent, au niveau du Labrador La densité de Rorqual commun est plus élevée dans les hautes latitudes qu'au niveau des tropiques. Cependant les populations du Nord Atlantique situées au niveau du Labrador semblent migrer à l'automne vers les iles de la Caraïbe pour se reproduire, en passant par les BermudesClark, C.W. 1995. Application of U.S. Navy underwater hydrophone arrays for scientific research on whales. Reports of the International Whaling Commission 45: 210-212Gamble, R. 1985. Fin Whale: Balaenoptera physalus. Handbook of Marine Mammals 3: 171-192..
Des individus ont notamment été observés vivants à Puerto Rico, au Venezuela, ou en Colombie et échoués sur les côtes du Belize (1986), ou encore sur les côtes caribéennes du Mexique en 2018. Cependant des confusions avec le rorqual de Bryde semblent possibles.
Rorqual de Minke (Balaenoptera acutorostrata) Le Rorqual de Minke est le plus petit rorqual au monde mais comme plusieurs autres espèces du même genre, il passe l'été dans les hautes latitudes pour se nourrir et le long de l'arc caribéen et jusqu'au milieu de l'Atlantique pour se reproduire. Il a ainsi été recensé de la Floride jusqu'à la Dominique. Et bien que plusieurs échouages aient été recensés dans le golfe du Mexique, aucun individu vivant n'y a été observé
Rorqual de Minke (Balaenoptera bonaerensis) Considéré comme la même espèce que B.acurostrata jusque dans les années 1990, cette espèce vit essentiellement dans l'océan Antarctique et est considérée endémique à l'hémisphère Sudhttps://mbr.biomedcentral.com/track/pdf/10.1186/s41200-016-0058-x.pdf. En 1998 cependant un individu a été observé échoué au Suriname et en 2013 en Louisiane. Ces rares observations sont considérées comme des cas extralimitesJefferson, T.A., Webber, M., Pitman, R. 2015. Marine Mammals of the World: A Comprehensive Guide to Their Identification. 2nd ed. Elsevier. 616 pp. .
Rorqual bleu (Balaenoptera musculus) thumb|Rorqual bleu avec un jeune au large de l'Islande Le Rorqual bleu est le plus gros animal vivant au monde à notre époque. Son aire de répartition estivale s'étend de l'Est du Canada jusqu'au Svalbard, potentiellement séparés en deux groupeshttps://publications.gc.ca/collections/Collection/CW69-14-287-2003F.pdf. Comme d'autres rorquals ils descendraient plus au Sud durant l'hiver mais leur répartition est mal connue durant cette période. Même si quelques observations visuelles (échouages dans le golfe du MexiqueBAUGHMAN, J. L. 1946. On the occurrence of a rorqual whale on the Texas coast. Journal of Mammalogy 27:392-393. LOWERY, G. H. 1974. The fin whale family Balaenopteridae. Pages 362-4623 in G.H. Lowery, ed. The mammals of Louisiana and its adjacent waters. Louisiana State Press, Baton Bouge, LA., canal de Panama en 1922HARMER, S. F. 1923. Cervical vertebrae of a gigantic blue whale from Panama. Proceedings of the Zoological Society, London 1923:1085-1089) et acoustiques ont été faites au Sud des Bermudes, ce serait des cas rares et leur zone de reproduction serait plutôt au niveau de la côte Est des États-Unishttps://waves-vagues.dfo-mpo.gc.ca/Library/40574015.pdf.
Rorqual de Bryde ( Balaenoptera edeni) Le Rorqual de Bryde est une espèce qui se retrouve dans toutes les eaux tempérées chaudes et tropicales du monde, mais sa classification demeure floue. En 2021, Balaenoptera ricei a été définie comme une nouvelle espèce séparée des autres populations de Rorqual de Bryde de l'Atlantique, et spécifique au Golfe du Mexique. D'autres publications font mentions d'une division possible en espèces ou sous-espèces Balaenoptera edeni edeni (plus petit) et Balaenoptera (edeni) brydei pour les autres populations de Rorqual de Bryde.
Des observations ont été réalisées sur l'ensemble de la CaraïbeÉléments de développement pour un plan d'action pour les mammifères marins: Rapport sur la répartition des mammifères marins, Ward et al, Programme des Nations Unies pour l'Environnement, réunion des Parties au protocole SPAW, 24 septembre 2001. UNEP(DEC)/CAR IG. 20/INF.3, notamment au niveau du Venezuelahttp://www.disciara.net/downloads/NotarbartolodiSciara_1983.pdf, à Aruba. mais aussi plus au Nord jusqu'en République dominicaine. Cependant l'attribution à l'une ou l'autre des (sous)-espèce demeure incertaine; les données moléculaires ont permis par exemple d'identifier clairement l'animal échoué à Aruba (mentionné ci-dessus) comme étant associé à Balaenoptera (edeni) brydei.
Rorqual de Rice (Balaenoptera ricei) Considéré jusqu'en 2021 comme étant une population de Rorqual de Bryde spécifique au Nord-Est du Golfe du Mexique, n'effectuant pas de migration, il a été démontré par des analyses squelettiques et génétiques qu'il s'agit d'une espèce à part . Avec une population estimée à une trentaine d'individus, elle est considérée en danger critique d'extinction.
Rorqual boréal (Balaenoptera borealis) thumb|Rorqual boréal femelle avec son petit Le Rorqual boréal est présent sur l'ensemble de la planète, essentiellement dans les zones subtropicales, subpolaires et tempérées. mais se différencie souvent difficilement en mer du Rorqual de Bryde, avec lequel il a été longtemps confonduhttps://www.sciencedirect.com/science/article/pii/B9780123735539000420, voire du Rorqual commun. Dans l'océan Atlantique, on le retrouve généralement aux alentours du Golfe du Maine durant l'été et sa migration le reste de l'année est assez peu connue. Bien qu'il préfère les eaux profondes et est réputé pour ne pas entrer dans des mers semi-fermées ou des golfeshttps://web.archive.org/web/20160303204014/http://www.cresli.org/cresli/pdf%20documents/finwhale.pdf, des individus échoués ont été observés dans le Golfe du Mexique ou au niveau des Grandes Antilles.
Megaptera Baleine à bosse (Megaptera novaeangliae) Les Baleines à bosse de l'Atlantique sont divisées en plusieurs populations. Dans l'Atlantique Nord, les animaux se reproduisant la région Caraïbe se nourrissent durant l’été sur plusieurs zones en Amérique du Nord ou en Europe septentrionale (Golfe du Maine, Golfe du Saint-Laurent, Labrador, Groenland, Islande, Nord de la Norvège.). Les sites de reproduction, dans les eaux chaudes et peu profondes de la Caraïbe, ont lieu le long de l'ensemble de l'arc, depuis Cuba jusqu'au Venezuela, avec une forte concentration connue au niveau de la République dominicaine .
Bien que certains individus de l'Atlantique Sud ont été observés depuis le début des années 2000 remontant jusqu'au plateau des Guyaneshttp://oceansciencelogistic.org/wp-content/uploads/2015/07/Rapport-c%C3%A9tac%C3%A9s-activit%C3%A9s-p%C3%A9troli%C3%A8res-Guyane.pdfhttps://www.observatoire-pelagis.cnrs.fr/wp-content/uploads/2021/05/12-RAPPORT_REMMOA_ANTGUY_FINAL_2019.pdf pour se reproduire, leur zone habituelle est plus au sud, au niveau du Brésil. Contrairement aux individus de l'hémisphère nord, ceux du Sud ont les nageoires pectorales beaucoup plus noires. mais un ventre plus blanc..
Eubalaena thumb|Baleine franche avec son petit Baleine franche de l'Atlantique (Eubalaena glacialis) Cette espèce en danger critique d'extinction est composée d'une population d'un peu plus de en Atlantique Nord-Ouest. (l'autre population, plus restreinte encore, se situe dans l'Atlantique Est). Bien qu'elle vive la majorité de l'année hors de la zone Caraïbe, elle utilise les côtes Est de Géorgie et de Floride, à l'entrée de la région, comme sites de reproduction. Certaines observations ont cependant été réalisées dans le Golfe du Mexique, indiquant une potentielle présence historique de ces animaux plus au Sudhttps://aquila.usm.edu/cgi/viewcontent.cgi?article=1542&context=goms.
Odontocètes (dauphins, orques et baleines à dents) Delphinidae (dauphins et orques) Orque (Orcinus orca) Orque au Sud-Est de la Barbade (Cobblers Reef)|thumb L'Orque est le plus gros représentant de la famille des delphinidés et est présent dans toutes les mers du globe, bien que la majorité des études concerne les milieux polaires ou subpolaireshttps://www.researchgate.net/publication/260824692_Distribution_feeding_habits_and_morphology_of_killer_whales_Orcinus_orca_in_the_Caribbean_Sea/link/5a392f25a6fdcc4d69a6ea16/download. On retrouve cependant cette espèce dans l'ensemble de la région Caraïbe, tout au long de l'année, avec un morphotype qui ne correspond totalement à aucun de ceux décrit précédemment (Antarctique, Subantarctique, Nord-Ouest Atlantique, ou Nord-Ouest Pacifique).
Delphininés (Delphininae) Dauphin tacheté de l'Atlantique (Stenella frontalis)
Le Dauphin tacheté de l'Atlantique est, comme son nom l'indique, endémique de l'océan Atlantique et se retrouve entre 50°N et 25/30°Shttps://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fmars.2019.00010/pdfJefferson, T.A., Webber, M.A. and Pitman, R.L. 2015. Marine Mammals of the World: A Comprehensive Guide to Their Identification 2nd edition. Elsevier, San Diego, CA.. Plusieurs populations existent dans l'Atlantique Ouest, avec notamment deux morphotypes.Jefferson, T. A. and Schiro, A. J. 1997. Distribution of cetaceans in the offshore Gulf of Mexico. Mammal Review 27: 27-50.: un premier de grande taille, qui vit sur le talus continental dans des fonds de moins de , notamment dans le Golfe du Mexique le long de la côte américaine, à l'Ouest de la péninsule du Yucatan , et une forme plus petite plus au large et le long des iles.
Dauphin tacheté pantropical (Stenella attenuata)
Le Dauphin tacheté pantropical se retrouve dans les océans Atlantique, Pacifique et Indien, dans des profondeurs plus importantes que le Dauphin tacheté de l'Atlantique.
Cette espèce se rencontre fréquemment en milieu océanique dans le Golfe du Mexiquehttps://media.fisheries.noaa.gov/2021-07/f2020_AtlGmexSARs_GmexPantropical.pdf?null et une des espèces de cétacé les plus courantes en milieu tropical de manière générale. Il semble également très commun dans le sud des Petites Antilles.
Il a aussi été observé ailleurs dans la Caraïbe, notamment Puerto Ricohttp://manatipr.org/wp-content/uploads/2010/01/Mig2003CJS.pdf, Tobago, République dominicaine, Vénézuela ou encore Colombie, en général dans des eaux profondes.
Dauphin à long bec (Stenella longirostris) vignette|Dauphins à long bec Guadeloupe- FWI Le Dauphin a long bec a une distribution mondiale similaire à celle du Dauphin tacheté pantropical.