Les expéditions maritimes de Zheng He sont sept expéditions maritimes entreprises par la flotte de bateaux-trésors () de la dynastie chinoise Ming entre 1405 et 1433. C'est l'empereur Yongle qui donne l'ordre de construire cette flotte en 1403 et de lancer de grandes expéditions maritimes. Ce grand projet donne lieu à sept voyages maritimes de grande envergure vers les territoires côtiers et les îles de la mer de Chine méridionale, de l'océan Indien et au-delà. Pour mener à bien ces expéditions, l'empereur confie le commandement de la flotte à l'amiral Zheng He. Six de ces voyages ont lieu pendant le règne de Yongle (r. 1402-24), tandis que le septième se déroule pendant le règne de l'empereur Ming Xuanzong (r. 1425-1435). Les trois premières expéditions atteignent Calicut, sur la côte indienne de Malabar, tandis que le quatrième va jusqu'à Hormuz, dans le golfe Persique. Lors des trois derniers voyages, la flotte navigue jusqu'à la péninsule Arabique et l'Afrique de l'Est.

La flotte expéditionnaire chinoise est lourdement armée et transporte de grandes quantités de biens précieux. Pour les Ming, c'est un moyen de projeter la puissance et la richesse chinoises à travers le monde connu. Elle ramène de nombreux ambassadeurs étrangers, dont des rois et des dirigeants prêts à se déclarer tributaires de la Chine. Au cours de ses voyages, Zheng He détruit la flotte de pirates de Chen Zuyi à Palembang, prend le royaume cinghalais de Kotte du roi Alekeshvara et vainc les forces du prétendant Semudera Sekandar dans le nord de Sumatra. Les exploits maritimes chinois font entrer de nombreux pays étrangers dans le système tributaire et la sphère d'influence de l'empire Chinois par le biais de la suprématie militaire et politique. Ces États sont incorporés dans le système diplomatique chinois, sous la suzeraineté des Ming. En outre, la Chine restructure et établit son contrôle sur un vaste réseau maritime, qui permet d'intégrer la région et d'interconnecter ces pays sur le plan économique et politique.

Les expéditions maritimes de Zheng He sont commandées et supervisées par la faction des eunuques, dont l'influence politique dépend fortement des faveurs que leur accorde l'empereur. Au sein du système d'État impérial de la Chine des Ming, les lettrés sont les principaux adversaires politiques des eunuques et la faction opposée aux expéditions. Après la mort de l'empereur Yongle, ce sont eux qui prennent le dessus au sein de la bureaucratie d'État ; tandis que les eunuques tombent progressivement en disgrâce et perdent l'autorité nécessaire pour mener à bien des projets de grande envergure comme les expéditions maritimes. L'arrêt des expéditions est lié au conflit entre les tenants du commerce privé et ceux du contrôle du commerce par l'État central, car les voyages permettent de mettre en avant le second au détriment du premier ; ce qui provoque l'opposition des riches marchands chinois, tournés vers le commerce intérieur et terrestre.

Grâce aux voyages de Zheng He, la Chine des Ming devient la puissance navale prééminente dans le monde, en projetant sa puissance maritime plus loin au sud et à l'ouest. L'objectif réel des voyages, la taille des navires, l'ampleur de la flotte, les routes empruntées, les cartes marines utilisées, les pays visités et les cargaisons transportées font encore l'objet de nombreux débats..

Situation avant la première expédition

Puissance navale

Lorsqu'il monte sur le trône, l'empereur Yongle a à sa disposition une marine puissante, créée par le fondateur de la dynastie, l'empereur Hongwu... Il renforce et développe encore plus la marine Ming, dont il veut faire l'instrument d'une politique d'expansion outre-mer. Le Taizong Shilu, la section du Ming Shilu dédié à la courte période du règne de l'empereur Jianwen et au règne de Yongle, contient 24 courtes entrées concernant les ordres impériaux de construction navale, avec des chiffres indiquant au moins 2 868 navires construits entre 1403 et 1419.. Au cours de l'année 1403, les gouverneurs des provinces du Fujian, Jiangxi, Zhejiang et Huguang, ainsi que les garnisons militaires de Nanjing, Suzhou et d'autres villes reçoivent l'ordre de commencer à construire des navires..

Création de la flotte

vignette|L'empereur Ming Yongle, dynastie Ming (musée national du Palais)

Sous le règne de l'empereur Yongle, la Chine des Ming connait une période d'expansionnisme militariste, les expéditions des bateaux-trésors de Zheng He représentant le volet maritime de cette expansion.. En 1403, un décret impérial de Yongle donne l'ordre à Zheng He de lancer l'immense projet de construction de la flotte qu'il va utiliser pour ses expéditions. Cette flotte est désignée dans les sources chinoises comme étant la Xiafan Guanjun (), ce que l'on peut traduire littéralement par « armada expéditionnaire étrangère ».. Au final, elle comprend de nombreux navires de commerce, des navires de guerre et des navires dédiés au soutien logistique. La plupart des navires de la flotte sont construits au chantier naval de Longjiang.., dont l'intégralité des bateaux-trésors. Ce chantier est situé sur la rivière Qinhuai, près de Nanjing, à l'endroit où elle se jette dans le fleuve Yangtze.. De nombreux arbres sont coupés le long de la rivière Min et du cours supérieur du Yangtsé, afin de fournir les ressources nécessaires à la construction de la flotte. Des navires existants sont également convertis en navire de haute mer pour servir dans la flotte de Zheng He, mais les seuls cas réellement documentés de ce genre de conversions sont les 249 navires commandés en 1407..

Les officiers supérieurs de la flotte, tels que Zheng He et ses associés, sont tous des eunuques de haut rang.. Zheng, par exemple, avant de devenir le commandant de l'expédition, occupe le poste de grand directeur de la direction des serviteurs du Palais, un département de l'administration impériale qui est contrôlé par les eunuques.. L'empereur accorde toute sa confiance à Zheng et lorsqu'il le nomme commandant de la flotte des bateaux-trésors., il lui donne également des parchemins vierges marqués de son sceau, afin qu'il puisse donner des ordres impériaux en mer. Tous les autres officiers principaux de la flotte, tels que Wang Jinghong, Hou Xian, Li Xing, Zhu Liang, Zhou Man, Hong Bao, Yang Zhen, Zhang Da et Wu Zhong, sont également des eunuques de la cour, tous hauts-fonctionnaires.. Le reste de l'équipage est recruté pour l'essentiel au sein de l'armée Ming et, pour la plupart, sont originaires du Fujian..

Zones visitées

Au début de chaque voyage, la flotte chinoise part du chantier naval de Longjiang., puis descend le cours du fleuve Yangtze jusqu'à Liujiagang. Une fois sur place, Zheng He organise sa flotte et fait des sacrifices à la déesse Tianfei. Au cours des quatre à huit semaines suivantes, la flotte se dirige progressivement vers son mouillage de Taiping à Changle, dans le Fujian, où elle attend l'arrivée de la mousson d'hiver, et ses vents favorables venant du nord-estSoit vers les mois de décembre/janvier, C.F et , avant de quitter les côtes chinoises... Elle rejoint la mer en passant par le Wuhumen (lit. « passage des cinq tigres ») du fleuve Min, dans le Fujian. Une fois en mer, la flotte se rend systématiquement au port de Qui Nhon au Champa, qui est donc à chaque fois la première escale en terre étrangère de Zheng et ses hommes.

Les voyages de la flotte de Zheng se font en direction de ce que l'on appelle alors l'océan occidental (西洋), un nom dérivé d'un ancien concept géographique chinois et utilisé sous les Ming pour désigner la région maritime englobant la mer de Chine méridionale et l'océan Indien actuels.. Plus être plus précis, des sources contemporaines de ces expéditions maritimes, dont le , semblent indiquer que l'océan oriental se termine à Brunei et que les eaux situées à l'ouest de ce port forment l'océan occidental..

Au cours des trois premiers voyages, soit entre 1405 et 1411, la flotte suit le même itinéraire maritime de base : départ de Fujian, première escale au Champa, traversée de la mer de Chine méridionale jusqu'à Java et Sumatra, en remontant le détroit de Malacca jusqu'au nord de Sumatra pour y rassembler la flotte, traversée de l'océan Indien jusqu'à Ceylan, puis longer la côte de Malabar jusqu'à Calicut.. Jusqu'en 1411 inclus, la flotte ne navigue pas plus loin que Calicut. Au cours du quatrième voyage, le trajet de la flotte est prolongé jusqu'à Hormuz.. Au cours des cinquième, sixième et septième voyages, la flotte poursuit sa route jusqu'à la péninsule Arabique et l'Afrique de l'Est. Lors du sixième voyage, la flotte navigue jusqu'à Calicut, puis plusieurs escadrons en sont détachés et poursuivent leur route vers divers points de la péninsule Arabique et de l'Afrique de l'Est. Lors du septième voyage, le gros de la flotte se rend à Hormuz, tandis que des escadrons sont détachés et se rendent dans des zones de la péninsule Arabique et de l'Afrique de l'Est non explorés lors du précédent voyage.

Déroulement des expéditions

Première expédition thumb|Statue de cire représentant l'amiral Zheng He (musée maritime de Quanzhou).

Au cours du troisième mois lunaire de l'an 1405, soit entre le et le , un ordre préliminaire est émis à l'intention de l'amiral Zheng He et de diverses autres personnes. Dans le cadre des préparatifs, ils doivent conduire 27 000 soldats vers l'océan occidental.. C'est le qu'est rédigé un édit impérial donnant réellement l'ordre de débuter l'expédition... Il est adressé à Zheng He, Wang Jinghong et diverses autres personnes..

L'empereur Yongle organise un banquet pour l'équipage le soir précédant le voyage inaugural de la flotte.. À cette occasion, des cadeaux sont offerts aux officiers et aux membres de l'équipage, en fonction de leur rang. Des sacrifices et des prières destinés à Tianfei, la déesse protectrice des marins, sont également effectués, dans l'espoir de garantir un voyage réussi et un trajet en toute sécurité à la flotte. À l'automne 1405, la flotte de bateaux-trésors de Zheng He est rassemblée à Nanjing et est prête à quitter la ville.. Selon l'entrée du Taizong Shilu du concernant le départ de la flotte, Zheng et « d'autres » partent pour la première expédition en « emportant des lettres impériales (destinées) aux pays de l'océan occidental et avec des cadeaux pour leurs rois en brocart d'or, en tissus de soie à motifs et en gaze de soie colorée, selon leur statut ».. La flotte fait escale à Liujiagang., où elle est organisée en escadrons, tandis que l'équipage honore à nouveau Tianfei par des prières et des sacrifices. Ensuite, la flotte descend le long de la côte jusqu'au mouillage de Taiping, à Changle, près du fleuve Min, où elle attend la mousson et ses vents favorables. Pendant cette attente, l'équipage procède à de nouvelles prières et à de nouveaux sacrifices pour la déesse Tianfei. Lorsque la mousson arrive, la flotte repart en passant par le Wuhumen pour rejoindre la mer de Chine..