Mémoire de métal (titre original : ) est un roman court de science-fiction de l'écrivain britannique Alastair Reynolds, paru en 2015 puis traduit en français et publié en 2021.
Le roman remporte le prix Locus du meilleur roman court 2016.
Résumé Scurelya Timsuk Shunde, dite Scur, est une soldate qui a la malchance d’être capturée par quatre soldats ennemis au moment où le couvre-feu vient tout juste d’être déclaré dans un vaste conflit opposant plus d’une centaine de mondes. L’un des quatre soldats, Orvin, lui injecte une balle lente dans une jambe. Semblable à celles utilisées pour tracer les mouvements de tous les soldats, cette balle est ici détournée de sa fonction initiale : elle se fraye un chemin vers le cœur de Scur, au prix de mille souffrances, pour finalement la tuer. L’arrivée inopinée de vaisseaux de nature inconnue pousse les quatre soldats à abandonner Scur sur place. Celle-ci parvient à dénicher un couteau et entreprend une douloureuse et extrêmement risquée tentative d’extraction de la balle avant qu’elle n’atteigne son cœur.
Scur se réveille dans un caisson d’hibernation ; la plaie sur sa jambe est cicatrisée. Elle s’extrait du caisson et découvre des dizaines d’autres à proximité, certains déjà ouverts. Peu après, elle rencontre Pradser Hebel, surnommé Prad, un membre de l’équipage du vaisseau dans lequel ils se trouvent. Il vient tout juste de se réveiller, comme elle. Prad lui révèle le nom du vaisseau : le Caprice, ainsi que sa fonction : transporter de nombreux rebs — des rebuts, c’est-à-dire des soldats ayant commis des actes illégaux durant la guerre. Le vaisseau abrite également les membres d’équipage et des civils, afin d’occuper les mille caissons d’hibernation. Les rebs, issus des deux camps belligérants, se sont partagé les trois roues du vaisseau — la troisième étant réservée aux civils.
Selon Prad, le vaisseau est endommagé : de nombreux systèmes ne fonctionnent plus correctement, et il est incapable de déterminer leur position ou la durée de leur séjour en hibernation. Scur affirme à Prad qu’elle ne devrait pas se trouver ici, car elle n’a jamais commis le moindre acte illégal durant son engagement militaire. Elle exige que cela soit vérifié en lisant les données contenues dans sa balle. Prad la croit, bien que l’état actuel du vaisseau l’empêche de lire les informations stockées dans la balle de Scur.
Quelques jours plus tard, Scur tombe par hasard sur une vidéo provenant d’une des multiples caméras du vaisseau : elle y reconnaît le visage d’Orvin. Voulant se venger de lui — et surtout éviter qu’il ne s’en prenne un jour à d’anciens ennemis —, elle lance une traque. Mais Orvin la devance : il prend un otage et s’enfuit avec lui dans les parties encore inexplorées du vaisseau. L’otage est retrouvé peu après, grièvement blessé. Le bloc opératoire robotisé du vaisseau est mobilisé pour tenter de le sauver, mais un dysfonctionnement entraîne son décès immédiat.
Quelque temps plus tard, une capsule est découverte à l’extérieur du vaisseau, arrimée contre un sas. Scur et Prad en concluent qu’un voyageur clandestin se cache parmi eux. Grâce aux systèmes opérationnels du vaisseau, Prad parvient à lire les balles des soldats. L’examen minutieux des données révèle rapidement la présence de Murash, un habitant de la planète Tottori, autour de laquelle le vaisseau est en orbite. Murash leur explique que leur vaisseau est arrivé après un saut spatial, mais aussi probablement temporel : huit cents ans avant qu’une fusée ne soit envoyée depuis Tottori avec une capsule contenant sa personne, à destination du Caprice. Son objectif était de récupérer un maximum de médicaments et de technologies, puis de redescendre sur sa planète à bord d’une des capsules du vaisseau. Il n’y est pas parvenu. Après six semaines d’échec, il a réussi à s’introduire dans un caisson d’hibernation vide et à se mettre en veille. Depuis, Tottori est presque entièrement recouverte de glace. Sa population a fortement diminué, et sa civilisation industrielle a régressé, revenant à l’usage de la navigation à voile et des bêtes de somme.
Plus tard, Orvin est capturé puis condamné à mort. Scur demande à Prad la faveur de se rendre dans sa cellule et de lui fournir une balle lente ainsi qu’un injecteur. Il accepte. Scur injecte alors une balle lente à Orvin pour lui faire subir les mêmes souffrances qu’elle a endurées, mais elle lui avoue que la balle ne le tuera pas. Avec l’aide de Prad, elle le conduit dans une capsule et l’envoie sur Tottori, dans l’espoir qu’il contribue, peut-être, à sortir la planète de son âge des ténèbres.
Peu après, Prad parvient à rétablir le système de navigation du Caprice, et le vaisseau quitte enfin l’orbite de Tottori.
Annexes Article connexe 2015 en science-fiction
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