Steven R. Donziger (né le ) est un avocat américain connu pour ses batailles juridiques contre Chevron, en particulier l'affaire du champ pétrolifère de Lago Agrio dans laquelle il a représenté plus de agriculteurs et indigènes équatoriens dans un procès liée aux dommages environnementaux et aux effets sur la santé causés par un forage pétrolier. Les tribunaux équatoriens ont accordé aux plaignants 9,5 milliards de dollars de dommages et intérêts, ce qui a conduit Chevron à retirer ses actifs de l'Équateur et à engager une action en justice contre Donziger aux États-Unis. En 2011, Chevron a déposé une plainte RICO (anti-corruption) contre Donziger à New York. L'affaire a été entendue par le juge de district américain Lewis A. Kaplan, qui a déterminé que la décision des tribunaux équatoriens ne pouvait pas être appliquée aux États-Unis car elle avait été obtenue par des activités de fraude, de corruption et de racket. À la suite de cette affaire, Donziger a été radié du barreau de l'exercice du droit à New York en 2018.
Donziger a été assigné à résidence en dans l'attente d'un procès pour outrage au tribunal criminel, qui ont été soulevés lors de son appel contre la décision RICO de Kaplan . En , la juge de district américaine Loretta Preska l'a déclaré coupable ; il a été condamné à 6 mois de prison en .
Alors qu'ils étaient assignés à résidence en 2020, vingt-neuf lauréats du prix Nobel ont qualifié les mesures prises par Chevron contre Donziger de "harcèlement judiciaire". Les militants des droits humains ont qualifié les actions de Chevron d'exemple de poursuite-bâillon. En , six membres du Congressional Progressive Caucus ont exigé que le ministère de la Justice réexamine le cas de Donziger. En , le Haut-Commissariat des Nations Unies aux droits de l'homme a jugé que la détention provisoire imposée à Donziger était illégale et a demandé sa libération.
Origine et enfance La mère de Donziger est une militante sociale qui l'élève à Jacksonville, en Floride. Elle l'emmène au piquet de grève du Salad Bowl de César Chávez. Le grand-père de Donziger, Aaron E. Koota, est procureur du district de Brooklyn et plus tard juge de la Cour suprême de l'État de New York. Donziger étudie l'histoire à l'American University (BA) où il écrit également pour le journal de son collège universitaire. Il est diplômé de la Harvard Law School (JD) en 1991.
Carrière Après avoir obtenu son diplôme universitaire, Donziger travaille comme journaliste. Son premier emploi est au bureau de United Press International à Managua, après quoi il travaille comme pigiste au Nicaragua pour The Fort Lauderdale News, le Toronto Star et The Atlanta Journal-Constitution. Il fonde également Project Due Process qui offrait des services juridiques aux Cubains arrivés aux États-Unis par lors de l'exode de Mariel.
Après avoir travaillé comme journaliste pendant trois ans, Donziger étudie à la Harvard Law School. Il est diplômé de la faculté de droit en 1991 et travaille comme défenseur public à Washington DC. En 1991, il se rend en Irak dans le cadre d'une mission qui produit un rapport sur l'impact des bombardements sur les civils pendant la première guerre du Golfe. Le rapport est adopté par les Nations unies. Donziger est le rédacteur en chef de The Real War on Crime: The Report of the National Criminal Justice Commission, publié en 1996 par Harper Perennial. Le livre décrit le rôle des médias dans l'augmentation de la peur du crime, de l'injustice raciale dans le système de justice pénale et plaide contre les peines minimales obligatoires.
Recours collectif contre Chevron alt=Oil pollution in Lago Agrio, November 2007|droite|vignette|250x250px| Pollution pétrolière à Lago Agrio, novembre 2007. À partir des années 1970, Texaco mène des opérations de forage pétrolier en Amazonie en partenariat avec la compagnie pétrolière nationale équatorienne, Petroecuador. Dans les années 1990, Texaco conclut un accord de 40 millions de dollars avec l'Équateur pour nettoyer une partie de la pollution résultante de ses activités et est dégagé de toute responsabilité.
Donziger est sollicité par le Frente de Defensa de la Amazonía (FDA) pour aider à obtenir une compensation pour la pollution et les effets sur la santé causés par le forage pétrolier dans le champ pétrolifère de Lago Agrio, une région qui est devenue connue sous le nom de « Tchernobyl amazonien ». Il se rend en Équateur en 1993, où il dit avoir vu , y compris des enfants marchant pieds nus sur des routes couvertes de pétrole et des lacs de jungle remplis de pétrole. En 1993, après avoir visité l'Équateur, Donziger et d'autres avocats intentent un recours collectif à New York contre Texaco au nom de plus de agriculteurs et peuples autochtones de la région amazonienne. Comme les plaignants n'avaient pas d'argent, Donziger, avec le soutien de la FDA, finance l'affaire en vendant des actions à des investisseurs, offrant une petite partie de tout règlement éventuel. Les avocats choisissent de déposer plainte à New York, où est à l'époque le siège social de Texaco. Le procès accuse le forage pétrolier de Texaco en Amazonie d'avoir entraîné une contamination massive. Chevron a acheté Texaco en 2001 et fait valoir que Texaco avait nettoyé sa zone d'opérations et que son partenaire, Petroecuador, est responsable de toute pollution restante . Chevron demande que l'affaire soit jugée en Équateur et, en 2002, le tribunal américain rejete la demande des plaignants sur la base du forum non conveniens et statue que l'Équateur est compétent. Le tribunal américain exige de Chevron qu'il accepte la décision des tribunaux équatoriens.
Lorsque l'affaire est déplacée en Équateur, Donziger mène une campagne d'éducation publique pour informer les Équatoriens de la pollution de l'Amazonie. Il déclare que . Donziger est apparu dans le film documentaire Crude 2009 qui a exploré une période de deux ans dans l'affaire. Un tribunal provincial équatorien déclare Chevron coupable en 2011 et accorde aux plaignants 18 milliards de dollars de dommages et intérêts. La décision est confirmée par trois cours d'appel, dont la plus haute juridiction de l'Équateur, la Cour nationale de justice, bien que les dommages aient été réduits à 9,5 milliards de dollars.
Pour éviter de payer les dommages-intérêts accordés par le tribunal en Équateur, Chevron déplace ses actifs hors du pays, conduisant les plaignants à demander des mesures d'exécution au Canada, au Brésil et en Argentine pour la confiscation des actifs de Chevron. Un éditorial du Wall Street Journal déclare que les cours d'appel en Argentine et la Cour supérieure de justice du Brésil ont rejeté les requêtes de Donziger visant à faire exécuter le jugement équatorien. En 2017, un tribunal canadien juge que les plaignants équatoriens ne pouvaient pas se voir attribuer les actifs de la filiale canadienne de Chevron, car la filiale est juridiquement distincte de sa société mère américaine. En 2019, les plaignants équatoriens meetent fin à leur poursuite canadienne contre Chevron.
En 2018, la Cour permanente d'arbitrage de La Haye statue que le jugement de 9,5 milliards de dollars en Équateur est marqué par la fraude et la corruption et . Le montant que l'Équateur doit payer à Chevron pour compenser les dommages n'a pas encore été déterminé. La sentence a conclu que l'Équateur avait violé ses obligations en vertu des traités internationaux, des accords d'investissement et du droit international. Les conclusions d'activités frauduleuses de la Cour d'arbitrage comprenaient que la preuve présentée à la Cour était , que les plaignants défendus par le film étaient en fait engagés dans un chantage. et la corruption de juges équatoriens. Leurs efforts ont déclenché une ordonnance de nomination d'un « expert » amical envers les plaignants, que les procureurs du gouvernement équatorien « ont coopéré activement » avec les plaignants, que les plaignants ont soudoyé les « experts » et ont rédigé leur rapport de manière fantôme et que les plaignants ont payé un juge à la retraite pour rédiger les ordonnances du juge par intérim—et que le même juge a sollicité des pots-de-vin que Chevron a refusé de payer.
Contre-contentieux contre Donziger Chevron déclare qu'une scène du film documentaire Crude présenté au Sundance Film Festival montre un scientifique de l'environnement présent à une réunion de stratégie juridique des avocats des plaignants; le même scientifique a ensuite été nommé par le tribunal équatorien en tant qu'expert apparemment impartial pour rédiger un rapport sur des questions techniques, mais la scène a été coupée de la sortie en salles. Les avocats de Chevron voulaient savoir quelles autres scènes potentiellement compromettantes avaient été laissées de côté par le réalisateur du film, Joe Berlinger. Le , le juge fédéral Lewis Kaplan s'est rangé du côté d'une pétition soumise par Chevron et a statué que Berlinger avait remis plus de 600 heures de séquences originales créées pendant la production du film. Chevron a cherché à citer à comparaître les images dans le cadre du procès en cours discuté dans le film. L'équipe juridique de Berlinger a maintenu que les images était protégées par le privilège des journalistes et a fait appel de la décision du tribunal.
Dans son appel, Berlinger a déclaré qu'il est un cinéaste indépendant hautement récompensé et respecté, qu'il est indépendant de Donziger, et fait valoir qu'il avait fait de grands efforts pour faire de Crude une représentation équilibrée. Berlinger reconnait avoir « modifié » certaines scènes à la demande de Donziger. La scène montrant le scientifique de l'environnement lors de la session de stratégie juridique avait été coupée de la sortie en salles (mais pas de la version en ligne pour Netflix) après que l'un des avocats des plaignants eut objecté à Berlinger que montrer la scène était "si grave que nous pourrions tout perdre". La Cour d'appel du circuit des États-Unis a légèrement réduit le champ d'application (Berlinger a dû effectuer 500 heures de prises au lieu de 600), mais en 2011 a confirmé la décision du tribunal inférieur contre Berlinger, le juge Pierre Leval écrivant pour le tribunal : « Ceux qui ne conservent pas l'indépendance quant à ce qu'ils publieront, mais sont subordonnés aux objectifs d'autres personnes qui ont un intérêt dans ce qui sera publié ont soit un privilège plus faible, soit aucun privilège. »
En 2011, Chevron dépose une plainte civile RICO (Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act) contre Donziger à New York, l'accusant d'avoir soudoyé un juge équatorien, d'avoir rédigé le jugement en dommages-intérêts à son encontre et de « réparer » des études scientifiques. La poursuite civile de Chevron demandait initialement 60 milliards de dollars de dommages-intérêts, ce qui aurait nécessité un procès devant jury. Chevron a retiré la demande de dommages-intérêts deux semaines avant le procès, permettant que l'affaire soit jugée par un juge seul. Chevron a déclaré qu'il souhaitait axer « l'affaire RICO sur l'obtention d'une injonction contre la poursuite du stratagème d'extorsion de Donziger contre la société ». Le juge de district américain Lewis A. Kaplan a été désigné comme juge.
En 2014, Donziger estime que les frais juridiques que Chevron payait pour faire appel avaient déjà dépassé les 2 milliards de dollars. En 2021, Chevron estime ses frais juridiques à près d'un milliard de dollars.
La décision Kaplan de 2014 dans l'affaire RICO