vignette|droite|Photographe inconnu. Piotr Ilitch Tchaïkovski, 1877. La tentative de suicide de Piotr Tchaïkovski fait l'objet de nombreuses études d'historiens russes de la musique, soit en vue de récuser son existence, soit au contraire pour la soutenir. Certains suggèrent, sur base des souvenirs du professeur du Conservatoire Tchaïkovski de Moscou, Nikolaï Kachkine, qu'en 1877, Piotr Ilitch Tchaïkovski a tenté de se suicider sans succès, et que cette tentative s'est déroulée lors d'un séjour du compositeur à Moscou, entre le et le . Tchaïkovski est entré dans les eaux froides de la rivière Moskova avec la ferme intention de tomber malade par refroidissement ou pneumonie puis d'en mourir.

Les circonstances de cet évènement sont décrites dans les mémoires du collègue et ami du compositeur, Nikolaï Kachkine, écrites peu de temps après la mort du compositeur. La publication de leur variante journalistique est parue dans l'édition Rousskoe obozrenie en débutant en (après la mort du compositeur en 1893) et se terminant en (numéros 29-36). En 1920, a été publié dans le recueil Passé de la musique russe. Matériaux et études l'article de Nikolaï Kachkine, extrait des Souvenirs de Piotr Tchaïkovski. Dans ces documents, Kachkine décrit en détail les circonstances dans lesquelles Tchaïkovski s'est exprimé sur sa tentative de suicide infructueuse.

Il est généralement admis que la tentative de suicide de Tchaïkovski a pu être liée à son mariage, peu de temps auparavant, avec Antonina Milioukova, mariage qui a intensifié la crise spirituelle dans laquelle se trouvait le compositeur à cette époque. Plusieurs musicologues soviétiques et des chercheurs contemporains spécialisés dans l'œuvre et la vie de Tchaïkovski doutent de la véracité de la tentative de suicide, mais beaucoup sont d'accord sur le fait que le compositeur a réfléchi, en 1877, à une telle éventualité et c'est pourquoi il a fréquemment exprimé le thème de la mort dans sa production musicale de cette époque.

Le récit de Kachkine a attiré l'attention de plusieurs publicistes. La scène de l'échec de la tentative de suicide se retrouve dans le long-métrage du film Tchaïkovski mis en scène par le réalisateur Igor Talankine en 1969, et dans le film britannique du réalisateur Ken Russell La Symphonie pathétique (, 1971).

Circonstances de l'échec de la tentative de suicide selon la description de Nikolaï Kachkine Nikolaï Kachkine et Tchaïkovski

vignette|Nikolaï Kachkine.

Dans les années 1860-1870, Nikolaï Kachkine assiste régulièrement aux réunions du cercle des musiciens de Moscou dirigé par Nikolaï Rubinstein. Ce cercle comprenait des musiciens des classes de musique de la branche de Moscou de la Société musicale russe, sur base de laquelle a été formé en 1866 le Conservatoire Tchaïkovski de Moscou. Les œuvres de Tchaïkovski ont souvent été interprétées et discutées lors des réunions. Herman Laroche fut durant quelques années l'intermédiaire entre Kachkine et le compositeur qui vivait à Saint-Pétersbourg, étant un ami proche des deux personnalités. Laroche avait étudié dans les premières années de 1860 au Conservatoire Rimski-Korsakov de Saint-Pétersbourg. C'est Nikolaï Kachkine qui est à l'origine de l'invitation adressée à Tchaïkovski d'enseigner dans les classes de théorie musicale à Moscou. Il a fait connaissance avec Tchaïkovski en , lors de l'arrivée du compositeur à Moscou.

Durant la période de résidence du compositeur à Moscou, Kachkine et Tchaïkovski se rencontraient tout le temps lors des cours du conservatoire de Moscou, lors des soirées au Cercle artistique, lors des réunions du cercle des professeurs du conservatoire et ils ont souvent joué à quatre mains des œuvres symphoniques. Lors de difficultés rencontrées au cours du travail au conservatoire, habituellement Tchaïkovski ne s'adressait pas à Rubinstein, alors qu'il vivait dans son appartement, mais bien à Kachkine. Après le départ du compositeur de Moscou en 1877, Kachkine et Tchaïkovski ont continué à correspondre, mais leurs rencontres ont cessé d'être régulières. Kachkine n'en a pas moins affirmé : « la brièveté de nos relations nous a permis de nous comprendre à demi-mot », et le compositeur a grandement apprécie leur amitié. Le frère de Tchaïkovski, Modeste, écrit que le plus souvent Laroche et Kachkine venaient voir Tchaïkovski dans sa maison de campagne. Kachkine a passé deux mois dans cette propriété près de Kline à Frolovskoe durant l'été 1890.

Tchaïkovski confiait à son ami ses plans de création d'œuvres, les détails de son travail sur ses productions, lui demandant conseil dans certains cas. À la demande de Tchaïkovski, Kachkine a réalisé une transposition du Lac des cygnes pour le piano, puis ensemble avec le compositeur a travaillé aux corrections et aux vérifications nécessaires pour faciliter l'interprétation. Les communications entre les deux musiciens allaient au-delà de la sphère professionnelle. Au cours de leurs réunions, ils discutaient des œuvres de littérature russe, des publications dans des revues littéraires liées au mouvement de la pensée russe, fréquentaient les spectacles du Théâtre Maly.

Souvenirs du compositeur chez Kachkine

Parmi les contemporains de Tchaïkovski, seul Nikolaï Kachkine, professeur au conservatoire de Moscou, a assuré que le compositeur avait tenté de se suicider en 1877. Sous une forme très brève, il décrit les circonstances de la tentative de suicide dans son livre Souvenirs de Piotr Tchaïkovski. Ce livre est devenu la première biographie détaillée du compositeur, publiée en langue russe. Il a été écrit peu de temps après sa mort. La publication d'une variante a été réalisée dans la revue Rousskoe obozrenie en et a été achevée en (numéros 29-36). En 1896, une édition des mémoires de Kachkine a été publiée par Peter Jurgenson sous forme d'un livre séparé. En 1954, une réédition de l'ouvrage est publiée, légèrement raccourcie par les éditeurs, mais sans affecter la narration des évènements de 1877, l'année de la tentative de suicide. vignette|gauche|Maison de Tchaïkovski à Frolovskoe près de Kline, entrée principale, 2007

Après la Révolution d'Octobre, Kachkine « s'est joint à l'ambiance révolutionnaire de l'intelligentsia… croyant profondément en un nouveau système… soviétique ». Il a continué ses recherches musicales et littéraires, mais, à l'époque, ses articles n'étaient pas publiés. En 1919, il reçoit de manière inattendue du département de musique du Commissariat du peuple à l'Éducation une proposition de publication d'articles créés durant les dernières années.

En 1920, avec le recueil Le passé de la musique russe. Matériaux et études, est publié un article de Nikolaï Kachkine provenant « des souvenirs de P. I. Tchaïkovski ». L'académicien de l'Académie des sciences d'URSS, l'un des fondateurs soviétiques de la musicologie, Boris Assafiev (sous le pseudonyme d'Igor Glebov), a exprimé dans l'introduction à cet article sa reconnaissance à l'auteur d'avoir mis à sa disposition des souvenirs et de les avoir comparés à ceux de Modeste Tchaïkovski. Les souvenirs de Kachkine, selon Assafiev, sont le récit « sur l'évènement le plus important et le plus sombre de la vie du compositeur avec son mariage ».

Au début de son récit, Kachkine informe ses lecteurs que dans l'édition de ses souvenirs datant d'avant la révolution russe, il a, « pour des raisons diverses dont il n'est pas nécessaire de parler », été obligé de résumer le plus brièvement possible cet épisode, qui était d'une importance capitale pour la biographie et l'œuvre du compositeur. Kachkine a affirmé que son nouvel article était basé sur les souvenirs de Tchaïkovski lui-même. Ceux-ci représentaient un « récit suivi et cohérent », qu'il avait entendu « sans aucune initiative venant de sa part en tant qu'auditeur ».

Kachkine n'a pas indiqué la date exacte à laquelle il a entendu le récit, mais il a déclaré qu'il l'avait entendu à Kline, dans ce qui est devenu le musée-zapovednik Tchaïkovski où se déroulaient d'habitude les cérémonies de la Semaine sainte. La conversation s'est tenue après une promenade, quand Tchaïkovski et son compagnon sont rentrés à la maison. Il n'était pas très tard, mais il commençait à faire noir. Tous deux étaient assis autour de la table, en silence. Tchaïkovski a regardé des lettres et Kachkine, des journaux. Le compositeur a suggéré à Kachkine de lire une lettre d'Antonina Milioukova, puis a commencé le récit de sa tentative infructueuse de suicide.

Nikolaï Kachkine a affirmé qu'il n'y avait pas eu d'échange de propos sur ce qui avait été entendu par lui ce jour-là, ni ce jour-là ni plus tard. Tous deux ont diné et passé la soirée à lire ou à jouer à quatre mains. L'auteur des souvenirs a insisté sur le fait que les frères du compositeur Modeste et Anatoli ont obtenu des informations sur ces évènements non pas de Tchaïkovski lui-même mais auprès de tiers. Il affirme qu'il a reproduit le récit de Tchaïkovski presque littéralement et même si quelque chose a été retranché, il n'avait en tout cas rien ajouté. C'est pourquoi Kachkine, en utilisant ses mots, écrit à la première personne (au nom de Tchaïkovski) tout en se basant sur ses souvenirs du récit du compositeur qu'il a entendu.

Récit du compositeur à Kachkine à propos de la tentative de suicide

thumb|300px|left|La cathédrale du Christ-Sauveur de Moscou et le Grand Pont de pierre en 1896-1897.

Nikolaï Kachkine croyait que la tentative de suicide de Tchaïkovski n'était pas le résultat d'une coïncidence, d'un accident. Il écrit dans son livre Souvenirs de P. I. Tchaïkovski que l'idée du suicide est apparue chez Piotr Ilitch alors qu'il vivait encore à Moscou. Selon Kachkine, le compositeur considérait que « la mort restait pour lui la seule issue, mais en même temps les pensées sur sa famille, sur la façon dont ils auraient été frappés par un suicide évident, l'ont obligé à chercher la mort de manière apparemment accidentelle ». Dans son livre de souvenirs sur Tchaïkovski, il écrit : « Plus tard, il m'a dit que durant les nuits froides de septembre, quand il a commencé à geler, il s'est rendu au pont de pierre Vsekhsviatski ». La traversée de la rivière par ce pont était fermée par des arcades, et le dessous du tablier était encombré d'affûts. Tchaïkovski est entré habillé dans la rivière, jusqu'à ce que l'eau lui arrive à la ceinture et y est resté jusqu'au moment où le courage lui a manqué pour supporter la souffrance due à la froideur de l'eau ; mais, il est probable que c'est son état d'excitation qui l'a préservé d'un rhume aux conséquences mortelles, et c'est ainsi que sa tentative est restée sans aucun résultat sur sa santé.

Kachkine écrit qu'aucun de ses collègues ni lui-même n'avaient deviné les évènements de 1877. Tchaïkovski, comme d'habitude, au mois de septembre, donnait ses cours au conservatoire, bien qu'il soit devenu très silencieux et qu'il évitait à cette époque de parler avec ses collègues. À la fin du mois de septembre, il est apparu « avec un visage aux traits déformés, et a déclaré qu'il était convoqué à Saint-Pétersbourg chez Eduard Nápravník, nous montrant un télégramme et partant précipitamment. Quelques jours plus tard, nous avons appris qu'il était sérieusement malade, puis qu'il était parti à l'étranger pour une durée indéterminée. »