L'Enterrement de sainte Pétronille est un tableau du Guerchin, conservé à la pinacothèque capitoline des musées du Capitole à Rome, peint pour la basilique Saint-Pierre entre 1621 et 1623, sur commission du pape bolonais Grégoire XV Ludovisi, qui avait fait venir l'artiste à Rome.
Histoire Le tableau a été commandé au Guerchin par le pape Grégoire XV en pour orner l'autel dédié à sainte Pétronille situé à l'intérieur de la basilique Saint-Pierre, où la grande toile a été placée en 1623.
Le retable, précisément en raison de sa destination très prestigieuse, est sans aucun doute la commande la plus importante que Guerchin attendait au cours des années qu'il a passées à Rome, ville dans laquelle il s'est installé à la demande du cardinal Alessandro Ludovisi lui-même, déjà patron et mentor des Barbieri en Émilie, lorsqu'il monta sur le trône papal.
La toile est restée à son emplacement d'origine jusqu'en 1730, date à laquelle elle a été remplacée par une copie en mosaïque. Le tableau fut ensuite emmené au palais du Quirinal où, en 1797, les troupes d'occupation napoléoniennes le réquisitionnèrent et, avec diverses autres œuvres d'art prises à Rome, l'envoyèrent au musée du Louvre.
Après la Restauration, il a été renvoyé aux États pontificaux et placé dans les collections du Capitole où il se trouve toujours en 1818. Il est devenu plus tard la propriété de la municipalité de Rome, avec le autres œuvres des musées du Capitole.
Déjà les anciennes biographies du Guerchin rendent compte de la grande admiration que reçut sa sainte Pétronille ; une grande partie de la critique moderne voit dans ce tableau l'un des chefs-d'œuvre du maître de Cento.
Culte de Sainte Pétronille gauche|vignette|Fresque du située dans les catacombes de Domitilla représentant la défunte Veneranda conduite au ciel par Pétronille. L'existence historique d'une Pétronille chrétienne (Petronilla en romain) est certaine, comme en témoignent les manifestations d'une vénération particulière qui lui est dédiée retrouvés dans les catacombes de Domitilla où Pétronille fut enterrée. D'autre part, la croyance que cette Pétronille était la fille de saint Pierre est dénuée de tout fondement, comme cela est devenu clair pour les premiers érudits catholiques qui, dans le sillage du concile de Trente, se sont consacrés à l'étude de l'ancien christianisme, des communautés et de la vie des premiers saints afin de les amender des légendes et des fausses croyances et de rétablir leur vérité historique. C'est le cas en premier lieu de Cesare Baronio qui, dans ses Annales Ecclesiastici, parmi d'autres arguments qui réfutent l'idée que Pétronille était la fille de Pierre note que les noms féminins se terminant par le suffixe illa (Drusilla, Lucilla etc.) étaient utilisés en Gallo-roman pour indiquer le patronyme de la femme (fille de Drusus, fille de Lucio) et certainement pas en hébreu. Pétronille est donc plutôt la fille d'un certain Pétrone, vraisemblablement un patricien romain qui avait embrassé la foi chrétienne. Les recherches archéologiques modernes dans les catacombes de Domitilla sont arrivées à la conclusion que Pétronille est morte sous Domitien, peut-être pendant les persécutions anti-chrétiennes ordonnées par celui-ci.
Quoi qu'il en soit, dans l'Antiquité tardive la croyance s'est répandue que Pétronille était la fille de saint Pierre, probablement uniquement sur la base de l'assonance entre les deux noms (et d'ailleurs de manière incongrue car à la limite, une dérivation de Pierre aurait dû être Petrilla et non Petronilla, comme il l'a encore noté Baronio) ; elle était vénérée en tant que telle. Ainsi, les hagiographies légendaires de la fille de Pierre ont surgi (non sans divergences entre les différentes sources) qui culminent dans sa mort héroïque : un jeune patricien romain nommé Flaccus était tombé ardemment amoureux de la belle Pétronille ; la jeune fille, cependant, voulait rester chaste, consacrant sa virginité au Seigneur et surtout elle épouserait un païen ; ainsi, elle a commencé à prier et à jeûner jusqu'à ce que la mort vienne, maintenant ainsi sa pureté.
Le culte de Pétronille prit une importance particulière avec l'arrivée en Italie du roi des Francs Pépin le Bref, appelé dans la Péninsule par Étienne II pour combattre les Lombards. vignette|Reconstruction graphique de la fin du de la basilique constantinienne de Saint-Pierre. En haut à gauche de l'image, deux bâtiments de plan circulaire sont annexés à l'église : le plus haut est l'ancien mausolée d'Honorius, devenu plus tard, avec la translation des reliques de la « fille » de saint Pierre, la Rotonde de Sainte Pétronille. Lorsque Pépin victorieux se rendit à Rome, le pape, en guise de récompense honorable, assigna une prestigieuse patronne à la monarchie franque, sainte Pétronille. Le geste avait évidemment aussi une haute valeur symbolique, scellant le lien entre les Francs et la papauté : comme Pétronille était la fille de Pierre, le royaume des Francs devint celui de l'Église romaine.
Pour célébrer ce pacte solennel, il a été décidé de transporter en 757, les reliques de Pétronille des catacombes de Domitilla dans la basilique Saint-Pierre, ou plutôt dans le mausolée préexistant de Flavius Honorius, un bâtiment qui était annexé à l'Antique basilique vaticane. Le mausolée abrita alors la chapelle dédiée à la fille du premier des apôtres, prenant le nom de Rotonda di Santa Petronilla, en raison du plan circulaire de l'ancien édifice funéraire.
Le dévouement de la fille de saint Pierre comme protectrice des Francs est resté immuable au cours des siècles : sainte Pétronille a ainsi été constamment reconnue et célébrée comme la patronne du Royaume de France et donc de la France elle-même (qui vénère encore la sainte comme la patronne de la nation). La Rotonda Vaticana devint ainsi - et le resta pendant des siècles, jusqu'à sa démolition due à la reconstruction complète de Saint-Pierre - la chapelle palatine des rois de France près le Saint-Siège (Capella Regum FrancorumCaroline Goodson, To be the daughter of Saint Peter: S. Petronilla and forging the Franco-Papal Alliance ; Three empires, three cities: identity, material culture and legitimacy in Venice, Ravenna and Rome, 750-1000 (atti del seminario del marzo 2014 - Università di Oxford), Turnhout (Anversa), 2015, .).
Avec la démolition de l'ancienne basilique saint-Pierre, la Rotonda di Santa Petronilla a également été détruite. Les restes de la sainte ont été temporairement conservés ailleurs puis déplacés, en 1606, dans la nouvelle basilique dans la table d'autel dédiée à Pétronille. Le retable du Guerchin était destiné à cet autel.
La dédicace d'un autel à sainte Pétronille dans le nouveau Saint-Pierre s'explique probablement davantage par des raisons politiques que dévotionnelles : depuis quelques années déjà, le cardinal Baronio avait réfuté substantiellement la légende de Pétronille fille de saint PierrePremier tome de ses Annales, imprimé en 1588. , la présence d'un autel répondait donc plutôt à des besoins diplomatiques envers la monarchie françaiseAujourd'hui encore, le 31 mai, fête de sainte Pétronille, une messe est célébrée à l'autel du Vatican dédiée à la sainte en présence de l'ambassadeur de France près le Saint-Siège. .
Il faut ajouter que la présence séculaire des reliques de sainte Pétronille au Vatican n'a pas empêché la propagation en France de la croyance qu'elles avaient été transportées de Rome à travers les Alpes et plusieurs églises françaises en ont revendiqué la possession.
Description gauche|vignette|Étude de composition pour L'Enterrement et la Gloire de sainte Pétronille, 1621-1622, château de Windsor, Royal Collection. Le tableau est divisé en deux registres : dans la partie supérieure Pétronille, humblement agenouillée, est accueillie dans les cieux par le Christ, lui-même entouré d'une armée angélique. L'élévation à l'empyrée de la jeune femme est scellée par son couronnement, acte pour lequel un petit ange s'apprête à descendre à droite du retable. La scène de l'apothéose est construite autour du contraste entre la magnifique figure de Christ et le vêtement de la sainte, richement décoré.
Dans la partie inférieure de la toile, au centre au premier plan, le corps de Pétronille s'apprête à être enterré dans la tombe (ou est-il arraché ?) par deux fossoyeurs, entourés d'autres groupes de personnages soigneusement dessinés, sur différents plans de profondeur, tandis que les mains d'un troisième fossoyeur émergent de la tombe dans laquelle il est descendu pour soutenir le cadavre de la jeune femme.
Aux côtés des personnages centraux, à gauche, figurent un premier groupe de passants, dont un garçon tenant une bougie allumée et, plus à l'extérieur, deux femmes en pleurs et un enfant posant ses mains sur la bière de Pétronille. Un autre groupe de participants à l'événement est représenté à droite : presque à l'extérieur de la composition, un homme en turban dont seules la tête et une main pointant vers le centre du tableau sont visibles, semble donner des informations sur l'événement. Le groupe de droite est complété par un vieil homme barbu et un jeune homme élégamment vêtu à la mode contemporaine, qui tournent tous deux leur regard vers la droite, vers l'homme au turban, qui semble s'adresser à eux Leo Steinberg, Guercino's “Saint Petronilla”, in Memoirs of the American Academy in Rome, Vol. 35, 1980, ..
Bien que l'épisode terrestre soit principalement lu comme les funérailles de Pétronille célébrées immédiatement après sa mort, donc son inhumation dans les catacombes de Domitilla au premier siècle, certains ont souligné comment cet épisode pourrait être interprété différemment, comme l'exhumation du cadavre de la sainte des catacombes pour transférer ses restes à Saint-Pierre, la scène devant donc être comprise comme se déroulant au huitième siècle.
Le mouvement d'action des fossoyeurs est en effet ambigu : abaissent-ils le corps de la jeune fille ou l'exhument-ils ? une réponse univoque se semble pas possible : en effet, le fait que le troisième nécrophore soit immergé dans la tombe, pourrait être une circonstance plus propice à l'exhumation d'un cadavre qu'à son inhumation. Même le décor n'est pas utile pour lever le doute : les passants sont historiquement vêtus d'habits du XVIIe siècle selon une vogue picturale inaugurée par Le Caravage, consistant précisément à mettre en scène des épisodes sacrés d'un passé lointain dans la réalité contemporaine. Les arrière-plans architecturaux ne semblent alors faire allusion à aucun lieu ou moment précis, n'étant que des ruines romaines génériques.
Naturellement, le choix pour l'une ou l'autre des options interprétatives possibles de la partie terrestre du tableau influe sur sa lecture globale et notamment sur l'identité du jeune homme en robe élégante et du vieil homme barbu représenté sur le côté droit du retable. droite|vignette|Incrédulité de saint Thomas, 1621, Pinacothèque vaticane. La représentation de saint Pierre dans ce tableau, légèrement antérieure à Sainte Pétronille, semble comparable à celle du vieil homme barbu à droite du retable des musées du Capitole. S'il s'agissait de l'enterrement original de Pétronille, les deux pourraient probablement être identifiés chez le jeune patricien romain Flaccus, amoureux de la jeune femme, et donc la robe recherchée ferait allusion à la noble condition de cet homme - et à saint Pierre, le père de Pétronille dont la physionomie semble attribuable au type iconographique pétrinien et correspond également à des précédents de Guerchin lui-même. Évidemment, si l'épisode est lié aux événements du , la présence de Flaccus et de Pierre serait impossible.