Thomas William Coke, comte de Leicester ( - )The Register of Births & Baptisms in the Parish of St James within the Liberty of Westminster Vol. IV. 1741-1760. 16 May 1754., connu sous le nom de Coke de Norfolk ou Coke de HolkhamBBC – History – British History in depth: Agricultural Revolution in England 1500 – 1850 Accessed 17 July 2013., est un homme politique et réformateur agricole britannique. Fils de Wenman Coke, député de Derby, et de sa femme Elizabeth, Coke fait ses études dans plusieurs écoles, dont Collège d'Eton, avant d'entreprendre un Grand Tour d'Europe. Après son retour en Grande-Bretagne et son mariage, le père de Coke meurt, le laissant propriétaire d'un domaine de dans le Norfolk. Élu au Parlement en 1776 pour le Norfolk, Coke devient un ami proche de Charles James Fox et rejoint son camarade d'école d'Eton, William Windham dans son soutien aux colons américains pendant la Guerre d'indépendance des États-Unis. En tant que partisan de Fox, Coke est l'un des députés qui perdent leur siège aux élections générales de 1784, et il retourne dans le Norfolk pour travailler sur l'agriculture, la chasse et l'entretien et l'expansion de Holkham Hall, sa maison ancestrale.
Coke est de nouveau élu au Parlement en 1790, siégeant sans interruption jusqu'en 1832, et il s'exprime principalement sur des questions d'intérêt local, telles que les Corn Laws. Son deuxième objectif sont les libertés civiles et il se prononce contre la réponse du gouvernement au massacre de Peterloo et à des événements similaires. Décrit comme le « plus grand roturier d'Angleterre »Martins (2009) p. 180., il choisit l'adoption du Great Reform Act de 1832 comme le moment de prendre sa retraite, devenant plus tard comte de Leicester en . Après une courte maladie, Coke meurt le et son fils Thomas lui succède comme comte. Le principal héritage de Coke est en tant que réformateur agricole, pas en tant que personnalité politique ; il est historiquement crédité d'avoir déclenché la révolution agricole britannique grâce aux réformes qu'il apporte à l'agriculture sur ses domaines. Les historiens ultérieurs ont remis cela en question, cependant, notant que les développements qui lui sont crédités sont très probablement l'œuvre d'autres individus ; néanmoins, il est toujours décrit comme « le véritable héros de l'agriculture du Norfolk »Riches (1967) p. 33..
Jeunesse et éducation Coke est né le à Londres, de Wenman Coke (à l'origine Wenman Roberts) et Elizabeth Chamberlayne. Les Coke sont une famille de propriétaires terriens du Derbyshire, originaire de Norfolk, Wenman représentant Derby comme l'un de ses deux députés, et en tant que tel, Coke est né dans une famille riche et propriétaire de domaines. L'un de ses premiers souvenirs est "d'être tenu devant une fenêtre pour regarder un renard se faire coincer et tuer par des chiens". On sait peu de choses sur le père de Coke ; Wenman est décrit comme une personne timide qui « voyait peu de compagnie et vivait beaucoup hors du monde ; ses habitudes étaient celles d'un gentilhomme campagnard, consacrant son esprit à l'agriculture, modérément accro aux sports de plein air et plus que l'un ou l'autre, à la lecture dans laquelle il passe de nombreuses heures ; ferme dans ses principes qui sont ceux du vieux Whig ; aimable dans son caractère doux dans ses manières, il est aimé de ses amis » Martins (2009) p. 10.. Les perspectives de la famille s'améliorent considérablement en 1759 quand Coke a cinq ans, lorsque son oncle, Thomas Coke, comte de Leicester, meurt. La cause de la mort de Thomas n'est pas certaine, bien qu'il y ait des chances qu'il s'agisse d'un duel, mais le résultat est qu'à la mort de l'épouse de Thomas, Margaret, Wenman doit hériter d'un important domaine dans le Norfolk, dont Holkham Hall, un "chef-d'œuvre palladien". Margaret évite soigneusement le reste de la famille, jurant de survivre à Wenman simplement pour s'assurer qu'il n'hériterait pas du domaine Martins (2009) p. 11..
Il existe peu de documents sur les premières années de Thomas Coke, bien que l'on sache qu'il fait ses études à Longford, dans le Derbyshire, avant d'aller dans une école à Wandsworth dirigée par des colons français. En 1765, il est envoyé au Collège d'Eton, où il est rejoint par William Windham, un ami proche dans sa vie future. Coke est apparemment heureux à Eton, et excellent dans les sports de plein air ; à une occasion, 70 snipes qu'il a tués sont retrouvés dans sa chambre, et à une autre occasion, il évite de justesse d'être puni pour avoir tiré sur un faisan dans le parc Windsor. Il ne s'intéresse pas particulièrement à ses études universitaires, mais au moment où il quitte Eton en 1771, Coke a développé un cercle étroit d'amis et de relations avec la classe des propriétaires terriens, ainsi que des compétences pratiques pour gérer ses futurs domaines Martins (2009) p. 13.. Après avoir quitté l'école, il entreprend un Grand Tour d'Europe, financé par son père et sa grand-tante (qui lui offrent pour ne pas aller à l'université, les considérant comme des repaires de vices) Martins (2009) p. 14.. Coke visite la France et l'Italie, où il est témoin du mariage du Jeune Prétendant avec la princesse Louise de Stolberg-Gedern ; Louise est apparemment tombée amoureuse de Coke, préférant l'Anglais du même âge à son mari alcoolique de 52 ans Martins (2009) p. 22..
Carrière Au moment où Coke retourne en Grande-Bretagne, des plans sont déjà en cours pour qu'il entre au Parlement. Lorsqu'une élection est déclenchée en 1774, Wenman se présente pour le siège de Norfolk, et souhaite que son fils se présente à sa place pour Derby. Coke n'est pas particulièrement enthousiaste à ce sujet et se retire lorsque son adversaire découvre qu'il a moins de 21 ans, l'âge requis pour se présenter au Parlement. Son père étant élu, Coke voyage avec lui à Londres, rencontrant des membres de la haute société britannique. Sa sœur Elizabeth et son mari James Dutton sont également en visite, avec la sœur de Dutton, Jane, et Coke tombe amoureux d'elle. Wenman n'est pas favorable lorsque Coke lui demande de les laisser se marier, car il a choisi la fille d'un baronnet pour son fils, mais avec l'intercession de l'ami de Wenman Harbord Harbord, il consent finalement à leur mariage, qui a lieu le . 1775Martins (2009) pp. 24–25..
Le nouveau couple vit à Godwick Manor, leur paix étant perturbée en 1776 lorsque la santé de Wenman commence à décliner. Il est finalement décédé le des suites d'"une constipation que la médecine n'a pas pu éliminer", laissant Coke en charge d'un domaine de à l'âge de 22 ans. Peu de temps après la mort de son père, Harbord et d'autres Whigs seniors rendent visite à Coke et lui demandent de représenter Norfolk à la place de son père. Coke n'est pas enthousiaste, ne se considérant pas comme un politicien et espérant profiter de ses nouveaux domaines et de sa richesse, mais après que ses visiteurs eurent fait remarquer qu'un conservateur pourrait le remplacer autrement « mon sang me glaça de la tête aux pieds, et je suis venu effronté". Le , il publie un manifeste à l'électorat de Norfolk, retournant bientôt à la campagne, et après avoir été nommé à l'unanimité le , il est élu en mai Martins (2009) pp. 29–31..
Entrée au Parlement gauche|vignette| William Windham, ami et partisan de Coke pendant la guerre d'Indépendance américaine On sait peu de choses sur le début de la carrière de Coke au Parlement; il parle relativement peu et la session parlementaire est close peu après son élection. Au cours de cet été, cependant, il noue une relation avec Charles James Fox, un homme politique Whig célèbre pour son style de vie franc et flamboyant. Coke raconte plus tard que « Quand je suis entré au Parlement pour la première fois, je me suis attaché à Fox et je me suis accroché à lui toute la vie. J'ai vécu dans le lien d'amitié le plus étroit avec lui." La période est une période de stabilité économique et de calme politique sous Frederick North, qui prend fin en raison de la Révolution américaine et de la guerre d'Indépendance américaine qui en résulte. Coke est connu pour son soutien aux colons américains; en tant que fervent partisan de la Glorieuse Révolution de 1688 et de la Déclaration des droits qui en résulte en 1689, il estime que le soutien des principes de justice et de tolérance en Grande-Bretagne et à l'étranger est son devoir en tant que sujet britannique, et ne voit aucun conflit entre sa position de partisan des colons et son patriotisme. Après les batailles de Saratoga, il devient clair que toute victoire en Amérique serait longue et coûteuse, et dans une tentative de lever des fonds, le roi George III demande aux sujets de faire un don. À Norwich, une réunion se tient en à cet effet ; il lève en moins d'une heure. Windham et Coke assistent à cette réunion, Windham prononçant un discours passionné soulignant que la campagne n'a jusqu'à présent abouti qu'à « la déception, la honte et le déshonneur », et que « la paix et la réconciliation avec l'Amérique » sont la seule option Martins (2009) p. 35.. Windham, Coke et leurs partisans se retirent ensuite dans un pub voisin, où ils rédigent une pétition adressée au roi par « la noblesse, la gentry, le clergé, les propriétaires fonciers et les habitants du comté de Norfolk ». Elle est présentée au Parlement par Coke le , signé par 5 400 personnes de Norfolk. George III prend cela comme une insulte personnelle et n'a donc pas aimé Coke jusqu'à sa mort Martins (2009) p. 36..
Coke soulève également la question du gibier de chasse. À la fin du , une série de lois sont adoptées pour protéger le droit des propriétaires fonciers à chasser et sanctionner sévèrement les braconniers. Le , Coke, un chasseur enthousiaste, propose au Parlement d'assouplir ces lois ; "Des coalitions s'étaient formées dans le pays contre l'exécution de ces lois et des vies avaient été perdues". Avant qu'aucune motion ne puisse être présentée (ce n'est qu'en 1827 que les lois ont été révisées), la situation en Amérique s'impose de nouveau. Le , Henry Seymour Conway présente une motion demandant au roi « d'écouter l'humble prière et les conseils de ses fidèles communes, afin que la guerre sur le continent nord-américain ne puisse plus être poursuivie dans le but peu pratique de réduire les habitants de ce pays à l'obéissance par la force". Bien que la motion ait échoué, elle est de nouveau présentée le et adoptée. Avec cela, Conway propose que "Une humble adresse soit présentée à Sa Majesté"; George III répond qu'il les verrait le au Palais Saint James. C'est alors que "l'acte le plus important et le plus symbolique de la carrière politique de Coke" se produit Martins (2009) p. 38.. En tant que chevalier du comté, Coke a le droit de paraître à la cour vêtu « de ses bottes » par opposition à une tenue de cour formelle ; c'est ce qu'il fait, apparaissant devant George III vêtu d'une culotte de cuir, de bottes et d'éperons Martins (2009) p. 39..