L'écrivaine afro-américaine Maya Angelou, en plus de ses récits autobiographiques, est également reconnue pour sa poésie. Aux États-Unis, où ses poèmes sont qualifiés de , elle est surnommée Washington, Elsie B. (March/April 2002). "A Song Flung Up to Heaven". Black Issues Book Review 4 (2). .
Bien que la majorité de ses lecteurs la considèrent en premier lieu comme une poétesse et ensuite comme une écrivaine autobiographique, ce sont ses œuvres en prose qui sont reconnues par la critique et ce même après la publication de plusieurs volumes de recueils de poésie qui ont connu un grand succès. Les critiques privilégient généralement ses récits autobiographiques, qu'ils considèrent comme plus importants que sa poésie. Ce manque de reconnaissance est généralement attribué au succès populaire rencontré par ses œuvres poétiques. De plus, les critiques privilégient plutôt la reconnaissance de la poésie sous forme écrite, au détriment de ses formes orales.
Maya Angelou étudie et écrit des poèmes dès son plus jeune âge. La poésie et la littérature lui permettent de se confronter à des traumatismes, comme elle le décrit dans sa première autobiographie, publiée en , intitulée et qui lui vaut une reconnaissance et une renommée internationales. Dans les années , elle participe à la tournée européenne de Porgy and Bess et se produit dans des boîtes de nuit en chantant et dansant sur de la musique calypso. La plupart des chansons écrites au cours de cette période sont publiées ultérieurement dans ses recueils de poésie. Elle choisit finalement de privilégier sa carrière d'écrivaine et met un terme à ses activités de cabarettiste. droite|vignette|250x250px| Maya Angelou, récitant son poème , lors de l' investiture, en 1993, du président américain Bill ClintonAu début de sa carrière d'écrivaine, elle alterne les publications poétiques et autobiographiques. En , lors de la cérémonie d'investiture du président américain Bill Clinton, Maya Angelou déclame publiquement son poème .
La plupart de ses écrits explorent les thématiques qui lui sont chères, telles que l'amour, la douleur de la perte, la musique, les discriminations et le racisme, ainsi que la lutte politique. Difficilement classable, sa poésie est souvent comparée à de la musique, en particulier au blues. En effet, comme dans les textes liés à ce type de musique, Maya Angelou utilise le rire et la dérision pour faire face à la colère, la tristesse et la grande souffrance. Beaucoup de ses poèmes parlent d'amour, de relations amoureuses et des difficultés qui y sont liées. Si les métaphores contenues dans sa poésie servent de codage — voire de litotes significatives, comprises par les personnes afro-américaines — les thèmes et sujets qu'elle développe s'appliquent de façon universelle.
Maya Angelou utilise une langue vernaculaire afro-américaine — le langage de tous les jours — ainsi que la musique qui lui est liée, qu'elle allie à des techniques rhétoriques, telles que le langage choquant, le blasphème et les tabous traditionnels. Dans ses poèmes comme dans ses autobiographies, l'auteure ne parle pas uniquement pour elle-même, mais s'adresse à l'ensemble de ses semblables. Son langage poétique s'inscrit dans la lignée des procédés littéraire liés à la protestation pacifique et la survie, que l'on retrouve également dans ses autobiographies, et qui insufflent l'espoir à travers l'humour.
Trajectoire liée à la poésie Dès son jeune âge, Maya Angelou étudie la poésie et commence à en écrire, affirmant en être tombée amoureuse à Stamps, la petite ville de l'Arkansas où elle granditGillespie et al, . Ce lieu est mentionné dans sa première autobiographie, publiée en et titrée , dans laquelle elle révèle que le compagnon de sa mère l'a violée à l'âge de huit ans. Elle surmonte le traumatisme lié à cette agression sexuelle en mémorisant et récitant de grandes œuvres littéraires et poétiques, ce qui lui permet de sortir du mutisme qu'elle s'auto-imposeAngelou, Maya (1969). I Know Why the Caged Bird Sings. New York: Random House, . . Selon la chercheuse américaine Yasmin Y. Degout, spécialiste en littérature afro-américaine, la sensibilité artistique de Maya Angelou est affectée par cette littérature et évolue lorsque l'auteure s'approprie « un discours libérateur, qui se développe par la suite à travers son propre canon poétique »DeGout, .
Après avoir occupé divers emplois, elle rencontre un modeste succès en tant que chanteuse, danseuse et interprète. Durant les années , elle est chanteuse de cabaret dans les boîtes de nuit de la région de San Francisco et Los Angeles. Entre et , elle participe à la tournée européenne du spectacle Porgy and Bess. Née sous les noms de Marguerite Annie Johnson, elle apprécie, une fois jeune adulte, le surnom « Maya » que lui attribue son frère. Alors qu'elle se produit au de San Francisco, suivant les suggestions de ses admirateurs et managers, elle change de nom, passant de celui de Rita Johnson à Maya Angelou, pour se distinguer des autres danseuses de calypsoGillespie et al, . En , Maya Angelou enregistre son premier album, titré Miss Calypso, au moment où cette musique est très populaireMiller, John M. "Calypso Heat Wave". Turner Classic Movies. Retrieved 23 August 2018. Comme elle le décrit, en , dans sa quatrième autobiographie intitulée , elle renonce finalement à ses activités de cabarettiste, pour s'engager dans sa carrière d'écrivaine. Durant cette période, Maya Angelou enregistre deux albums de poésie et de chansons. Le premier en , pour Liberty Records, et le second, intitulé , pour GWP Records, en , l'année précédant la parution de son livre I Know Why the Caged Bird Sings. Ces textes seront également incorporés dans ses recueil de poésie publiés ultérieurementGillespie et al, .
Bien qu'elle se considère alors déjà comme poétesse, son éditeur Robert Loomis la met au défi de rédiger ce qui devient I Know Why the Caged Bird Sings, titre qui lui vaut une reconnaissance et une renommée internationales et ouvre la voie aux autobiographies qui suivrontWalker, Pierre A. (October 1995). "Racial Protest, Identity, Words, and Form in Maya Angelou's 'I Know Why the Caged Bird Sings'". College Literature 22 (3): 91.Smith, Dinitia (23 January 2007). "A Career in Letters, 50 Years and Counting". The New York Times. Retrieved 22 December 2013Lupton, . Avec ce texte, elle devient l'une des premières femmes afro-américaines ayant pu parler publiquement de sa vie personnelle et étant reconnue, ainsi que respectée, en tant que porte-parole des Afro-Américains et des femmesAls, Hilton (5 August 2002. "Songbird: Maya Angelou takes another look at herself". The New Yorker. Retrieved 22 December 2013"Maya Angelou". Poetry Foundation. Retrieved 22 December 2013. Pour les critiques, elle devient "sans l'ombre d'un doute l'autobiographe noire la plus célèbre des États-Unis"Long, et " une voix autobiographique majeure de son époque".
En , Maya Angelou revient à la musique en co-écrivant une chanson avec Roberta Flack, intitulée et enregistrée sur l'album Oasis. Puis en , elle collabore avec les artistes de RnB Ashford & Simpson, sur sept des onze pistes de leur album , dont trois se hissent rapidement dans le classement Bilboard. En , aux côtés de l'artiste de jazz Wynton Marsalis, elle co-écrit la chanson , qui retrace l'histoire de la musique afro-américaine. Maya Angelou écrit également plusieurs chansons de musique country, qu'elle apprécie beaucoup. , la chanson préférée de Maya Angelou, est interprétée par l'artiste country Lee Ann Womack en , lors du service commémoratif qui marque la disparition de l'auteure. , la chanson titre de l'album d'Ashford & Simpson, est également jouée lors de cette cérémonie.
Dès la création de I Know Why the Caged Bird Sings, Maya Angelou met en place le même rituel d'écritureLupton, , qu'elle utilise ensuite durant de nombreuses années. Elle se réveille tôt le matin et se rend dans une chambre d'hôtel, où le personnel a reçu l'ordre de retirer toutes les images accrochées aux murs. Allongée sur un lit, avec une bouteille de Xérès, un jeu de cartes pour jouer au Solitaire, le et la Bible, elle écrit sur des blocs-notes, puis quitte la chambre en début d'après-midi. Après avoir rédigé en moyenne dix à douze pages, elle les réduit chaque soir à trois ou quatre pages. C'est ainsi qu'elle compose toutes ses œuvres, aussi bien en prose que poétique Sarler, Carol (1989). "A Day in the Life of Maya Angelou". In Conversations with Maya Angelou, Jeffrey M. Elliot, ed. Jackson, Mississippi: University Press, .
Œuvre poétique droite|vignette| Le président Bill Clinton prêtant serment lors de son investiture Maya Angelou publie plusieurs recueils poétiques, dont beaucoup sont des best-sellersSylvester, William (1985). "Maya Angelou". In Contemporary Poets, James Vinson and D. L. Kirkpatrick, eds. Chicago: St. James Press, . . Au début de sa carrière d'écrivaine, elle alterne la publication d'autobiographies et de recueils de poèmesHagen, . Son premier ouvrage de poésie, intitulé , est publié en et devient rapidement un best-seller, nommé pour le Prix Pulitzer de la poésie. La plupart des poèmes de ce recueil sont tirés des chansons interprétées et enregistrées par l'auteure, durant sa période de cabarettiste.
En , Maya Angelou déclame son poème le plus célèbre, , lors de l'investiture du président Bill Clinton. En , son éditeur Random House place cet ouvrage poétique, ainsi que les quatre volumes suivants, dans la publication . Random House publie également plusieurs de ses autres recueils de poésie, ainsi que des poèmes isolés autonomesOh Pray My Wings Are Gonna Fit Me Well (1975), And Still I Rise (1978), Shaker, Why Don't You Sing? (1983), and I Shall Not Be Moved (1990).. Un an plus tard, en , elle crée ce que Richard Long appelle son Long, , titré , qui commémore le cinquantième anniversaire de l'Organisation des Nations unies. La même année, elle est choisie pour réciter un de ses poèmes dans le cadre de la Million Man March, une manifestation organisée par plusieurs mouvements afro-américains le Lupton, .
À l'âge de quatre-vingt ans, au moment de l'accession de Barack Obama à la présidence américaine, elle déclare : . Après avoir soutenu la candidature d'Hillary Clinton jusqu'à son retrait, l'écrivaine apporte ensuite son soutien à Barack et Michelle Obama. En parlant de lui, elle affirme qu'il a .
Elle est la première femme afro-américaine et poétesse vivante sélectionnée par Sterling Publishing, qui place vingt-cinq de ses poèmes dans un volume de leur série , en "Maya Angelou Still Rises", CBS News. 11 February 2009. Retrieved 23 December 2013. En , Maya Angelou écrit , un poème qui parle de Michael Jackson, lu par Queen Latifah lors des funérailles du chanteurHarris, Dana (7 July 2009) "Michael Jackson's mega-farewell". Variety. Retrieved 23 December 2013. Elle écrit également , un poème en l'honneur de Nelson Mandela, juste après la mort de celui-ci en . Ce poème est publié par le Département d'État des États-Unis sous forme de livre, comprenant une vidéo de Maya Angelou le récitant Eby, Margaret (12 December 2013). "Maya Angelou pens poem for Nelson Mandela: 'His Day is Done'", New York Daily News. Retrieved 11 February 2014.
Thèmes
Thèmes généraux La plupart de ses écrits, autobiographiques et poétiques, reprennent souvent les thématiques qui lui sont chères, telles que l'amour, la douleur de la perte, la musique, les discriminations et le racisme, ainsi que la lutte politiqueNeubauer, Hagen, . Beaucoup de ses poèmes parlent d'amour, de relations amoureuses et de difficultés à surmonter les inévitables déceptions qui en découlent. Si les métaphores contenues dans sa poésie servent de codage — voire de litotes significatives, comprises par les personnes afro-américaines — les thèmes et sujets qu'elle développe s'appliquent de façon universelle.