Le Levasseur PL 8 est un avion biplan monomoteur longue distance à deux places, modifié à partir d'un avion de reconnaissance embarqué Levasseur PL 4 existant produit en France dans les années 1920. Levasseur a construit l'avion en 1927, spécifiquement pour les pilotes Charles Nungesser et François Coli pour une tentative transatlantique, permettant de gagner le prix Orteig. Seuls deux exemplaires de ce type ont été construits, le premier le PL 8-01 nommé L'Oiseau Blanc, qui est devenu célèbre comme avion de Nungesser et Coli.

Développement À la société Pierre Levasseur à Paris, Nungesser et Coli, en étroite collaboration avec l'ingénieur en chef Émile Farret et le directeur de production Albert Longelot, ont participé à la conception du nouveau biplan Levasseur PL 8. Basé sur le PL 4 développé pour l'Aéronavale dans le but d’opérer à partir du porte-avions français Béarn, le PL 8 était un biplan conventionnel pouvant transporter un équipage de deux personnes côte à côte dans un cockpit ouvert.

Les principales modifications comprenaient le renforcement du fuselage en contreplaqué, le changement des deux cockpits en un simple cockpit élargi permettant à Nungesser et Coli d’y entrer côte à côte. L'envergure a également été augmentée à environ . En ajoutant deux réservoirs de carburant supplémentaires montés à l'arrière du pare-feu, l’avion totalisait 4 025 litres d'essenceMcDonaugh 1966, p. 29..

Le PL 8 intègre également plusieurs dispositifs de sécurité en cas d'amerrissage forcé. Outre les petits flotteurs fixés directement sous l'aile inférieure, les parties principales du train d'atterrissage à patin pouvaient être larguées au décollage afin de réduire le poids de l'avion. Le dessous du fuselage a été mis en une forme navale et a été rendu étanche pour un amerrissage. Le plan de Nungesser et Coli était de faire un amerrissage à New York devant la statue de la Liberté O'Mara, Richard. "Surviving Amelia." The Sun, 10 January 1999.

Un seul moteur en W, le 12 Eb de Lorraine-Dietrich, d’une puissance de 460 chevaux est utilisé avec les cylindres disposés en trois bancs espacés de 60° les uns des autres, similaire à la disposition utilisée dans les moteurs Napier. Le moteur a été testé pour s'assurer qu'il fonctionnerait toute la durée le vol et a fonctionné pendant plus de 40 heures alors qu'il était encore dans l'usine parisienneGodspeed, Charles and Francois. "The Secret of The White Bird." aero-news.net, 9 May 2006. Retrieved: 16 January 2009..

L'avion baptisé L'Oiseau BlancAux États-Unis, l’avion était connu sous le nom de « White Bird ». était peint en blancLa peinture blanche servait à rendre l’avion facilement repérable en cas d’amerissage d’urgence. et portait les couleurs françaises, avec le logo personnel d'as de l'aviation de la Première Guerre mondiale de Nungesser : un crâne et des os croisés, des bougies et un cercueil, sur un cœur noirWiggens, Bill. "Mystery of the White Bird." Air Classics, July 1999.. Le biplan n'emportait pas de radio et se reposait uniquement sur la navigation céleste, une spécialité de Coli depuis ses précédents vols autour de la Méditerranée.

En 1928, un deuxième PL 8 est construit, surnommé l'Oiseau blanc , équipé d'un moteur Hispano-Suiza 12M de . Faisant son premier vol en 1928, le PL 8-02 était destiné à battre des records à longue distance mais a été modifié en transporteur de courrier aérien. Le , ce deuxième PL 8-02, immatriculé F-AJKP à la Cie Générale Aéropostale et basé à Dakar piloté par Henry Delaunay, est gravement endommagé lorsqu'il heurte un nid-de-poule à l'atterrissage à Istres, l'équipage est sauf mais l'avion ne sera pas réparé.

Historique opérationnelle En , le premier PL 8 a été expédié de l'usine pour Nungesser pour commencer une série de tests afin de déterminer les performances de l'avion. La plupart des vols ont été effectués autour de Villacoublay et Chartres. Bien qu'il n'ait jamais avec tous ses réservoirs pleins, il atteint, au cours d'un vol, une vitesse de et une altitude de vol de . Une fois les essais terminés, L'Oiseau Blanc était prêt pour son vol record.

Vol transatlantique

vignette|250x250px| L'Oiseau Blanc lors des essais en vol, en avril 1927 L'Oiseau Blanc décolle le à de l’aéroport du Bourget à Paris, en direction de New YorkBerg 1999, p. 105.. Le biplan pèse au décollage, ce qui est extrêmement lourd pour un avion monomoteur. La plan de vol prévoyait une route orthodromique, qui les aurait amenés à travers la Manche, au-dessus de la partie sud-ouest de l'Angleterre et de l’Irlande, puis à traverser l’Atlantique jusqu'à Terre-Neuve, continuer au sud au-dessus de la Nouvelle-Écosse, jusqu'à Boston, et finir par un amerrissage à New YorkFarrell, John Aloysius. "Unraveling the mystery of White Bird's flight." Boston Globe, 8 March 1987.Will 2008, pp. 21–22..

L'Oiseau Blanc transportait une importante charge de de carburant, ce qui leur donnait environ 42 heures de vol. Des foules se sont rassemblées à New York pour assister à l'arrivée historique, dont des dizaines de milliers de personnes à Battery Park à Manhattan pour avoir une bonne vue sur la statue de la Liberté, où l'avion devait atterrir. Une fois leur heure d'arrivée estimée passée, sans aucun mot sur le sort de l'avion, la foule a compris que l’avion avait été perduMosley 2000, p. 86..

Des rumeurs ont circulé selon lesquelles L'Oiseau Blanc avait été aperçu le long de sa route, à Terre-Neuve, ou au-dessus de Long Island, mais malgré le lancement d'une recherche internationale, après deux semaines, les efforts de recherche ont été abandonnésClayton, John. "The White Bird: Tracking an aviation mystery to NH." New Hampshire Sunday News, 28 May 2006.Wohl 2007, p. 10..

Le train d'atterrissage est la seule partie retrouvée et certifiée de L'Oiseau Blanc et est exposée au musée de l'Air et de l'Espace, à l'aéroport du Bourget à Paris, lieu de départ de L'Oiseau BlancWard, John W. "The Meaning of Lindbergh's Flight." American Quarterly (The Johns Hopkins University Press), Volume 10, Issue 1, Spring 1958, pp. 3–16. DOI=10.2307/2710171, jstor=2710171.

Articles connexes Histoire de l'aéronautique Vol transatlantique

Notes et références

Notes

Références

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