thumb|250px|Edward Cardwell, vicomte Cardwell.
Les réformes Cardwell étaient une série de réformes de la British Army (armée britannique) entreprises par le secrétaire d'État à la Guerre Edward Cardwell entre 1868 et 1874 avec le soutien du Premier ministre libéral William Ewart Gladstone. Gladstone ne s'intéressait guère aux affaires militaires, mais il était très attaché à l'efficacité. En 1870, il fait adopter par le Parlement des changements majeurs dans l'organisation de l'armée. Le triomphe éclatant de l'Allemagne sur la France lors de la guerre franco-prussienne a prouvé que le système prussien de soldats professionnels dotés d'armes modernes était bien supérieur au système traditionnel de gentlemen-soldiers utilisé par la Grande-Bretagne.
Les réformes n'étaient pas radicales ; elles couvaient depuis des années et Gladstone a saisi le moment pour les mettre en œuvre. L'objectif était de centraliser le pouvoir du Bureau de la Guerre (War Office), d'abolir l'achat des commissions des officiers et de créer des forces de réserve stationnées en Grande-Bretagne en établissant de courtes durées de service pour les hommes enrôlés. L'abolition du système d'achat est controversée. Les familles des officiers avaient investi des millions de livres dans les commissions et lorsqu'un homme était promu, il vendait sa commission inférieure pour aider à payer la commission supérieure plus coûteuse. Un projet de loi déposé aux Communes visait à rembourser aux officiers la totalité du prix d'achat, mais la mesure a été rejetée. Le gouvernement a alors annoncé que tous les achats étaient supprimés, détruisant ainsi la valeur de ces commissions. La Chambre des Lords a adopté la législation corrective et les dernières dépenses effectuées par les officiers ont été rembourséesAlbert V. Tucker, "Army and Society in England 1870–1900: A Reassessment of the Cardwell Reforms", Journal of British Studies (1963) 2#2 pp. 110–141 in JSTOR.
Contexte Cinq commissions royales ont traité des réformes de l'armée avant 1870. Celle de 1857 fut la plus controversée, Sir Charles Trevelyan faisant campagne pour l'abolition de l'achat des commissions. Le tarif en vigueur était de livres sterling (£) pour un poste de capitaine et de pour une promotion au grade de lieutenant-colonel. L'idéal de la classe moyenne, à savoir la sélection par le mérite et l'éducation, ne se retrouve que dans l'artillerie et le génie, les autres branches étant aux mains de la gentryJohn Laffin, Tommy Atkins: The story of the English Soldier (2003) pp.176–79.. A cela s'ajoute le manque de plus en plus évident de réserve. La guerre de Crimée puis la révolte des Cipayes monopolisent la quasi-totalité des troupes mobilisables, sans marge de manoeuvre pour défendre le reste de l'Empire. La Commission a rendu son rapport en 1862, mais peu de ses leçons ont été immédiatement mises en œuvre. Le principal obstacle était constitué par les objections de la défunte Compagnie britannique des Indes orientales et de ses exécuteurs, qui souhaitaient conserver leur propre établissement militaire, et par les « irréductibles », des officiers supérieurs qui s'opposaient par principe à presque toute réforme. Les conservateurs ont à leur tête le duc de Cambridge, membre de la famille royale mis à la tête de l'Armée britannique par la reine Victoria
Le , le Parlement vote un crédit de supplémentaires pour l'armée et de deux millions de livres. Cette décision a été suivie par l'un des pamphlets militaires les plus réussis de toute l'Angleterre victorienne, intitulé . Rédigé par le colonel George Chesney, directeur du , il soulevait l'idée que, malgré les actes du Parlement de l'année précédente concernant l'armée, la Grande-Bretagne était confrontée à la possibilité d'une invasion allemande.
Edward Cardwell, protégé de Gladstone et secrétaire d'État à la Guerre depuis 1868, est déterminé à mener une réforme. L'objectif est non seulement d'augmenter les effectifs militaires mais aussi d'améliorer l'efficacité de l'armée. Comme l'a écrit à propos de cette époque :
Premières réformes Cardwell entreprend trois premières réformes : En 1868, il abolit la flagellation et les autres mesures disciplinaires sévères dans l'armée en temps de paix. Cette mesure est contestée par presque tous les officiers supérieurs, qui s'appuient sur les opinions du duc de Wellington pour valider leurs objections. Pourtant, il était impératif d'attirer des recrues de qualité en veillant à ce que la vie du simple soldat soit meilleure qu'une sorte de servitude pénale. La flagellation fut maintenue comme punition en service actif, sous prétexte que des pouvoirs de punition extraordinaires pouvaient être requis sur le terrain, jusqu'à son abolition définitive en 1880. En 1869, les troupes ont été retirées des colonies autonomes, qui ont été encouragées à lever leurs propres forces locales. Cette dispersion des troupes dans des colonies éloignées était également une politique de Wellington. Ses motifs initiaux avaient été d'éviter la méfiance traditionnelle des Britanniques à l'égard d'une armée permanente (menée par les Whigs). Cette politique a été un échec sur le plan économique et a également empêché toute formation à un niveau supérieur à celui du bataillon. En 1871, britanniques avaient été retirés des territoires d'outre-mer et étaient rentrés en Grande-Bretagne. L'année 1870 voit l'abolition des primes pour les recrues et l'établissement de directives pour le renvoi rapide des mauvais éléments connus de l'armée et de la marine.
Loi sur l'enrôlement dans l'armée Comme première étape législative majeure vers une réforme militaire, Cardwell a présenté la loi de 1870 sur l'enrôlement dans l'armée (service court), qui a été adoptée par la Chambre des communes à la fin du printemps 1870 voir HL Deb, 3 mars 1870 vol 199 cc1175-1177 Supply-Army Estimates. Mr Cardwell: 'Maintenant, Monsieur, je passe de nos forces régulières à un autre sujet sur lequel je sais que beaucoup de ceux qui m'écoutent s'intéressent plus qu'ils ne le font même aux forces régulières. Je parle de la réserve... [Sir JOHN PAKINGTON : Le service pendant les six premières années sera-t-il obligatoire ?] Certainement. L'enrôlement sera de douze ans ; six avec les normes, et six soumis aux mêmes arrangements que ceux qui existent dans la réserve de la marine et de l'armée. Je ne parle maintenant que de l'infanterie.'.
De la fin des guerres napoléoniennes jusqu'en 1847, les hommes étaient enrôlés pour vingt et un ans, pratiquement à vie (l'option de service court de sept ans disponible pendant les guerres a pris fin lorsque les guerres se sont terminées). Avec la persistance de la flagellation, cela a donné à l'armée son caractère de quasi prison. Le manque d'effectifs dans l'armée a entraîné l'adoption de la loi de 1847 sur la durée du service dans l'armée, qui prévoyait un engagement de dix ans, puis de douze ans, mais cette durée était encore trop longue. À la fin de leur engagement, les soldats avaient le choix entre accepter d'être libérés sans pension ou de s'engager pour une nouvelle période de dix ou de douze ans. Après de nombreuses années sans autre métier que celui de soldat, plus de la moitié des soldats libérés ont choisi de se réengager immédiatement. Parmi ceux qui ont pris une décharge volontaire, un sur cinq s'est réengagé dans les six mois.
Le système d'enrôlement existant de l'armée a donc produit une armée de soldats expérimentés, voire de vétérans, mais aucune classe de réserve qui pourrait être rappelée pour servir en cas d'urgence nationale. La leçon de la guerre franco-prussienne a été la nécessité absolue d'une armée de réserve fiable composée d'hommes bien entraînés, en bonne santé et vigoureux. Presque tous les soldats britanniques ont servi plus de la moitié de leur engagement à l'étranger, le plus souvent dans des climats tropicaux, comme l'Inde. Après leur retour en Grande-Bretagne, leur physique était rarement bon.
En vertu de la loi sur les forces de réserve de 1867, une "réserve de l'armée de première classe" (First Class Army Reserve) avait été créée, composée de soldats libérés du service actif qui n'avaient pas terminé leur période de service, pour disposer d'un effectif de en théorie. En pratique, en 1868, seuls faisaient partie de ce corps. La "réserve de l'armée de deuxième classe" (Second Class Army Reserve) devait être composée de pensionnés de l'armée et de soldats libérés ayant au moins cinq ans de service régulier. La First Class Army Reserve était susceptible de servir outre-mer en cas de guerre, tandis que la Second Class Army Reserve était destinée au service intérieur pour se défendre contre une invasion.