vignette| L'autel actuel de l'église, dans la zone de l'ancienne crypte. Léglise Santa Reparata est l'ancienne cathédrale de Florence, construite à partir du , à l'emplacement actuel de la cathédrale Santa Maria del Fiore. Grâce à une campagne de fouilles commencée en 1966 et qui a culminé entre 1971 et 1972, il a été permis de reconstituer le plan de l'édifice et de faire quelques découvertes intéressantes. Aujourd'hui, il est possible de visiter les fouilles en entrant par l'aile droite de la cathédrale.
L'église abrite les tombes des papes Étienne IX et Nicolas II, des évêques florentins et de quelques personnalités, comme Filippo Brunelleschi.
Histoire Depuis l'époque barbare, il existe une zone liée au culte chrétien qui s'est développée dans la zone nord de Florence qui, à partir du Moyen Âge, constitue le centre religieux le plus important de la ville.
Au , au nord de la ville, un complexe appelé « axe sacré » voit le jour à proximité des murs romains, construit linéairement dans le sens est-ouest (de la piazza dell'Olio à la zone de l'abside de la cathédrale, traditionnellement considérée, depuis l'époque romaine comme un lieu de culte). Cette zone comprend le palais épiscopal, le baptistère, un hôpital, un presbytère, un cimetière, l'église San Salvatore al Vescovo, l'église san Michele Visdomini et l'église Santa Reparata.
L'église paléochrétienne de Santa Reparata est l'un des points d'appui de l'« axe sacré », peut-être le bâtiment à partir duquel sa colonisation a commencé. Les restes de saint Zénobe de Florence (né vers 328) y ont été translatés à une époque indéterminée (selon la plupart des érudits, vers le ), devenant le nouveau siège épiscopal qui était précédemment situé à la basilique San Lorenzo de Florence.
Fondation de l'église chrétienne primitive vignette|Vue de la zone absidale droite. vignette|Fragment de pierre du haut Moyen Âge, probablement de l'ancienne enceinte du presbytère. Les légendes les plus anciennes sont liées à un événement commun : l'invasion de la plaine par les hordes d'Ostrogoths dirigées par Radagaise. L'affrontement avec les milices locales se produit entre 395 et 423 sous le règne de l'empereur Flavius Honorius (selon certaines sources en 405 ou 406), le jour de la Santa Reparata. Une variante de la légende rapporte que l'église existait déjà avant la bataille, mais était dédiée au Sauveur, donc seul le titre de l'église aurait été changé. Cependant, il semble que la victoire sur Radagaise ait eu lieu en août, donc à un moment différent de celui où est célébrée la fête de Santa Reparata, le . La Signoria, en 1353, reconnut officiellement la légende de la fondation de la basilique en remerciement au saint.
Un récit de l'évêque Andrea place la translation du corps de saint Zénobe de San Lorenzo à Santa Reparata en 430, donc l'église devait déjà exister à cette date. Cependant, Andrea se serait basé sur des nouvelles de l'évêque Simplicien de Milan qui écrivit une vie du saint qui s'avéra être un apocryphe écrit vers 1130 ; l'épisode de la translation est donc unanimement situé au .
Les données issues de l'évaluation des matériaux retrouvés amènent à formuler une hypothèse de datation entre la fin du . Cependant, il est nécessaire de vérifier ces hypothèses avec une analyse du moment historique susmentionné.
Il existe une opinion erronée, assez répandue, selon laquelle Florence entrait à la fin du dans une période de grand déclin, au point de considérer comme improbable toute entreprise de construction de quelque ampleur que ce soit et de postuler une hypothèse de datation entre le tant pour Santa Reparata que pour le Baptistère Saint-Jean de Florence (qui était considéré comme de l'époque des Lombards en raison de la dédicace à Jean le Baptiste). Mais il est difficile de croire à ce déclin car en 285, Florence était la capitale de la vaste province qui unissait la Tuscie et l'Ombrie (réforme administrative par l'empereur Dioclétien de 284 à 305), et depuis 313, elle était un évêché (le premier évêque historiquement documenté est Felice). Donc, la ville devait avoir une importance considérable et n'était pas négligée par le pouvoir central, compte tenu également de la position stratégique au point où la via Cassia traversait l'Arno en direction de Rome.
Le savant Lopes Pegna dit cependant que, vers le milieu du , les propriétaires terriens florentins ont préféré abandonner Florence pour se défendre d'une trop grande taxation et pour éviter de se voir imposer des tâches administratives qui impliquaient la prise en charge de la collecte des impôts. Ainsi, les riches propriétaires terriens abandonnent leurs maisons dans les murs pour se retirer à la campagne tandis que les maisons de ville finissent en ruines. Une villa comme celle trouvée sous le baptistère, selon Lopes Pegna, devait être occupée par des plébéiens, petits artisans ou commerçants. De plus, avec la venue des Ostrogoths, cet édifice a dû se trouver dans une position particulièrement exposée aux attaques et dévastations par les barbares qui, en ou 406, se jetèrent contre la porte nord (il demeure difficile de savoir pourquoi l'attaque des barbares s'est concentrée précisément sur ce point). La horde était divisée en 3 sections dont 2 campaient sur les collines de Fiesole tandis que la troisième attaquait « Florentia », l'assiégeant de toutes parts. Les fouilles de 1971-72 ont permis de préciser que les murs romains du côté nord avaient déjà été démolis à l'époque de l'Empire romain.
Cette découverte explique que la riche Florentia Adrianea, qui s'est développée au-delà du périmètre du castrum, avait besoin de nouvelles fortifications plus grandes qui ont été construites dans la seconde moitié du lorsque les barbares ont commencé à faire vraiment peur. Telle devait être la situation dans la ville quand Ambroise de Milan, vint à Florence en 393 et fonda la basilique San Lorenzo, à l'extérieur de la porte « ad Aquilonem » mais en quelque sorte à l'abri. La victoire sur Radagaise donna à Florence une nouvelle impulsion vitale et la christianisation de la ville connut un fort essor depuis qu'Ambroise eut prédit la victoire sur les barbares.
Tout cela suggère que dans les années qui ont suivi la victoire, Florence a connu une ferveur de travaux et d'engagement dans la construction d'édifices religieux, en l'occurrence, la nouvelle grande basilique et le baptistère opposé qui, selon Alberto Busignani, doit avoir été construit en procédant de manière unitaire à un programme d'une telle ampleur qu'il doit avoir été conçu dans une ville dotée de structures performantes. Le baptistère est si atypique dans ses structures architecturales qu'il ne peut s'expliquer qu'en étroite proximité avec l'architecture romaine classique et, puisque la basilique devait logiquement précéder la construction de l'église baptismale, une datation proche de la victoire s'impose, en 405-406.
L'état de paix a duré près d'un siècle et demi, jusqu'à la guerre des Goths (535-553), même si la ville avec ses bâtiments n'a pas subi de destruction lors de cette nouvelle guerre puisque l'affrontement armé a eu lieu à Mugello près de Scarperia. Il est certain qu'au cours du siècle et demi précédent, entre les années de Stilicon et Radagaise , puis celles de Justinien et Totila, Florence connut un appauvrissement progressif et important, comme d'ailleurs toute la Tuscie et l'ensemble de l'Italie. Cet appauvrissement, commencé avec Radagaise, confirme la datation précoce de la basilique et de son baptistère.
Période Carolingio-Ottonienne () vignette|Vue des fouilles. Les conséquences de cette longue période de guerre sont dévastatrices pour Florence qui est réduite à un état misérable. Par la suite, avec la domination lombarde, Florence perd sa suprématie sur la Tuscie et voit Lucques se soulever tandis que l'ennemi historique Fiesole gagne en force. La tradition veut que Florence ait été restaurée par Charlemagne même s'il est plus correct de parler d'une renaissance (elle était célébrée comme telle à l'époque communale).
Il est donc tout à fait logique de situer la première reconstruction de Santa Reparata dans cette période de renaissance. Les fouilles ont mis au jour une nouvelle basilique au-dessus de l'ancienne église paléochrétienne avec des caractéristiques très différentes bien que les murs d'enceinte soient restés les mêmes (ou plutôt, ont été en partie reconstruits sur les anciens) ; cependant, l'organisme structurel a changé.
Les travaux neufs consistaient essentiellement en les interventions suivantes : À la place des quatorze paires de colonnes furent placées sept paires de piliers ; Deux chapelles absidiales latérales ont été ajoutées (qui semblent être les bras d'un transept, d'autant plus que l'écartement des piliers augmente en correspondance avec ceux-ci) ; Une crypte a été créée (révélée lors de la fouille de l'abside).
La nouvelle Santa Reparata représente un épisode architectural d'un nouveau type, avec une articulation des structures qui ont changé l'espace paléochrétien indéfini. L'usage de la crypte naît et se répand précisément à l'époque carolingienne, lié au culte des martyrs et des saints qui sont alors fréquemment déterrés dans les cimetières et apportés dans les églises. L'hypothèse selon laquelle les restes de saint Zénobe auraient été translatés précisément à cette période met d'accord presque tous les érudits.
Avec les restes de l'évêque et du saint, la cathèdre doit également avoir été transférée à Santa Reparata. Il n'est pas possible de savoir si la translation a eu lieu, comme certains le prétendent, à l'époque de l'évêque Andrea (869-890), mais il est documenté qu'Andrea consacra l'autel de Santa Reparata (ce qui confirmerait la chronologie carolingienne de la seconde édification de la basilique).
Andrea est une figure éminente, interprète faisant autorité du renouveau florentin avec les successeurs de Charlemagne : en 871, il est légat de Louis II le Jeune et, à ce titre, il siège en jugement avec le margrave de Tuscie Adalbert de Toscane quatre ans plus tard, en 875 ; il obtient l'immunité pour le territoire de son diocèse de l'Empereur Charles II le Chauve ; en 876, il est à Pavie parmi les dix-huit évêques qui élisent Charles le Chauve roi d'Italie.
Probablement, au même , à la suite des travaux de reconstruction (ou, selon Busignani moins vraisemblablement, au ) deux campaniles sont élevés sur les côtés de l'abside, dont les fouilles ont mis en évidence les fondations massives. Il est probable que les tours avaient également des fonctions défensives, étant donné qu'au , les raids magyars sont fréquents en Toscane. L'usage de deux tours sur les côtés de l'abside ne se retrouve en Italie du Nord qu'à la fin du ; en France, en Suisse et en Allemagne, il est attesté depuis le premier quart du , et les bâtisseurs florentins auront utilisé ces exemples.
Le , le pape Victor II ouvre le premier concile de Florence à Santa Reparata, qui réunit 120 évêques en présence d'Henri III (empereur du Saint-Empire). Gerardo di Borgogna avait été l'évêque de Florence pendant dix ans, montant sur le trône papal quatre ans plus tard avec le nom de Nicolas II, sans quitter la chaire florentine. Ce concile témoigne de l'importance atteinte par Florence comme moteur de la réforme ecclésiastique ardemment prônée par Jean Gualbert. De plus, peu de temps après, Florence est choisie comme résidence officielle par Godefroid III de Basse-Lotharingie, marquis de Toscane. vignette|Plan de Santa Reparata, comparé aux projets ultérieurs de Santa Maria del Fiore.