Florence Balcombe

Florence Ann Lemon Balcombe ( à Falmouth - à Londres) est l’épouse et l'exécuteur testamentaire littéraire de Bram Stoker. Elle est connue pour son différend juridique avec les créateurs de Nosferatu, un film non autorisé adapté du roman Dracula de son mari.

Biographie

Premières années Elle est la fille du lieutenant-colonel James Balcombe et de Phillippa Anne Marshall. James Balcombe s'enrôle comme soldat en 1835. Alors qu'il sert comme quartier-maître avec le régiment pendant le rude hiver de 1854, il est félicité pour son efficacité à apporter des fournitures aux hommes assiégés menant la campagne de Crimée. Sa bravoure lors des batailles de Balaklava, Inkerman et Sébastopol lui vaut à la fois la Médaille de la guerre de Crimée avec agrafes et la Médaille de la guerre turque.

Lorsque le régiment part pour l'Inde le , Phillippa, enceinte de sept mois, emmène ses enfants en Cornouailles où elle a de la famille. Florence Ann Lemon Balcombe naît à Falmouth le , alors que son père est en poste à Bombay. Compte tenu de l'implication de son père dans la campagne de Crimée, elle est peut-être nommée en l'honneur de Florence Nightingale. Elle est nommée Lemon en hommage à son grand-père Lemon William Marshall. Le couple a huit enfants, six filles et deux garçons. Florence Balcombe est souvent mentionnée comme étant la troisième fille, mais elle est en réalité la quatrième, car le couple perd une fille en bas âge.

James Balcombe termine sa carrière militaire dans son Irlande natale, au service de la Royal South Down Militia. Le soir du Nouvel An 1875, après une brillante carrière militaire de quatre décennies, James démissionne de sa commission et accepte le poste de secrétaire des commissaires du bureau du canton de ClontarfThe London Gazette, 11 janvier 1876, page 100. D'autres sources suggèrent que c'est son fils James qui occupe ce poste.

Lt. Gen. H. J. Warre (1878), The Historical Records of the Fifty Seventh, or, West Middlesex Regiment of Foot (London, W. Mitchell & Co.) page 282 : à la retraite, James Balcombe accepte le poste de secrétaire aux commissaires du bureau du canton de Clontarf..

Courtisée par Oscar Wilde vignette|254x254px|Oscar Wilde en 1881. Lorsqu'Oscar Wilde commence à fréquenter Florence Balcombe à l'été 1876, celle-ci habite depuis peu avec sa famille à Dublin, au 1, Marino Crescent, Clontarf. Oscar Wilde, 22 ans, l'accompagne au service de l'après-midi à la cathédrale Saint-Patrick. Florence Balcombe a les yeux bleu-gris, les cheveux châtains et mesure 5 feet 8 (environ 1m72). Oscar Wilde écrit à son ami Reginald Harding : « Je m'apprête à sortir pour amener une fille délicieusement jolie au service de l'après-midi de la cathédrale. Elle n'a que dix-sept ans et le visage le plus parfaitement beau que j'aie jamais vu et pas un sou d'argent. Je vous montrerai sa photo la prochaine fois que je vous verrai »Lettre d'Oscar Wilde à Reginald Harding, août 1876, Complete Letters, page 29..

De retour à Dublin, Oscar Wilde présente à Florence Balcombe « View from Moytura House », une aquarelle qu'il signe « pour Florrie ». Il fait son portrait au crayon. Elle conserve le petit paysage « que le pauvre Oscar a peint pour moi » jusqu'à la fin de sa vie, en disant à sa sœur Philippa, « la petite aquarelle d'Oscar crée beaucoup d'envie au sein du culte consacré à Oscar »Stoker Family Papers, Trinity College, Dublin, TCD MS 11076.. L'affection entre le couple s'approfondit : elle signe ses lettres « Croyez-moi toujours vôtre » et l'invite à lui rendre visite chez elle pour lire à haute voix un poème qu'il a écrit pour elle. Lorsqu'on lui demande son prénom préféré pour une fille, Oscar Wilde répond « Florence »Durant son séjour à Clonliffe House à Longford, il remplit une page d'un album intitulé Mental Photographs: An Album for Confessions of Tastes, Habits, and Convictions, dans lequel il note que son prénom féminin préféré est Florence. Reproduite dans The Wilde Album page 44-45 de Merlin Holland.. Le matin de Noël 1876, six mois après le début de leur relation, il lui offre une délicate croix en or avec son nom gravé dessus, un acte qui est interprété comme un prélude à des fiançailles.

En Grèce, pendant les vacances de Pâques de 1877, il reçoit une carte de Florence Balcombe, l'assurant qu'elle pense à lui. Il est touché par ses mots chaleureux, envoyés « depuis tant de kilomètres de terre et de mer »Lettre d'Oscar Wilde à Florence Balcombe, avril 1878, Complete Letters, page 66.. De retour à Dublin, il trouve « Florrie plus belle que jamais »Lettre d'Oscar Wilde à Reginald Harding, 15 avril 1877, Complete Letters, page 47.. Malade lors des vacances de Pâques de 1878, il passe quatre jours au Royal Bath Hotel de Bournemouth. Une lettre à « Ma chère Florrie » signée « Toujours vôtre, Oscar » lui assure qu'elle lui manque.

Même si elle aime beaucoup Oscar Wilde, celui-ci est toujours absent, en Angleterre ou en voyages sur le continent. Florence Balcombe attire l'attention d'un autre jeune Dublinois brillant avec de meilleures perspectives. Bram Stoker connait bien la famille Wilde. Une décennie de plus que Florence Balcombe et de sept ans l'aîné d'Oscar Wilde, il est lui aussi un ancien élève de Trinity College. Au premier cycle, il accepte un poste à plein temps de commis au Registrar of Petty Sessions du château de Dublin, mais ses nouvelles responsabilités ne l'empêchent pas de participer pleinement à la vie universitaire : il est auditeur de la Historical Society, président de la Philosophical Society et président du University Foot-Races Committee. Grand et puissamment bâti, il est un champion de course et de marche, un haltérophile accompli et un bon nageur. Il excelle en gymnastique et joue au rugby pour la première équipe du Trinity College. Il obtient un certificat en art oratoire et une médaille d'argent en esthétique, en composition et en histoire. Il obtient une licence en art en 1870 et un master en art en 1875. Bien qu'ils ne sont pas des amis proches, Bram Stoker propose à Oscar Wilde de devenir membre de la Société philosophique de l’université dont il est le président.

On ne sait pas quand ni où Florence Balcombe rencontre Bram Stoker. Ils sont peut-être présentés par les Wilde. Par coïncidence, Bram Stoker a également vécu à Marino Crescent, mais il déménage bien avant l'arrivée de la famille Balcombe et il n'y a pas rencontré Florence Balcombe comme beaucoup le croient. Quand Oscar Wilde arrive à Dublin en , il apprend que Florence Balcombe est fiancée à Bram Stoker. Annonçant son intention de retourner en Angleterre « probablement pour de bon », Oscar Wilde demande à Florence Balcombe de lui rendre la petite croix en or qu'il lui a donnée. Il s'engage à la garder avec lui en tout temps en souvenir de « deux douces années - les plus douces de toutes les années de ma jeunesse »Lettre d'Oscar Wilde à Florence Balcombe, septembre 1878, Complete Letters, page 71-72-73.. Avec un grand mélodrame, il déclare : « Moi du moins, je ne peux pas être indifférent à votre bien-être : les courants de nos vies ont trop longtemps coulé l'un à côté de l'autre pour cela ». Promettant de lui rendre ses lettres, il joint un « morceau » qu'il a gardé avec lui pendant dix-huit mois - certainement la carte de Pâques qu'il a reçue en Grèce - « comme tout cela se lit maintenant de manière étrange et différente ». La dernière lettre d'Oscar Wilde exprime sa déception lorsque Florence Balcombe interprète l'une de ses lettres comme une suggestion à une rencontre clandestine : « finalement, je vois que vous me connaissez bien peu ».

Épouse de Bram Stoker

Mariage vignette|Bram Stoker. Elle épouse Bram Stoker à l'église Sainte-Anne de Dawson Street à Dublin le , douze mois avant la date prévue afin qu'ils puissent déménager à Londres où Bram Stoker a un nouvel emploi, administrateur du Lyceum TheatreLe lendemain, un avis parait dans l'Irish Times annonçant les épousailles de : Bram Stoker MA, le deuxième fils de feu Abraham Stoker du Chief Secretary's Office Dublin Castle, avec Florence, troisième fille du Lieut-Col Balcombe, retraité du régiment et de la Royal South Down Militia.. Florence Balcombe, âgée de dix-neuf ans, est notée mineure sur son acte de mariage. Il est étrange qu'elle donne pour adresse le 16, Harcourt Street, plutôt que sa maison familiale à Clontarf. Les annuaires de l'époque répertorient Bram Stoker comme résidant parfois au 16 Harcourt Street, une adresse qu'il partage avec son frère aîné Thornley, un éminent chirurgien. Trois des frères Stoker, Thornley, Richard et George, tous médecins, sont inscrits dans un cabinet au 16 Harcourt Street. Il n'y a jamais eu aucune suggestion de brouille avec la famille Balcombe et Bram Stoker est l'exécuteur testamentaire de sa belle-mère. M. et Mme Stoker déménagent à Londres, où il devient directeur par intérim puis directeur commercial du Lyceum Theatre de Henry Irving, poste qu’il occupe pendant 27 ans. Leur unique enfant Irving Noel Thornley naît le . La fille de Noël, Ann, souligne le fait que Bram Stoker était absolument dévoué à Florence Balcombe.

Oscar Wilde rétablit de bonnes relations avec Florence Balcombe et Bram Stoker. Il assiste à ses rendez-vous du dimanche et rejoint le Beefsteak Club au Lyceum, un club de déjeuner animé dans les coulisses relancé par Bram Stoker. Bram Stoker et Florence Balcombe assistent tous les deux à la première de Lady Windermere's Fan, et Oscar Wilde offre à sa « chère Florence » des copies dédicacées de The Happy Prince and Other Stories et Salomé. Lorsqu'elle interpréte une vestale dans The Cup de Tennyson au Lyceum Theatre le , Oscar Wilde envoie deux couronnes de fleurs à son amie Ellen Terry, qui joue le rôle principal, accompagnées de ces mots : « Acceptez l'une des deux, celle qui vous conviendra le mieux. L'autre - ne me croyez pas sournois, Nellie - mais l'autre, s'il vous plaît, donnez-la à Florrie de votre part. J'aimerais penser qu'elle portait quelque chose à moi le premier soir où elle est montée sur scène, que quelque chose de moi l'a touchée. Bien sûr si vous pensez - mais vous ne pensez pas qu'elle me soupçonnera ? Comment pourrait-elle ? Elle pense que je ne l'ai jamais aimée, elle pense que je l'ai oubliée. Mon Dieu, comment pourrais-je ! »Lettre d'Oscar Wilde à Ellen Terry, janvier 1881, Complete Letters, page 107.. Florence Balcombe inspire à Oscar Wilde de nombreux poèmes, dont les poèmes liés, « Her Voice » et « My Voice », « Silentium Amoris », « Quia Multum Amavi » et « Flower of Love » (dans lequel il compare leur amour à celui de Dante et Béatrice).

Leur relation inspire peut-être aussi Bram Stoker. Dans The Snake's Pass, qui contient une référence à un « Docther Wilde », Arthur Severn espère que Norah Joyce, une belle paysanne, annulera sa promesse d'épouser son rival Dick Sutherland, et que Sutherland l'acceptera de bonne grâce. Sa nouvelle « Greater Love », publiée à titre posthume par Florence Balcombe, est centrée sur deux amis amoureux de la même fille. Une entrée de journal non datée décrit une histoire effrayante qu'il pensait écrire : « Seaport. Deux marins aiment une fille - l'un l'épouse, l'autre jure de se venger. Le mari part en mer peu après le mariage et à son retour après quelques jours voit dans la lumière grise du matin sa jeune femme crucifiée sur la grande croix qui se dresse au bout de la jetée ». Bram Stoker rend visite à Oscar Wilde en France après que ce dernier est sorti de prison.

Caractère