Sofka Skipwith (née Sophia Dolgorouky le Sofka Zinovieff, Red Princess: A Revolutionary Life, 2007, New York: Pegasus, 2008, . et morte le Frida Knight, "Obituary: Sofka Skipwith", The Independent 8 March 1994.) est une princesse russe. Après avoir travaillé pour Laurence Olivier et avoir été internée par les nazis en France pendant la Seconde Guerre mondiale, elle œuvre à la protection des Juifs. Elle fut honorée pour ses efforts à la fois par le gouvernement britannique et par Israël, où elle fut nommée Juste parmi les nations par Yad Vashem.
Biographie Enfance Sofka Skipwith est la seule fille du prince Peter Dolgorouky et de la comtesse Sophy Bobrinsky. Ses parents se sont mariés en 1907 dans une église privée du Palais d'Hiver, et la cérémonie fut suivie d'un service au Palais Bobrinsky auquel la famille impériale Romanov était présente. Dans la biographie qu'elle consacre à sa grand-mère Red Princess: A Revolutionary Life, Sofka Zinovieff écrit : « le mariage était considéré comme le plus brillant de la saison 1907 ».
Du côté de son père, Sofka Skipwith tenait Riourik, prince de Novgorod, pour ancêtre ainsi qu'une esclave grecque qu'un comte polonais avait arrachée à un prince autrichien pendant une partie de jeu de cartesSofka Skipwith, Sofka: The Autobiography of a Princess, London: Hart-Davis, 1968, , p. 12–13.. Le grand-père paternel de Sofka Skipwith, « Sandik », était Grand Maréchal de la cour impériale et maître de cérémonie ; elle s'est souvenue de lui comme d'« un personnage plutôt terrifiant ».
Du côté de sa mère, elle descendait du comte Bobrinsky, le fils illégitime de Catherine la Grande, et aussi d'un enfant trouvé (enfant abandonné) qui était probablement l'enfant du frère du tsarSkipwith, p. 13–14.. Dans sa jeunesse à Saint-Pétersbourg, elle jouait occasionnellement avec le tsarévitchSkipwith, p. 25..
Sa mère, Sophie, dont le père était le maréchal de la noblesse russe, président de l'Union de la noblesse des provinces russes, et chevalier de l'ordre de Saint-Alexandre-Nevski, étudia la médecine et devint une chirurgienne respectéeZinovieff, p. 44., apprit à voler en 1913 et a été l'une des premières femmes pilotes de bombardiersZinovieff, p. 66–67.Skipwith, p. 32., était la seule femme participant à un rallye automobile de Saint-Pétersbourg à Kiev en 1912, et a également publié de la poésie satirique sous un pseudonyme. En 1916, elle revint du service médical dans l'armée russe avec le paludisme et deux croix de Saint-GeorgesZinovieff, p. 65.. À la suite de la Révolution d'Octobre, elle rentra en Russie bolchévique et obtint la libération de son deuxième mari de prisonZinovieff, p. 99–100, 107–117.. Elle donna à sa fille un diminutif de son nomZinovieff, p. 35; however, Skipwith's memoir has "née Princess Sophy Dolgorouky" on the title-page, and MI5's file on her is labelled "Skipwith, Mrs, Sophie" – Zinovieff, p. 281..
Les parents de Sofka Skipwith ont divorcé alors qu'elle avait quatre ansSkipwith, p. 18. et elle grandit surtout avec sa grand-mère paternelle et une gouvernante anglaise.
Lorsque la Révolution eut lieu, la grand-mère de Sofka Skipwith l'emmena avec elle en Crimée où elle assistait en tant que dame d'honneur à l'impératrice douairière Marie.
Au printemps 1919, elles furent évacuées vers l'AngleterreZinovieff, p. 90–95Skipwith, p. 35, 48–49, 54–56.. Sofka Skipwith grandit donc à Bath, Londres, Rome, Budapest (où son beau-père représentait le gouvernement impérial russe encore reconnu et où sa mère ne tolérait pas sa présenceSkipwith, p. 75.), Nice, Paris et enfin Dieppe. Pendant son séjour à Londres, elle "apprécie vraiment" d'aller à l'école au Queen's CollegeSkipwith, p. 58.. C'est dans cet établissement qu'elle obtient un certificat d'études et rencontre le duc et la duchesse de Hamilton. Leur fille, Margaret Douglas-Hamilton, était une amie proche de Sofka Skipwith, laquelle leur a rendu visite à plusieurs reprises. Lorsque Margaret fut expulsée de l'école, Sofka Skipwith fut invitée à venir de Rome, où elle résidait alors, pour rester six mois et étudier avec son amie. Les deux ont finalement poussé la gouvernante à « leur jeter tout ce qui pouvait être mobileSkipwith, p. 68–70; the obituary in The Independent interprets this as completing her education in Scotland. ».
Dans un lycée à Nice, elle obtint le Certificat d'études secondaires, mais n'essaya pas de passer le baccalauréatSkipwith, p. 80–81, 96–97..
À Rome, elle eut sa première histoire d'amour. C'est également dans cette ville qu'elle se mit à lire beaucoup, sous l'influence d'un bibliothécaire russe qui travaillait dans le secteur anglophone de la bibliothèqueSkipwith, p. 71–73..
Travail de secrétaire Comme suggéré par sa mère, Sofka Skipwith obtint un diplôme de sténodactylographe, en français et en anglais, à l'école Pigier de DieppeSkipwith, p. 101–102.. À 21 ans, elle devint la secrétaire de la duchesse d'Hamilton après quelques expériences d'emploi insatisfaisantes. Son travail a exigé d'elle qu'elle parle avec la duchesse lors de certains événements. Aussi, elle dut s'occuper d'organiser le mariage de Margaret et de son futur mari James Drummond-Hay : Sofka Skipwith fut l'une des douze demoiselles d'honneur, habillées aux couleurs de l'arc-en-cielZinovieff, p. 161, 164–65.. Dans ses mémoires, elle raconte que le majordome fait irruption dans sa chambre alors qu'elle s'habillait pour le dîner avant le mariage. Ne tenant pas compte du fait qu'elle n'était "vêtue que d'un soutien-gorge et d'une culotte" il haletait : "Votre Altesse, je ne peux pas le faire. Lord Malcolm a téléphoné et dit qu'il y aurait huit convives de plus à dîner". Alors, elle et "un couple de valets" ont sauvé la journée avec un arrangement de tables à tréteaux dans un passageSkipwith, p. 113–114..
Elle a également prétendu avoir perdu son passeport de réfugié Nansen et a ainsi acquis un passeport britanniqueSkipwith, p. 116..
En 1931, elle se maria avec Leo Zinovieff qui était aussi un aristocrate russe dont la famille avait fui la Révolution. Il étudia l'anglais dans une école secondaire à 15 ans, puis devint ingénieur avant d'obtenir la première place au City and Guilds Engineering CollegeZinovieff, p. 175..
Pendant un an et demi, elle ne travailla que par intermittence : elle traduisit le livre de sa mère, alla et donna des fêtesSkipwith, p. 124.. Puis, alors que la Grande Dépression s'aggravait, son mari fut licencié et elle ne put plus travailler en raison des nausées matinales provoquées par sa première grossesse. Ils se débrouillaient en louant une grande partie de leur maison, en complétant des travaux de dactylographie, de relecture et de remplissage d'enveloppes, et grâce à des prêts et des cadeaux d'amisSkipwith, p. 125–127.. Après la naissance de son fils Peter, Sofka Skipwith s'est inscrite à l'agence d'intérim Universal Aunts et a également enseigné le russe au sein de Davies, une agence qui assurait le coaching pour les examens de langues étrangères. Grâce à Universal Aunts, elle commença à travailler pour Laurence Olivier et sa femme Jill Esmond et y travailla bientôt cinq jours par semaineSkipwith, p. 131–133..
Second mariage et internement lors de la Seconde Guerre mondiale vignette|Grand Hôtel de Vittel entre 1880 et 1945. vignette|Les escaliers du Grand Hôtel de Vittel, entre 1880 et 1945.
Elle et son mari Leo Zinovieff divorcèrent à l'amiable, après la naissance de leur deuxième fils, en suivant les instructions de « Holy Deadlock » d'A. P. Herbert et les conseils d'un avocatSkipwith, p. 140, 143–144.. Peu de temps après la séparation des Olivier, elle épousa Gray Skipwith, un baronnet, et ils vécurent quelque temps dans la maison des Olivier à Cheyne WalkSkipwith, p. 154.. Pour leur mariage, Laurence Olivier leur offrit une réplique de son propre lit, inhabituellement grand, avec des draps et des couvertures de taille appropriéeZinovieff, p. 200.Skipwith, p. 158.. Les deux époux décident peu après de quitter Londres et trouvent un cottage à louer à Cookham Dean, près de MaidenheadZinovieff, p. 201–202.. Après la naissance du troisième fils en septembre 1938, ils décidèrent de s'installer à Paris et de se concentrer sur la traduction. Ils avaient prévu d'emménager en septembre 1939 – après avoir passé l'été à voyager avec une troupe de cosaques, campant avec leur chien à chaque étapeSkipwith, p. 161–162, 164–166.. Mais le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale rend impossible le déplacement à Paris et comme ils avaient renoncé au bail à Cookham Dean, ils partent pour Chelsea, après quelque temps d'errance.
Le mari de Sofka Skipwith rejoignit l'armée, d'abord comme patrouilleur, puis au sein de la Royal Air Force (RAF). Les inquiétudes de Sofka Skipwith se concentraient surtout sur sa mère, qui dépendait de l'argent que sa fille lui envoyait. Pendant la drôle de guerre, elle parvint à obtenir un visa grâce à ses relations et partit à Paris pour un mois : là-bas, elle paiera six mois de loyer d'avance pour sa mère et son beau-pèreSkipwith, p. 169.. Cependant, lors de son deuxième voyage à la mi-mai 1940, elle fut piégée à Paris, alors occupée par les Allemands, et elle fut arrêtée et envoyée dans un camp de concentration à Besançon avec d'autres ressortissants anglaisSkipwith, p. 171, 188–189, 191.Zinovieff's The Daily Telegraph summary incorrectly says two days.. En mai 1941, ils furent transférés au camp d'internement de Vittel situé au Grand Hôtel et dans d'autres hôtels spa de VittelSkipwith, p. 199.Zinovieff refers to it in The Daily Telegraph article as "what [the Germans] considered a model camp".. L'image trop "rose" donnée à ce camp dans le film Two Thousand Women sera vivement critiquée par Sofka Skipwith et ses amisSkipwith, p. 279.. En 1942, elle fut informée de la mort de son mari après que son avion eut été abattuHis death was reported in June as having occurred in May: "Personal Items", Leamington Spa Courier, 26 June 1942, via British Newspaper Archive. Zinovieff, p. 246, says that his was one of 41 planes downed during the first "thousand-bomber raid" on Cologne on 30–31 May 1942 ; The Independent states that he was killed in a raid on Berlin..
Durant son temps de captivité, Sofka Skipwith tenta à plusieurs reprises d'aider les gens à s'échapperFor example, two women who successfully reached London, Skipwith p. 205–206, and another two in March 1943 with false papers courtesy of the French Resistance, p. 217.. Elle parvint à faire passer en contrebande des messages, des cigarettes et d'autres colis de la Croix-Rouge aux membres de la Résistance française.
Le 3 avril 1943, elle parvint à envoyer une liste composée des noms des Juifs polonais internés au camp de Vittel à destination de Lisbonne où se trouvaient alors des diplomates occidentaux : l'objectif était de s'assurer de leur protection. Cependant, en 1944, les 280 Juifs polonais de Vittel sont envoyés au camp d'extermination d'Auschwitz, sauf 60 qui ont pu être retirés du camp grâce à la liste de Sofka Skipwith.. En 1985, Abraham Oppenheim, chercheur à la London School of Economics, apprit à Sofka Skipwith que sa liste de noms avait permis à ces 60 Juifs de Vittel d'être sauvés avant leur départ pour Auschwitz.
Les actions qu'elle a menées au camp de Vittel sont nombreuses : une fillette de onze ans a été envoyée pour être cachée par une famille localeSkipwith, p. 232. ; Sofka Skipwith et un de ses amis ont fait sortir clandestinement un bébé caché dans un panier du camp sous la clôtureSkipwith, p. 234–235.Zinovieff, p. 258 ; here and in her The Daily Telegraph article, the baby is male; Skipwith's account is that it was a girl. "She eventually reached Israel, where she was brought up in a Kibbutz, and is now married with children of her own". ; une femme a feint la paralysie avec l'aide du médecin juif du camp et s'est ainsi sauvée avec ses enfantsSkipwith, p. 231..