vignette|redresse=1.8|Carte des États précolombiens du Mexique juste avant la conquête espagnole.
L'histoire précolombienne du Mexique est connue grâce aux travaux des archéologues et des épigraphistes, et par les récits des conquistadors, des colons et des ecclésiastiques espagnols, ainsi que par ceux des chroniqueurs indigènes de la période immédiatement postérieure à la conquête espagnole.
Les peuples indigènes du Mexique ont commencé à faire de la reproduction sélective de plants de maïs vers Les recherches montrent une augmentation marquée du travail de la poterie vers et le début de la culture intensive du maïs entre et
Entre et , des cultures complexes ont commencé à se former, dont certaines sont devenues des civilisations mésoaméricaines précolombiennes : les cultures Olmèque, Izapa, Huastèque, Purépecha, Totonaque, les civilisations Teotihuacan, Maya, Zapotèque, Mixtèque, Toltèque et Aztèque se sont développées pendant près de avant le premier contact avec les Européens.
Périodisation On subdivise traditionnellement l'histoire précolombienne du Mexique selon la chronologie communément utilisée pour l'histoire de la Mésoamérique : époque archaïque ; époque préclassique ; époque classique ; époque postclassique.
Époque archaïque L'époque archaïque du Mexique s'étend du peuplement du Mexique à l'apparition de la céramique, vers . Peuplement du Mexique
Époque archéolithique Époque cénolithique Bien qu'une graine de courge cultivée (Cucurbita pepo) découverte dans la grotte de Guilá Naquitz ait été datée d'environ , la plupart des plus anciennes traces archéologiques d’agriculture au Mexique datent du Cénolithique tardif, entre et
Époque protonéolithique
La domestication de la céréale la plus importante de l’agriculture mésoaméricaine, le maïs, aux alentours de , marque le début de l'Époque protonéolithique ou protoagricole, également appelée Archaïque moyen.
Cette époque est marquée par une généralisation de l'agriculture et de la sédentarisation, par le passage d'une organisation en microbandes nomades à des macrobandes semi-sédentaires.
Avant le développement de l’agriculture intensive (entre et ), les sociétés mésoaméricaines paraissaient plutôt égalitaires, sans différences sociales marquées.
Époque préclassique
Étant donné que la construction, l'entretien et l'usage de systèmes d’irrigation requièrent une certaine organisation sociale, cette étape a pu contribuer à l'émergence de sociétés plus hiérarchisées, comme celle des Olmèques, qui a duré d'environ à
Époque classique Vers , la ville de Teotihuacan évolue vers le premier État complexe de la région.
Pendant quelque , le Mexique a été le lieu de civilisations telles que les Tarasques, les Mexicas, et les Mayas. Il fut le théâtre de plusieurs États, comme Tlaxcala, Colima et Tenochtitlan, qui se sont établis et développés dans le centre et le sud du territoire entre et peu après l’arrivée des Espagnols en Amérique.
Les scribes et les prêtres mésoaméricains atteignirent un niveau avancé pour l’époque en mathématiques, en astronomie, en architecture, en botanique et ainsi que dans d’autres champs de la connaissance. Quand bien même ils appartenaient à des cultures différentes et leur développement se trouvait à diverses étapes, les Amérindiens qui habitaient ce territoire partageaient une cosmogonie similaire.
Les cultures olmèque, teotihuacaine, toltèque, maya et mexica étendirent leur influence à d’autres régions, consolidèrent leur pouvoir et influencèrent l’art, le commerce, la politique, la technologie et la théologie. Les Mexicas furent les premiers au monde à pratiquer l’éducation obligatoire pour tous, sans distinction de genre ou de classe. Il y avait deux types d’écoles : le telpochcalli, pour les études pratiques et militaire, et le calmecac, pour apprendre l’écriture, l’astronomie, l’art de gouverner, la théologie et d’autres savoirs.
À partir du siècle, un épisode de réchauffement climatique qui durera près de deux cents ans affecte ces régions. Les preuves archéologiques indiquent que les sécheresses ont déplacé la frontière vers le sud entre l'Aridamérique désertique et la Mésoamérique verdoyante et culturellement riche, qui abritait de grandes civilisations comme les Aztèques et les Mayas, la population locale restant dans son pays d'origine malgré des sécheresses de longue durée Viridiana Villa-Islas, Alan Izarraras-Gomez, Maximilian Larena et al., Demographic history and genetic structure in pre-Hispanic Central Mexico, Science, Vol. 380, Numéro 6645, 12 mai 2023, DOI: 10.1126/science.add6142. Il est probable que l'économie basée sur l'exploitation minière, notamment l'extraction du cinabre, a permis à la population de subsister dans son pays d'origine pendant cette période de changement climatique lorsque la frontière entre l'Aridoamérique et la Mésoamérique s'est déplacée vers le sud.
Réalisations vignette|redresse=1.4| Une image de l'une des pyramides du niveau supérieur de Yaxchilán
On attribue à ces civilisations de nombreuses inventions et avancées, notamment les temples-pyramides, les mathématiques (développement du concept de zéro dès et travail avec des sommes de centaines de millions), l'astronomie (mesure de la durée de l'année solaire avec une grande précision), la médecine et la théologie.
Des inscriptions archaïques sur des rochers et des parois rocheuses dans tout le nord du Mexique, en particulier dans l'État de Nuevo León, témoignent d'une propension précoce à compter au Mexique. Ces très anciennes inscriptions de comptage étaient associées à des événements astronomiques et soulignent l'influence que les activités astronomiques avaient sur les indigènes mexicains, avant même qu'ils soient urbanisés.
En fait, bon nombre des civilisations précolombiennes sur le territoire mexicain ont soigneusement construit leurs villes et leurs centres cérémoniels en fonction d'évènements astronomiques spécifiques. L'astronomie et la notion d'observation humaine des évènements célestes étaient des facteurs centraux dans le développement des systèmes religieux, des systèmes d'écriture, des beaux-arts et de l'architecture.
Les astronomes mexicains précolombiens ont amorcé une tradition d'observation précise, d'enregistrement et de commémoration des événements astronomiques qui est devenue plus tard une caractéristique des réalisations des civilisations mexicaines. Les villes sont fondées et construites selon des principes astronomiques, les dirigeants sont nommés selon des événements célestes, les guerres sont menées selon des calendriers solaires, et une théologie complexe utilisant des métaphores astronomiques organise la vie quotidienne de millions de personnes.
À différentes époques, les trois villes mexicaines de Teotihuacan, Tenochtitlan et Cholula figurent parmi les plus grandes villes du monde. Ces villes et plusieurs autres se sont épanouies en tant que centres de commerce, d'idées, de cérémonies et de théologie. À leur tour, elles ont rayonné vers les cultures voisines du centre du Mexique.
Aridoamérique et Oasisamérique À son apogée, l'Aridamérique couvre une partie des États mexicains actuels de Chihuahua, Sonora et Baja California, tandis que l'Oasisamérique correspond aux États américains de l'Arizona, de l'Utah, du Nouveau-Mexique, du Colorado, du Névada et de certaines parties de la Californie. Les groupes culturels qui prospèrent en Aridoamérique, principalement à l'intérieur des frontières du Mexique actuel, comprennent les Mogollon, les Patayan et les Hohokam. Ces deux régions culturelles maintiennent des réseaux commerciaux à longue distance avec la Mésoamérique, comme en témoignent le cacao, les aras et d'autres produits mésoaméricains découverts dans les sites anasazis, et la turquoise d'Oasisamérique que l'on retrouve dans les œuvres d'art mésoaméricaines avant le premier contact avec les Européens. Par exemple, à Paquimé, un site lié à la culture Mogollon, on a trouvé des structures cérémonielles liées à la religion mésoaméricaine, semblables à celles du jeu de balle.
Mésoamérique
Alors que de nombreuses cités-États, royaumes et empires se disputaient le pouvoir et le prestige, le Mexique a connu sept civilisations successives ou concomitantes : les Olmèques, Teotihuacan, les Toltèques, les Aztèques, les Zapotèques, les Mixtèques et les Mayas. A l'exception des Mayas, politiquement fragmentés, ces civilisations précolombiennes étendirent leur influence à travers le Mexique et au-delà. Elles consolident leur pouvoir et exercent leur influence en matière de commerce, d'art, de politique et de technologie. D'autres acteurs du pouvoir régional concluent des alliances économiques et politiques avec ces sept civilisations sur une période de près de . Beaucoup leur font la guerre, mais presque tous se retrouvent dans ces sept sphères d'influence.
Culture olmèque vignette|redresse=1.2| Tête colossale olmèque à Xalapa.
Le nom Olmèque est une dénomination attribuée par les archéologues à une culture préclassique située dans les basses terres du Centre-Sud du Mexique, à peu près dans les états actuels de Veracruz et Tabasco, sur l'isthme de Tehuantepec. Son influence culturelle s'étend toutefois au-delà de cette région. Les Olmèques prospèrent pendant la période préclassique, d'environ à .
Civilisation de Teotihuacan
gauche|vignette|redresse=1| Vue de l'avenue des morts depuis la pyramide de la lune
Le déclin des Olmèques entraîne une vacance du pouvoir au Mexique. Teotihuacan, dont la première installation remonte à , émerge de cette absence. En , elle est la première véritable métropole de l'actuelle Amérique du Nord. Teotihuacan établit un nouvel ordre économique et politique inédit au Mexique. Son influence s'étend à travers le Mexique jusqu'en Amérique centrale, comme Monte Albán, Cerro de las Mesas, Matacapan, Tikal et Kaminaljuyú. On ne saurait sous-estimer l'influence de Teotihuacan sur la civilisation maya : elle transforme le pouvoir politique, les représentations artistiques et la nature de l'économie.
La ville de Teotihuacan abrite une population diversifiée et cosmopolite. La plupart des ethnies régionales du Mexique sont représentées dans la ville. Ils vivent dans des ensembles résidentiels ruraux où ils exercent leur métier et contribuent aux prouesses économiques et culturelles de la ville. En , Teotihuacan est l'une des plus grandes villes du monde avec une population de habitants. L'attraction économique de Teotihuacan touche également les régions du nord du Mexique. C'est une ville dont l'architecture monumentale reflète une nouvelle ère de la civilisation mexicaine. Son pouvoir politique décline vers , mais son influence culturelle se maintient pendant la majeure partie d'un millénaire, jusqu'aux environs de .
Civilisation maya
droite|vignette|220x220px| Architecture maya à Uxmal
La grandeur de la civilisation maya est contemporaine de la grandeur de Teotihuacan. La période comprise entre et voit un intense épanouissement des réalisations de la civilisation mayas. Si les nombreuses cités-États mayas n'ont jamais atteint une unité politique de l'ordre des civilisations du centre du Mexique, elles ont exercé une influence intellectuelle considérable sur le Mexique. Les Mayas ont construit certaines des villes les plus élaborées du continent et ont innové en mathématiques, en astronomie et en écriture qui sont devenues le summum des réalisations scientifiques du Mexique.
Civilisation toltèque
gauche|vignette|250x250px| Colonnes de guerriers toltèques à Tula), Hidalgo