Alydar (1975-1990) est un cheval de course pur-sang anglais américain. Membre du Hall of Fame des courses américaines, il fut le grand et malheureux rival du champion Affirmed puis devint un étalon à succès avant de trouver la mort dans des circonstances suspectes.
Carrière de courses
Né au grand haras de Calumet Farm, doté d'un pedigree exceptionnel, Alydar est confié à l'entraîneur John Veitch et au jockey Jorge Velazquez. Son entourage le tient en très haute estime, si bien qu'il n'hésite pas à lui faire effectuer ses débuts directement dans une course principale, chose rare. Alydar fait donc sa première apparition sur un hippodrome, Belmont Park en l'occurrence, et ne peut faire mieux que cinquième des Youthful Stakes. Le vainqueur du jour est un dénommé Affirmed. En ce , donc, Alydar vient de faire connaissance avec son pire cauchemar et c'est la seule fois qu'il s'affronteront sans terminer premier et deuxième de la course. Car ces deux-là ne vont plus se quitter et 10 matchs plus tard (victoire aux points pour Affirmed : 7-3) leur rivalité deviendra légendaire. À 2 ans, ils s'affrontent 6 fois. Bilan : 4 victoires pour Affirmed, 2 pour Alydar. Les deux poulains sont faits l'un pour l'autre. Le premier est un adepte de la course en avant, le second aime venir de l'arrière-garde pour l'emporter au finish. Et comme ils sont les deux meilleurs poulains du pays, le public et les médias se passionnent pour leur rivalité.
Quand Affirmed et Alydar se présentent au départ des Hopeful Stakes, le premier Groupe 1 pour 2 ans, ils sont à une victoire partout. Affirmed s'impose de 3/4 de longueur. Dans les Futurity Stakes, autre épreuve majeure pour 2 ans, Affirmed l'emporte encore, mais cette fois de justesse, un nez. Alydar se rapproche, et tiendra sa revanche dans les Champagne Stakes, qu'il gagne nettement, d'une longueur. Mais c'est tout de même Affirmed qui sera nommé meilleur 2 ans de l'année, grâce à sa victoire dans la dernière scène du premier acte, les Laurel Futurity Stakes, d'une encolure. Les duettistes partent se reposer pour l'hiver, avant de reprendre leur mano à mano à 3 ans, avec pour cadre la Triple couronne.
Au début de l'année 1978, les deux rivaux décident de faire hippodrome à part, de se préparer chacun de son côté, avant des retrouvailles programmées dans le Kentucky Derby. Tandis qu'Affirmed file en Californie où il s'impose dans les importants Santa Anita Derby et Hollywood Derby, Alydar s'en va du côté de la Floride et du Kentucky, avec des victoires à la clé dans le Florida Derby, les Blue Grass Stakes et les Flamingo Stakes. L'heure est venue de se retrouver, au départ de la plus grande course américaine, le Kentucky Derby. Comme l'an passé, Affirmed s'impose en restant aux avants-postes, et Alydar termine deuxième, à une longueur et demi, après avoir bien terminé. Dans la deuxième manche de la triple couronne, les Preakness Stakes, c'est un remake, à un détail près : Alydar finit à une encolure de son rival. L'écart s'est resserré, mais dans l'ultime épreuve, les Belmont Stakes, Alydar compte bien passer devant, à la faveur de la distance plus longue (, contre pour le Kentucky Derby et pour les Preakness Stakes) qui devrait lui permettre de faire valoir sa longue accélération et de mettre à profit ses origines davantage garantes de tenue. Hélas pour lui, le scénario bien connu se reproduit inexorablement. Et si Alydar chatouille encore un peu plus son meilleur ennemi, Affirmed l'emporte d'un petit nez, après une lutte phénoménale tout au long de l'interminable ligne droite, des années-lumière devant le reste du peloton assistant de loin à cette bataille, l'une des plus célèbres de l'histoire des courses. Caramba, encore raté. Affirmed devient donc, un an après Seattle Slew, le onzième lauréat de la Triple Couronne et Alydar son résigné faire-valoir. Il n'y aura malheureusement pas de quatrième manche, mais Alydar se consolera peut-être en sachant qu'il est le seul cheval à jamais avoir réalisé un triplé d'accessits d'honneur dans ce challenge.
Et pourtant c'est l'éternel vaincu qui aura finalement le dernier mot, car cette année-là, Alydar remporte toutes ses autres courses. Les deux duettistes se retrouvent à l'été dans les Travers Stakes, pour un dixième et ultime affrontement, au dénouement ironique, puisque Affirmed une fois encore passe la ligne en tête, mais en gênant son éternel rival, qui est finalement déclaré vainqueur sur tapis vert. Alydar et Affirmed ne croiseront plus jamais le fer. D'autant qu'Alydar se blesse et met un terme à sa saison. On le revoit à 4 ans, mais ce n'est plus le même cheval et, malgré deux victoires, il met bientôt un terme à sa carrière. Tandis qu'Affirmed est introduit au Hall of Fame des courses américaines, Alydar, lui, devra patienter dix ans de plus pour recevoir cet honneur. Toujours dans son ombre, il aura pourtant été un grand champion, classé sur la liste des 100 meilleurs chevaux de l'histoire des courses américaines au (Affirmed étant ), potentiellement un vainqueur de Triple Couronne s'il n'avait pas été un peu moins bon qu'un autre poulain né, pour son plus grand malheur, un mois avant lui en Floride.
Résumé de carrière DateHippodromePaysCourseStatutDistanceJockeyPlaceÉcartVainqueur ou deuxième1977, 2 ans15 juinBelmont ParkYouthful Stakes1 100 mE. Maple5 / 11Affirmed24 juinBelmont ParkMaiden1 100 mE. Maple1 / 106 ¾Believe It6 juilletBelmont ParkGreat American Stakes1 100 mE. Maple1 / 73 ½Affirmed27 juilletBelmont ParkTremont Stakes 1 200 mE. Maple1 / 51 ¼Believe It13 aoûtMonmouth ParkSapling StakesGr. 11 200 mE. Maple1 / 52 ½Noon Time Spender27 aoûtSaratogaHopeful StakesGr. 11 300 mE. Maple2 / 51/2Affirmed10 septembreBelmont ParkFuturity StakesGr. 11 400 mE. Maple2 / 5nezAffirmed15 octobreBelmont ParkChampagne StakesGr. 11 600 mJ. Velásquez1 / 61 ¼Affirmed29 octobreLaurel ParkLaurel FuturityGr. 11 700 mJ. Velásquez2 / 4encolureAffirmed1978, 3 ans11 févrierHialeah ParkAllowance1 200 mJ. Velásquez1 / 82Noon Time Spender8 marsHialeah ParkFlamingo StakesGr. 11 800 mJ. Velásquez1 / 84 ½Noon Time Spender1er avrilGulfstream ParkFlorida DerbyGr. 11 800 mJ. Velásquez1 / 72Believe It27 avrilSanta AnitaBlue Grass StakesGr. 11 800 mJ. Velásquez1 / 128Balzac6 maiChurchill DownsKentucky DerbyGr. 12 000 mJ. Velásquez2 / 111 ½Affirmed20 maiPimlicoPreakness StakesGr. 11 900 mJ. Velásquez2 / 7encolureAffirmed10 juinBelmont ParkBelmont StakesGr. 12 400 mJ. Velásquez2 / 5nezAffirmed22 juilletArlington ParkArlington ClassicGr. 12 000 mJ. Fell1 / 513Chief of Dixieland5 aoûtSaratogaWhitney HandicapGr. 11 800 mJ. Velásquez1 / 910Buckaroo19 aoûtSaratogaTravers StakesGr. 11 800 mJ. Velásquez1 / 4(1 ¾)(Affirmed)1979, 4 ans31 marsHialeah ParkAllowance1 400 mJ. Velásquez1 / 67Fort Prevel13 avrilOaklawn ParkOaklawn HandicapGr. 21 700 mJ. Velásquez2 / 7nezSan Juan Hill5 maiAqueductCarter HandicapGr. 21 800 mJ. Velásquez2 / 6encolureStar de Naskra28 maiBelmont ParkMetropolitan HandicapGr. 11 600 mJ. Velásquez6 / 9State Dinner17 juinBelmont ParkNassau County HandicapGr. 31 800 mJ. Fell1 / 33 ¾Nasty And Bold4 juilletBelmont ParkSuburban HandicapGr. 12 000 mJ. Fell3 / 5State Dinner
La rivalité Alydar-Affirmed DateHippodromeCourseDistanceAlydarAffirmedÉcart15 juin 1977Belmont ParkYouthful Stakes1 100 mètres5ème1er5 longueurs6 juillet 1977Belmont ParkGreat American Stakes1 100 mètres1er2ème3 ½27 août 1977SaratogaHopeful Stakes1 300 mètres2ème1er1/29 septembre 1977Belmont ParkFuturity Stakes1 400 mètres2ème1ernez15 octobre 1977Belmont ParkChampagne Stakes1 600 mètres1er2ème1 ¼29 octobre 1977Laurel ParkLaurel Futurity1 700 mètres2ème1erencolure6 mai 1978Churchill DownsKentucky Derby2 000 mètres2ème1er1 ½20 mai 1978PimlicoPreakness Stakes1 900 mètres2ème1erencolure10 juin 1978Belmont ParkBelmont Stakes2 400 mètres2ème1ernez19 août 1978SaratogaTravers Stakes1 800 mètres(1er)(2ème)(1 ¾)* *Affirmed a fini avec une longueur trois-quarts devant Alydar, mais a été rétrogradé pour avoir gêné son adversaire. Au haras
De retour à Calumet Farm, Alydar réussit très bien sa reconversion au haras, où il commença à $ 40 000 la saillie, avant de passer à $ 250 000, et que le haras propose une formule inédite dans le monde de l'élevage : pour 2,5 millions de dollars, un éleveur pouvait envoyer une poulinière à Alydar chaque année, aussi longtemps que celui-ci serait opérationnel. Tête de liste des étalons américains en 1990, il est le père de nombreux champions, parmi lesquels deux cracks :
Alysheba : Kentucky Derby, Preakness Stakes, Woodward Stakes, Breeders' Cup Classic. Cheval de l'année (1988), membre du Hall of Fame. Easy Goer : Belmont Stakes, Travers Stakes, Jockey Club Gold Cup, Woodward Stakes. 2 ans de l'année (1988), membre du Hall of Fame.
Alydar fut aussi un excellent père de mères, ses filles donnant ainsi Gio Ponti (trois Eclipse Awards en 2009 et 2010), le Hall of Famer américain Lure et surtout le crack français Peintre Célèbre, vainqueur du Prix de l'Arc de Triomphe et du Prix du Jockey-Club, cheval de l'année en Europe en 1997.
Décès
Une enquête du Texas Monthly raconte les circonstances suspectes de la mort d'Alydar, survenue en , et l'enquête d'une procureure texane sur des fraudes bancaires qui l'ont conduite à accuser devant un tribunal le patron de Calumet Farm, John T. Lundy, d'avoir assassiner le cheval. Le soir du , alors que quelques heures plus tôt il a croisé son vieux copain Affirmed, lui aussi devenu étalon à Calumet Farm, Alydar est victime d'une fracture au postérieur droit alors qu'il est dans son box à Calumet Farm. Il est aussitôt opéré, mais doit être euthanasié deux jours plus tard. Aucune enquête n'est diligentée sur ce qui ressemble à un tragique mais banal accident. Pourtant, en 1992, une journaliste du magazine The Connoisseur mène l'enquête et avance qu'Alydar vaut peut-être plus cher mort que vif. En effet, si son tarif de saillie est censé assurer à Calumet Farm quelque 25 millions de dollars de revenus annuels, l'étalon effectue un grand nombre de sauts gratuitement, John T. Lundy distribuant les passe-droits à des amis et des associés. Et sachant que les primes d'assurance sur le cheval s'élève à 36,5 millions de dollars en cas de décès, Lundy aurait pu avoir intérêt à s'en débarrasser. L'homme était en effet pris dans une vaste affaire de fraude et de corruption, ayant obtenu dans des conditions frauduleuses d'astronomiques prêts de la part d'un banquier texan à qui il versait des pots-de-vins. Et quand le pot-aux-roses est découvert, Lundy est sommé de rembourser 15 millions de dollars en quelques mois. Par ailleurs, les assureurs d'Alydar réclament le paiement d'arriérés à Calumet Farm, et annonce que le cheval ne sera plus assuré à la fin de l'année 1990. La mort de l'étalon vedette tombe à point nommé en novembre. Quelques mois plus tard, le haras se déclare en faillite, laissant 127 millions de dollars de dettes. En 2000, John Lundy est condamné à quatre ans de prison pour fraudes et corruption, tandis que l'avocat du haras, Garry Matthews, écope de 21 mois de prison. Mais l'assassinat d'Alydar n'a pu être formellement prouvé, bien qu'un expert, professeur au MIT, a témoigné que le cheval n'avait pu se blesser tout seul, et finalement les faits sont couverts par la prescription, qui est de dix ans pour les fraudes à l'assurance. Les événements mystérieux liés à la mort d'Alydar sont décrites par le Texas Monthly comme .
Origines