Owen Chase (né le à Nantucket, dans le Massachusetts, et mort le dans la même ville) est le second du baleinier Essex, qu'un cachalot a percuté et coulé le . Chase a raconté le naufrage et ses suites dans Narrative of the Most Extraordinary and Distressing Shipwreck of the Whale-Ship Essex. Ce livre, publié en 1821, inspirera Herman Melville pour son roman Moby-Dick.

Naufrage de l'Essex En tant que second de l'Essex, Owen Chase, , quitte Nantucket le pour un voyage de chasse à la baleine de deux ans et demi. Le matin du , un cachalot (mesurant environ ) percute lEssex à deux reprises, le faisant couler à () à l'ouest de l'Amérique du Sud. Les marins trouvent refuge sur trois baleinières. Les îles connues les plus proches, les Marquises, se trouvent à plus de () à l'ouest et le capitaine de lEssex, George Pollard, a l'intention de s'y rendre, mais l'équipage, dirigé par Chase, craint qu’elles ne soient habitées par des cannibales et vote pour l'Amérique du Sud. Incapables de naviguer contre les alizés, les bateaux naviguent vers le sud sur avant de pouvoir utiliser les vents d'ouest pour se diriger vers l'Amérique du Sud, qui se trouve encore à à l'est.

Sur les vingt et un hommes qui ont embarqué dans les trois baleinières, huit ont survécu : trois qui ont choisi de rester sur une île à peine habitable et cinq dans deux bateaux qui ont tenté d'atteindre l'Amérique du Sud et qui ont été contraints de recourir au cannibalisme pour rester en vie.

Retour à Nantucket Avec trois autres survivants de l'''Essex, Owen Chase retourne à Nantucket sur le Eagle le pour découvrir qu'il avait une fille de , nommée Phoebe, qu'il n'a jamais vue. Un compte rendu du retour est publié plus tard dans un magazine.

En moins de quatre mois et avec l'aide d'un prête-plume, il achève le récit de la catastrophe, le . Cette relation sera l'une des sources d’inspiration du roman Moby-Dick d’Herman Melville.

Le récit est paru en français en 2015 chez Robert Laffont sous le titre Récit de l'extraordinaire et affligeant naufrage du baleinier Essex.

Retour à la mer En décembre 1821, Chase s'engage en tant que second sur le baleinier le Florida qui part de New Bedford, Massachusetts le . La liste de l'équipage contient la seule description physique existante de Chase : , teint foncé et cheveux bruns. Après avoir pêché la baleine dans la même zone où lEssex a coulé, le navire retourne à New Bedford le . Chase est de nouveau accueilli par une fille qu'il n'a jamais vue, Lydia, . Le naît un fils, William ; la femme de Chase, Peggy, meurt deux semaines plus tard. Neuf mois plus tard, Chase épouse Nancy Joy, la veuve de Matthew Joy, le premier des survivants de lEssex à mourir. Deux mois plus tard, Chase navigue à nouveau, en tant que capitaine du Winslow. Le navire baleinier pêche dans les mers du Japon, continue vers l'est pour accoster brièvement à San Francisco avant de naviguer vers le Pacifique et de finalement revenir à New Bedford le . À la mi-août, le Winslow met le cap sur le Brésil mais est gravement endommagé dans une violente tempête au sud des îles Canaries. Le navire est contraint de retourner à New Bedford où neuf mois sont nécessaires pour le réparer. Le navire navigue de nouveau dans le Pacifique à la mi-, revenant début .

Relativement riche de ses voyages baleiniers réussis, Chase reste à Nantucket pendant deux ans pour superviser la construction du chantier naval de Brant Point et de son propre baleinier, le Charles Carrol qui appareille le pour un voyage de trois ans et demi. Neuf mois après le début du voyage, la femme de Chase, Nancy, donne naissance à une fille, nommée Adeline, avant de mourir quelques semaines plus tard. Le frère de Chase, Joseph, capitaine du Catherine, est informé de la tragédie plusieurs mois plus tard et transmet la nouvelle à Chase lors d’une rencontre dans le Pacifique en août 1834.

Le Charles Carrol retourne à Nantucket en et, le , Chase épouse Eunice Chadwick. En août, il part pour un autre voyage de chasse à la baleine de trois ans et demi. Seize mois plus tard, Eunice donne naissance à un fils, Charles.

Retraite et décès Deux mois après son divorce avec Eunice Chadwick, Owen Chase se marie pour la quatrième et dernière fois, avec Susan Coffin Chase. Il cesse de naviguer. Les souvenirs de l'épreuve déchirante le hantent, il souffre de terribles maux de tête et de cauchemars. Plus tard, il se met à cacher de la nourriture dans le grenier de sa maison de Nantucket et est finalement interné pendant environ huit ans.

Il meurt le et est enterré au New North Cemetery à Nantucket avec deux de ses épouses, Peggy et Nancy.

Dans la culture populaire Le film Au cœur de l'océan'', réalisé par Ron Howard, est sorti le ; Owen Chase y est interprété par Chris Hemsworth.

Références

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