Walter Henry Cowan ( - ), connu sous le nom de Tich Cowan, est un officier de la Royal Navy qui sert au cours de la Première et de la Seconde Guerre mondiale ; au cours de cette dernière, il est l'un des plus anciens militaires britanniques en service actif.
Biographie Jeunesse Cowan est né à Crickhowell, dans le Brecknockshire, au Pays de Galles, le . Il est le fils aîné de Walter Frederick James Cowan, un officier des Royal Welch Fusiliers. Après la retraite de son père de l'armée britannique, la famille s'installe à Alveston, dans le Warwickshire, où son père devient juge de paix.
Cowan n'est jamais allé à l'école, mais il entre dans la Royal Navy en 1884 sur le navire-écoleLiddell Hart Centre for Military Archives, où il est le camarade de classe du futur amiral David Beatty.
Début de carrière En 1886, en tant qu'aspirants, Cowan et Beatty rejoignent le , navire amiral de la Mediterranean Fleet (flotte de la Méditerranée). Cowan sert au Bénin et au Nigeria en 1887, tombe malade et est renvoyé chez lui après moins d'un an, mais rejoint plus tard le Alexandra et retourne avec lui en Grande-Bretagne en 1889. Il rejoint alors le dans l'escadre d'entraînement (Training Squadron) et est commissionné comme sub-lieutenant (sous-lieutenant) en 1890. Il est affecté au , navire amiral de la East India Station (station des Indes orientales). En 1892, il est promu lieutenant et devient first lieutenant (premier lieutenant) de la canonnière , mais en 1893, il est renvoyé chez lui en raison d'une dysenterie.
En 1894, Cowan est nommé sur le croiseur léger au large de l'Afrique de l'Ouest. Pendant cette période, il participe à un certain nombre d'expéditions contre des insurgés autochtones et arabes. En 1898, il est nommé sur le destroyer en Méditerranée, mais n'y reste que six mois avant de se voir confier le commandement de la canonnière du Nil . Il participe à la guerre des mahdistes, notamment à la bataille d'Atbara et à la bataille d'Omdurman. Il commande ensuite l'ensemble de la flottille de canonnières du Nil lors de l'incident de Fashoda et reçoit la Distinguished Service Order (Ordre du service distingué) pour ces actions.
Cowan participe ensuite à la deuxième guerre des Boers, agissant comme aide de camp de Lord Kitchener, puis de Lord Roberts.
De retour en Angleterre en 1901, Cowan est nommé premier lieutenant du cuirassé . En , il est promu commandant à l'âge précoce de trente ans, et en mai de l'année suivante, il est nommé sur le cuirassé , navire de garde-côtes à Holyhead"Naval & Military intelligence". The Times. No. 36757. Londres. 2 mai 1902. p. 8.. Il prend ensuite le commandement du destroyer et agit comme commandant en second de la flottille de destroyers de Devonport sous les ordres de Roger Keyes, qui développe alors de nouvelles tactiques de destroyer. Ils deviennent de bons amis. Cowan commande plusieurs autres destroyers, acquérant une grande réputation en tant que capitaine de destroyer, puis succède à Keyes au commandement de la flottille. En 1904, il est nommé membre de l'Ordre royal de Victoria. En 1905, il prend le commandement du et est promu capitaine en 1906. Il est transféré sur le croiseur en 1907 et en 1908, il prend le commandement de tous les destroyers de la Channel Fleet (flotte de la Manche). En 1909, il est transféré à la troisième division de la Home Fleet avec le commandement du noyau de l'équipage du , et en 1910, il devient capitaine du nouveau croiseur léger . En 1912, Cowan devient l'assistant de John de Robeck, qui est alors amiral des patrouilles.
La Première Guerre mondiale En 1914, peu avant le début de la Première Guerre mondiale, Cowan se voit confier le commandement du vieux pré-dreadnought . Six mois plus tard, il prend le commandement du de 26 270 tonnes, en tant que Flag captain (capitaine de pavillon) d'Osmond Brock. Il le commande lors de la bataille du Jutland, où il est gravement endommagé. Il est nommé Compagnon de l'Ordre du Bain en 1916.
En , Cowan est nommé commodore de la escadre de croiseurs légers (1st Light Cruiser Squadron), qu'il dirige lors de la deuxième bataille de Heligoland le . En 1918, il est promu rear admiral (contre-amiral) et reste à la tête de l'escadre.
La Baltique En , la escadre de croiseurs légers est envoyée en mer Baltique. La mission de Cowan est de maintenir les voies maritimes ouvertes aux nouvelles républiques de Finlande, de Lettonie, d'Estonie et de Lituanie, qui sont menacées d'être envahies par la Russie soviétique. Le soutien de l'escadre leur permet d'assurer leur liberté. Au cours de cette campagne, les vedettes côtières attachées au commandement de Cowan coulent un cuirassé bolchevique et un croiseur à la base navale de Kronstadt. Augustus Agar reçoit la Victoria Cross pour son rôle dans ces événements. Andrew Browne Cunningham, qui devient plus tard le principal amiral britannique de la Seconde Guerre mondiale, commande les destroyers de Cowan dans cette campagne. La diplomatie énergique de Cowan assure le succès de la mission, ce qui lui vaut d'être élevé au rang de Chevalier Commandeur de l'Ordre du Bain en 1919 et d'être créé baronnet, " de la Baltique ", dans les honneurs du Nouvel An de 1921"No. 32178". The London Gazette (Supplément). 31 December 1920. p. 2."No. 32265". The London Gazette. 22 mars 1921. p. 2301.. Il reçoit la Croix de la Liberté (VR I/1) d'Estonie.
L'entre-deux-guerres En 1921, Cowan est nommé au commandement de l'escadre des croiseurs de bataille, battant pavillon du . Il est au chômage de 1923 à 1925, bien qu'il ait été promu vice-amiral en 1923. En 1925, il est nommé commandant en chef de la côte de l'Écosse et en 1926, commandant en chef de la North America and West Indies Station (station de l'Amérique et des Antilles), occupant ce commandement jusqu'en 1928. Il est promu amiral en 1927. Sa dernière nomination est celle de premier et principal aide de camp naval du roi en 1930. Il prend sa retraite en 1931.
Seconde Guerre mondiale Pendant la Seconde Guerre mondiale, Cowan se voit confier un poste par son vieil ami Roger Keyes, alors à la tête des Commandos. Cowan accepte volontairement le rang inférieur de commandant et se rend en Écosse en 1941 pour former le nouveau corps d'armée au maniement des petites embarcations. Il parvient à se faire envoyer sur le théâtre d'opérations nord-africain avec les Commandos. Peu après son arrivée, il participe à la deuxième bataille de Mechili en .
En , alors qu'il est âgé de 72 ans, Cowan prend part à deux raids maritimes avortés avec le Commando n° 8 (Guards). Il s'agit d'une expédition le long de la côte nord-égyptienne et de la Cyrénaïque à bord du , une canonnière fluviale de la China station (station chinoise) dont la vitesse maximale est de 12 nœuds. Les expéditions sont attaquées à plusieurs reprises depuis les airs pendant plusieurs jours par les forces de l'Axe avant d'être contraintes d'abandonner l'entreprise à la deuxième tentative en raison des dommages causés par le combat au mécanisme de gouvernail du navire, qui le limite à tourner en rond de façon répétitive. Pendant les attaques incessantes, avec des dizaines de bombes qui éclaboussent la mer autour du navire, Cowan (dont les commandos pensent qu'il recherche une mort héroïque au combat) est régulièrement vu sur le pont en train de tirer sur les avions hostiles qui arrivent avec un Tommy Gun'When the Grass Stops Growing', par Carol Mather. (Pub. Leo Cooper, 1997), Page 43..
Cowan participe également à la bataille de Bir Hakeim, où, après s'être attaché au King Edward VII's Own Cavalry indien, il est capturé le , après avoir combattu seul un équipage de chars italiens armé d'un seul revolver. Il est rapatrié en 1943 dans le cadre d'un accord avec l'Italie selon lequel quelque 800 marins italiens de la Red Sea Flotilla (flottille de la mer Rouge) internés en Arabie saoudite neutre sont échangés contre un nombre similaire de prisonniers de guerre britanniques. Une caractéristique inhabituelle est qu'il n'y a aucune stipulation concernant les activités futures des hommes et qu'ils sont libres de retourner au combat. Cowan rejoint donc les commandos et retourne au combat en Italie en 1944. Il reçoit une barrette à son Distinguished Service Order pour " sa bravoure, sa détermination et son dévouement sans faille en tant qu'officier de liaison avec les commandos lors de l'attaque et de la capture du Mont Ornito, en Italie, et lors des attaques sur les îles de Solta, Mljet et Brač dans l'Adriatique, toutes ces opérations ayant été menées sous le feu très nourri de l'ennemi ""No. 36687". The London Gazette (Supplement). 1er septembre 1944. p. 4125..
Cowan prend une nouvelle fois sa retraite en 1945. Après la guerre, il est invité à devenir le colonel honoraire du King Edward's Own Cavalry, et se rend en Inde pour recevoir ce poste, qu'il considère comme le plus important qu'il ait atteint dans sa vaste carrière militaire"No. 37795". The London Gazette. 22 novembre 1946. p. 5734.
Mort et hommage thumb|Écusson du navire estonien Admiral Cowan (M313)
Cowan meurt le , dans sa année. La baronnie Cowan s'éteint à sa mort.
En 2007, la marine estonienne baptise un chasseur de mines de fabrication britannique de la classe Sandown, le Admiral Cowan (M313)Estonian Review, dont le blason est inspiré des armoiries familiales de Cowan. Des mémoriaux situés dans la capitale estonienne Tallinn, dans la capitale lettone Riga et dans la cathédrale de Portsmouth commémorent les 110 hommes de la Royal Navy et de la Royal Air Force tués lors des combats de la Baltique en 1919.
Distinctions honorifiques Décorations britanniques 100px - Chevalier Commandeur de l'Ordre du Bain
100px - Compagnon de l'Ordre du Service distingué (Distinguished Service Order) avec barettes
100px - Membre de l'Ordre royal de Victoria
Citation militaire britannique (3 fois)
Décorations étrangères 100px - Croix de la Liberté [VR I/1] (Estonie)
Références
Bibliographie ' Cowan's War, The British Naval Action in the Baltic in 1919 by Geoffrey Bennett (1964). Réédité en 2002 sous le titre Freeing the Baltic. Sound of the guns, being an account of the wars and service of Admiral Sir Walter Cowan par Lionel George Dawson, (Pen-in-hand, Oxford, 1949)
Liens externes
The Dreadnought Project: Walter Cowan HMS Hood Association biography
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