Cimoliopterus

est un genre fossile de ptérosaure qui a vécu au Crétacé supérieur dans ce qui est aujourd'hui l'Angleterre et les États-Unis.

Selon Paleobiology Database en 2025, ce genre a deux espèces, l'espèce type et .

Historique

Le genre Cimoliopterus est décrit en 2013 par les deux paléontologues et Alexander Wilhelm Armin Kellner.

L'espèce Cimoliopterus cuvieri est décrite en 1851 sous le protonyme Pterodactlus cuvieri par le paléontologue James Scott Bowerbank.

L'espèce Cimoliopterus dunni est décrite en 2015 par le paléontologue .

Fossiles Selon Paleobiology Database en 2026, ce genre Cimoliopterus a deux collections référencées de fossiles, du Cénomanien supérieur du Crétacé supérieur, c'est-à-dire datant de .

Étymologie Le nom générique Cimoliopterus est dérivé des mots grecs pour « craie » et « aile ». Le nom spécifique cuvieri rend hommage au paléontologue Georges Cuvier. Le nom spécifique dunni honore son collectionneur, Brent Dunn.

Découvertes Le premier spécimen connu, constitué de la partie avant d'un museau comprenant une partie d'une crête, a été découvert dans le sous-groupe de craie grise du Kent, en Angleterre, et décrit comme la nouvelle espèce Pterodactylus cuvieri en 1851. Le nom spécifique cuvieri rend hommage au paléontologue Georges Cuvier, alors que le genre Pterodactylus était alors utilisé pour de nombreuses espèces de ptérosaures qui ne seraient pas étroitement apparentées aujourd'hui. C'était l'un des premiers ptérosaures à être représentés comme modèles dans le parc de Crystal Palace dans les années 1850. L'espèce a ensuite été attribuée à divers autres genres, notamment Ornithocheirus et Annexeuera. En 2013, l'espèce a été déplacée vers un nouveau genre, sous le nom de Cimoliopterus cuvieri ; le nom générique Cimoliopterus est dérivé des mots grecs pour « craie » et « aile ». D'autres spécimens et espèces ont également été attribués ou synonymes de l'espèce avec divers niveaux de certitude. En 2015, un museau découvert dans la formation de Britton au Texas, aux États-Unis, a été nommé comme nouvelle espèce du genre C. dunni ; le nom spécifique honore son collectionneur, Brent Dunn.

On estime que C. cuvieri avait une envergure de et que C. dunni était d'une taille similaire. Cimoliopterus peut être distingué des ptérosaures apparentés par des caractéristiques telles qu'une crête prémaxillaire commençant vers l'arrière du museau, une crête sur le palais qui s'étend vers l'avant jusqu'à la troisième paire d'alvéoles dentaires, et par l'espacement et les proportions des alvéoles dentaires. Contrairement aux ptérosaures similaires, le bout du museau n'est que subtilement élargi sur les côtés. C. cuvieri et C. dunni diffèrent l'un de l'autre par divers détails dans la configuration de ces caractéristiques ; par exemple, la crête de C. cuvieri commence par l'alvéole de la septième dent, alors que celle de C. dunni commence à la quatrième. Les genres apparentés les plus connus étaient des ptérosaures assez grands, avec des crânes proportionnellement grands, de longues mâchoires et des rangées de dents, souvent avec de grandes crêtes arrondies à l'avant des mâchoires. Les dents à l'avant des mâchoires étaient grandes et recourbées ; plus en arrière, les dents étaient plus petites, légèrement recourbées et bien espacées. En tant que ptérosaures, les Cimoliopterus auraient été recouverts de pycnofibres (filaments ressemblant à des cheveux) et auraient des membranes alaires extensibles, qui étaient distendues par de longs doigts alaires.

Bien que longtemps considéré comme un ornithocheirien, les affinités de C. cuvieri n'étaient pas claires en raison de sa nature fragmentaire et d'autres ptérosaures anglais, jusqu'à ce que des parents plus complets soient signalés au Brésil dans les années 1980. Cimoliopterus a été transféré dans la famille des Cimoliopteridae au sein du clade Targaryendraconia en 2019, son plus proche parent étant Camposipterus. Le fait que C. cuvieri et C. dunni, originaires respectivement d'Angleterre et d'Amérique du Nord, étaient si similaires bien qu'ils vivent sur les côtés opposés de l'océan Atlantique Nord, indique qu'ils sont devenus moins isolés les uns des autres que les autres groupes d'animaux parce qu'ils pouvaient voler. Ce type de ptérosaure était probablement adapté pour le vol océanique à longue distance, ce qui est également soutenu par leurs fossiles trouvés principalement dans des environnements marins. Bien qu'ils aient pu maîtriser l'eau, leurs capacités terrestres étaient limitées en raison de leurs membres postérieurs courts mais de leurs membres antérieurs longs. Ils se nourrissaient peut-être en volant en plongeant leurs longues mâchoires dans l'eau et en attrapant des poissons avec leurs dents imbriquées. Alors que certains ont suggéré que les crêtes prémaxillaires étaient utilisées pour stabiliser les mâchoires lorsqu'elles étaient immergées dans l'eau pendant l'alimentation, elles peuvent avoir été utilisées comme structures de parade à la place.

L'histoire taxonomique de Cimoliopterus et des ptérosaures apparentés du Crétacé d'Angleterre a été décrite comme déroutante par les chercheurs modernes sur les ptérosaures, car nombre d'entre eux ont été décrits à partir de restes très fragmentaires et nommés à l'aide de schémas nomenclatural alambiqués de l'ère victorienne. Avant ces découvertes, on pensait que de nombreux os de ptérosaure creux et à paroi mince trouvés en Angleterre appartenaient à des oiseaux. En 1851, le naturaliste britannique James Scott Bowerbank a décrit un grand museau de ptérosaure qu'il avait obtenu, qui a été trouvé dans le Lower Culand Pit dans ce qu'on appelle maintenant le sous-groupe Grey Chalk à Burham, Kent, dans l'Angleterre du sud-est. Des fossiles de ptérosaures avaient été découverts plus tôt dans la même fosse, y compris la partie antérieure de certaines mâchoires que Bowerbank avait utilisées comme base pour l'espèce Pterodactylus giganteus en 1846, ainsi que d'autres ossements. Sur la base du nouveau museau, Bowerbank a nommé l'espèce Pterodactylus cuvieri ; à cette époque, le genre Pterodactylus (nommé à l'origine en 1815 sur la base d'un spécimen bavarois) était utilisé pour de nombreuses espèces de ptérosaures que l'on croyait maintenant éloignées les unes des autres. Le nom spécifique honore le paléontologue français Georges Cuvier, qui avait reconnu que les ptérosaures étaient des reptiles volants.

Le museau dont Bowerbank a fait le spécimen holotypique (sur lequel le nom scientifique est basé) de P. cuvieri se compose de l'avant de la mâchoire supérieure, y compris une partie d'une crête prémaxillaire (une crête sur le prémaxillaire, l'os le plus en avant de la mâchoire supérieure), et est catalogué aujourd'hui comme NHMUK PV 39409 au Musée d'histoire naturelle de Londres. Il était à l'origine rapporté qu'il préservait une seule dent dans la première alvéole droite (à l'avant du museau), mais elle avait disparu lorsque l'holotype a été examiné dans les années 2000. Deux dents complètes ont également été signalées à l'origine comme étant conservées dans le même bloc de craie que le museau. Bowerbank pensait également que certains gros os de trois autres collections pouvaient appartenir à la même espèce, à P. giganteus, ou à une troisième espèce possible. Le biologiste britannique Richard Owen a attribué un os long à P. cuvieri en 1851 (aujourd'hui catalogué sous le nom de NHMUK PV 41637) en fonction de sa taille et du caractère de sa surface, et l'a identifié comme une phalange possible du doigt allongé de l'aile.

thumb|right|alt=Vue latérale de deux sculptures de ptérosaures au Parc Crystal Palace|Deux sculptures des années 1850 au Parc Crystal Palace basées sur C. cuvieri, parmi les premiers modèles à représenter des ptérosaures

Dans les années 1850, l'artiste britannique Benjamin Waterhouse Hawkins a créé des sculptures grandeur nature d'animaux préhistoriques pour le Parc de Crystal Palace à Londres, sous la supervision d'Owen. Parmi eux se trouvaient deux espèces de ptérosaures, dont deux sculptures de P. cuvieri en béton à ossature de fer et deux statues plus petites de Pterodactylus bucklandi. Les modèles de Hawkins ont été les premiers à représenter des ptérosaures. Incidemment, il pensait que ces animaux étaient les dragons originaux, comme dans la légende de Saint George. Les plus grandes statues de P. cuvieri sont aujourd'hui en mauvais état en raison de leur nature délicate et du vandalisme, et les plus petites ont été perdues. Le paléontologue britannique Mark Witton a déclaré en 2019 que l'anatomie des sculptures était probablement basée sur le (alors) plus complètement connu P. antiquus. Ils étaient représentés avec des écailles (bien que les ptérosaures soient maintenant connus pour avoir une couverture en forme de cheveux, une caractéristique déjà réalisée par certains scientifiques à l'époque) et des proportions d'oiseaux telles que de petites têtes et de gros torses, comme c'était la coutume à l'époque. . Une sculpture est correctement représentée dans une pose quadrupède, et avec un pied à plat sur le sol.

En 1869, le paléontologue britannique Harry Govier Seeley a placé P. cuvieri dans le nouveau genre Ptenodactylus avec d'autres ptérosaures anglais connus principalement des mâchoires supérieures, dans un index de spécimens du musée Woodwardian. Il a noté que ces noms étaient provisoires, uniquement destinés à la commodité des étudiants utilisant le musée, et pas nécessairement comme noms pour ces espèces. En 1870, Seeley a placé l'espèce dans le genre Ornithocheirus, qu'il avait initialement utilisé pour d'autres espèces dans son index de 1869, et a estimé qu'un os dentaire (os antérieur de la mandibule) qu'il a répertorié appartenait à O. cuvieri. En 1874, Owen a attribué l'espèce au genre Coloborhynchus. Le paléontologue britannique Reginald Walter Hooley a utilisé le nom O. cuvieri dans sa révision de 1914 dOrnithocheirus, en utilisant la terminologie de Seeley. En 1922, le naturaliste autrichien Gustav von Arthaber a déploré que la littérature scientifique ait accepté les nombreux noms dOrnithocheirus qui n'avaient été mentionnés que dans le catalogue pour étudiants de Seeley. À son avis, les noms n'étaient d'aucune utilité sans une illustration des spécimens sur lesquels ils étaient basés, ou mieux encore, une reconstruction complète du squelette concerné. Pour cette raison, il a fourni un dessin du crâne dO. cuvieri (parmi d'autres espèces), l'une des rares espèces pour lesquelles le matériel de mâchoire connu a prouvé sa validité. En 1924, les interprétations de von Arthaber ont été critiquées par le paléontologue hongrois Franz Nopcsa von Felső-Szilvás, qui a trouvé certaines des reconstructions du crâne « sans valeur ».